逆境のダイヤモンド少女たち

第17話 期待と不安（後編）

　1対1で迎えた試合は、3回裏に進み、打席には9番、平野。

　先程、エラーをしていた彼女だったが、その瞳は珍しく怖いくらいに真剣だった。

「行ってきます」

　いつになく、鋭い声を上げて、ベンチから出て行った。

　そして、ようやく彼女にもその時が来る。

　カウント3ボール、2ストライクのフルカウント。後がないピッチャーの山田は、決め球のシンカーではなく、ストライクカウントを取りにいく、ストレートを投げた。

　それがたまたまなのか、多少高めに甘く入っていた。

　金属音の後、全員が空を見上げるように見つめる。

　打球は、勢いこそなかったが、ふらふらとレフト方向に上がっていた。それが面白い当たりだった。

　丁度レフトとサード、ショートが守る中間点あたりを目指して飛び、一番速く追いついたレフトがグローブを伸ばすも、それをすり抜けるようにして、フェアグラウンドに落ちていた。

　いわゆる「ポテンヒット」だったが、それでも平野にとって、人生初のヒットになった。

　1番の吉竹は、きっちり三塁線に転がす送りバントを決め、1アウト二塁で2番、辻。

　驚くべきことに、彼女はまたも「打って」いた。

　単打だったが、それでもまた「シンカー」をライト前に運ぶ。

　1アウト一・三塁。バッターは3番の笘篠。

　チャンスだ。

　ところが、今度は笘篠が不調になっていた。

　相手のスライダーを引っかけて、ショートゴロで、ダブルプレー、チェンジ。どうにも流れに乗れていなかった。

　ただ、気になったことがあったため、守備に着く前に、俺はナインに聞いてみた。

「なんでシンカーばかり打ってるんだ？」

　すると、ナインからは面白い回答が届いた。

「わたくしたちは、潮崎さんのシンカーを散々見てましたからね。それに比べれば、打ちやすいですわ」

「そうそう。潮崎ちゃんの魔球シンカーに比べればね」

　吉竹と羽生田が答え、他のメンバーも同じ意見だった。

　つまり、練習などで潮崎にシンカーを投げさせ、それを打つ練習をしていたのが、功を奏したらしい。

　そう考えると、期待はできた。

　4回は、両者ともに決め手を欠く。

　4回表。またも先頭打者に四球を出した潮崎だったが、後続をきっちり3人で仕留める。

　4回裏。こちらは4番からの好打順だったにも関わらず、三者凡退。

　5回表。

　試合が動く。

　相手は下位打線の9番からだった。

　今度は、四球ではなく、相手に当ててしまう「死球」をしてしまう潮崎。

（なんだ、あいつ）

　いつもの潮崎らしくない、と感じるほど制球が定まっていないように見えた。

　ランナー一塁で、先頭打者は送りバントで1アウト二塁。2番バッターには、変化量の少ないフォークを狙われてライト前に運ばれる。

　1アウト一・三塁。

　ここで打席には、3番愛甲。

　さすがにこれはまずい展開で、俺は途端に「嫌な予感」がしていた。

　1球目からどこかいつもと調子が違う潮崎はボールカウント先行で3ボール1ストライク。

　全体的に直球が高めに行っている気がしていた。

　そして、予感は当たる。

　鋭い金属音と共に、左打席に入った愛甲の流し打ちが炸裂。打球は左中間を抜けて長打コースになり、三塁ランナーが生還し、一塁ランナーが三塁、打った愛甲が二塁まで到達するタイムリーツーベース。あっさり勝ち越しを許して、1-２となる。

　続く4番バッター。

　さすがに敬遠すべきと思い、俺はブロックサインを送って、敬遠を伝える。

　1アウト満塁。

　ここで5番バッター。

　一打出れば、一気にビッグイニングになってしまう。

　ある意味、この試合のターニングポイントだった。

　潮崎の調子が悪い今、まさに絶体絶命のピンチでもあったが。

　1球目は右バッターの内角をえぐるようなストレートで空振り。

　2球目は、逆に外角低めの緩いカーブを振らせてストライク。

　2球で追い込んでいたが、3球目。

　遅いシンカーを捉えられて、打球はサードへ。

「４つ！」

　キャッチャーの伊東が叫ぶ中、サードの清原がキャッチしたボールをホームに投げる。

　微妙なタイミングだったが、クロスプレーの結果。

「セーフ！」

　いわゆる、フィルダースチョイスという奴だった。

　不運なことに1点が入り、1-3。1アウト二・三塁となる。

　流れは、完全に聖毛学園に傾いていると思われた。

　ところが、野球の試合とはわからないものである。

　続く6番に四球を許し、再び1アウト満塁となる。

　7番の放った打球は、大きな弧を描きながら、センターへ。

　犠牲フライコースだ。ところが、それをあらかじめ警戒していたのか、前進守備で浅く守っていたセンターの羽生田が、しっかり追いついて、確実に捕球をする。

　三塁ランナーがタッチアップする。

　そこからがすごかった。

　羽生田が、肩が外れるのではないかと思うほど、思いっきり右肩を振り回す。

　全身を折り曲げるように、球を投げ、まるで、球が唸（うな）り声を上げているように、風を切って猛烈な勢いで、ボールが返球されてきた。

　送球はホームベース手前でワンバウンドして、キャッチャーの伊東のミットに正確に収まる。

　相手の三塁ランナーが突っ込んできて、捕手とぶつかるようにして、クロスプレーになる。

　砂埃（すなぼこり）が舞い上がり、二人の選手が交錯する。

　固唾を飲んで、見守る中、

「アウト！」

　そう宣告された途端、観客席が盛り上がっていた。

「すげえぞ、あのセンター！」

「羽生田さん、カッコいい！」

　センター、羽生田のまさに「鉄砲肩」に救われた形になった。調子に乗った羽生田が右手を上げて、声援に応えていた。

　相手に傾きかけていた「流れ」を止めたかに思えた。

　二塁ランナーもタッチアップしており、なおも2アウト一・三塁となっていた。

　続く8番の打った打球は、鋭いライナー性で二遊間へ飛んだ。抜けたと思うほどの強烈な勢いのライナーだった。抜ければ確実に点が入る。

　それを、セカンドの辻が横っ飛びでダイビングキャッチしていた。バウンドはしていないからアウトだ。

「ナイスプレー！」

　声が上がる中、見ていた俺でも驚くくらい、俊敏な動きだった。この辺りはさすがに野球経験者の強みでもあった。

　打つ方では、好不調の波が激しい彼女だが、守備に関しては、一級品だと思えるほどの芸術的なプレーだった。

「辻さん、ナイス！」

　再び観客席が盛り上がっていた。

　守備でも攻撃でも見せる辻。ピッチャーの潮崎とは違い、その日の彼女は「絶好調」だった。

　5回裏から8回表までは、どちらも決め手を欠いた。

　両者ともに四球や単打を浴びるも、タイムリーヒットには至らず。

　そして、運命の8回裏を迎えた。

　こちらは1番からの好打順。吉竹が見事なセンター返しを放って、塁に出る。

　盗塁のサインは出していなかったが、得意の俊足を生かしたいと思っていたのか、吉竹がやたらと大きなリードを取っており、俺は危惧していた。

　相手ピッチャーの山田がちらちらと、横目で一塁を窺っていたのが、気になった。

　そして、

「バック！」

　チームの誰かが叫んだ。

　慌てて一塁に戻る吉竹の頭上に鋭い返球が飛んできた。

「アウト！」

　牽制死だった。あらかじめフィールディングが上手いと警戒していたはずの山田だったが、彼女は牽制球も抜群に上手かった。

　チャンスはなくなり、1アウトランナーなし。

　だが、続く2番、辻。やはりこの日の彼女は動きが違った。

　山田の投げるボールをきっちり見極め、球数を投げさせてファールで粘った上に、四球を選んだ。

「ナイセン！」

　ナインがベンチから叫ぶ中、1アウト一塁。バッターは3番笘篠。

　その日は当たりがなかった彼女だったが、ボールに当てる技術が高いことは本当だった。

　3球目のシンカーを捉えた。やはり、彼女たちは潮崎のお陰で、シンカー慣れしていたのだろう。

　打球は三遊間を抜ける流し打ちになって、1アウト一・二塁。

　4番の清原を迎える。

　この試合、何度目かのチャンスだ。

　だが、これまで幾度となく、得点圏でチャンスを潰し、未だに「ブンブン丸」の大振りが抜けきらない清原。俺は心配していた。

　1球目は外角高めのストレートが外れてボール。

　2球目は内角低めのスライダーが、すっぽ抜けて、清原の体に当たりそうな勢いで進み、彼女がのけぞって、ギリギリでかわしていた。

「ちっ」

　明らかな舌打ちをした清原が、鬼のような形相で山田を睨みつけており、相手の山田が動揺しているように見えた。

　3球目は高めのチェンジアップがストライクゾーンの上部に入って行った。それは失投だったのか、それとも清原に恐怖して委縮して内角に投げれなかったのか、わからなかったが。

　―ガキン！―

　叩きつけるような、強烈な打撃音が鳴り響いた。

　左足を大きく前に踏み出して、腰を捻りながらボールを捉えていた。打球は、ピッチャーのはるか頭上を飛び越えて、猛烈な勢いでセンター方向へ飛ぶ。相手のセンターが必死に追いかけるも、ボールの勢いは収まらず、白球は大きな放物線を描きながら、ぐんぐん伸びて行った。

　そして、そのままバックスクリーンに直撃していた。

「おーっ、ホームラン！」

　ナインの喜びは想像以上で、この即席チーム初めてのホームランに沸きに沸いた。さらに観客席までお祭り騒ぎのように騒がしくなり、

「ナイスホームラン！」

「すげーな、清原！」

　という声が飛んでいる。

　一躍、主役となった清原は、ゆっくりとベースを回り、そしてホームイン。

　辻と笘篠に迎えられ、さらにベンチ前でナインから頭や肩を叩かれて、熱い祝福を受ける。

　4-3。逆転ホームランで、再びリードを取っていた。

（やっと打ったか）

　俺には感慨深いものがあった。何故なら清原は、ストレートには強いが、変化球には滅法弱い、と思っていたからだ。

　それが、チェンジアップを見事に捉えた一撃だった。さすがの怪力で当たれば簡単に飛ぶ。正直、この日も打たなかったら、4番を外すことも考えていた。

　もっとも、センターまでの距離が通常より短い、狭い球場だからホームランになったとも言えるのだが。

　後続は倒れたものの、9回表。

　聖毛学園の最後の攻撃。1番から始まる好打順だった。

　その1番にシンカーを狙い打ちされて、レフト前へと運ばれた潮崎。やはり予想通り、向こうのチームも「シンカー慣れ」しているようだった。

　ウチと同じように、山田のシンカーを打っているからなのかもしれない。

　続く2番。制球が定まらない潮崎は、またも四球を与える。

　ここで一番怖い3番の愛甲を迎える。

　俺は、交代や敬遠も考えたが、ここまで来た以上、最後まで見届けることを選択する。所詮、これで打たれるようでは、「夏」は負ける、とさえ思った。

　初球は見せ球のボールから入り、2球目は緩いカーブをファールされる。

　3球目は反対に外角にストレート。これを見逃すも判定はボール。

　2ボール1ストライク。

　4球目。シンカーを捕らえた愛甲。だが、運が良かったのか、それとも芯を外したのか、強いライナー性のショートへの当たりだった。

　一瞬、「抜ける」と思った。

　抜ければ、下手をすればランナーが返って同点になる。

　ショートの石毛が打球にすばやく反応していた。

　全身を伸ばすようにして、横に飛び、ダイビングキャッチ。アウトにしていた。

　さらに、彼女は間髪入れずに、二塁ベースにボールを投げる。カバーに入ったセカンドの辻がしっかり捕球していた。

「アウト！」

　ダブルプレーで一気に2アウトになっていた。

「ナイスプレー！」

　球場が、小さな歓声に包まれる。

　観客は多くはないものの、熱心に試合を見てくれている人たちがいた。

　そして、我が女子硬式野球部にとって、運命の1球が来る。

　9回表2アウト一塁。

　バッターは4番。

　粘った後の6球目だった。

　高く打ち上がったあたりがセンターの頭上を襲う。これは抜けそうだ、と思えるくらいに大きな当たりだった。

　ところが、フェンスへと猛烈に走る人影があった。羽生田だ。

　彼女は、俊足と、広い守備範囲を生かすように、フィールドを駆け抜けて、センターの先にあるフェンスまで向かっていた。

　打球は慣性の法則で、落下に入る。

　微妙なタイミングだと思ったが。

　高く、そして長く伸ばした彼女の左手の先のグラブにボールが激突したように見えた。

　羽生田はバランスを崩しながらも、何とか地面に降りて、片膝を突いた。

「アウト！」

　審判の宣告により、ようやく試合が終了した。

　4-3。これが弱小の女子硬式野球部の初めての「勝利」だった。