逆境のダイヤモンド少女たち

第14話 デビュー戦（後編）

　5回裏1アウト一、二塁。潮崎のシンカーに苦しめられていた、浦山学院は得点圏にランナーを進め、4番の強打者、大島を迎える。

　初球から伊東は、シンカーを要求していた。相手がシンカーを捨ててきていると気づいた彼女は、途中からシンカーを主体とする配球に変えていた。

　バッターの大島は、伊東の情報通り、早いカウントから積極的にバットを振ってくるタイプだった。

　だが。

　鋭い金属音が轟き、投手や野手が空を見上げる。

　打球はライト方向に鋭く伸びていく。大飛球だった。まずいと思ったが、何とかラインを越えてファール。

（タイミングが合ってきている）

　俺はベンチから見て、そう気づいていた。

　シンカーを打つのを諦めた浦山学院のナインの中、大島という彼女だけが、シンカーに食らいついていた。

　やはりそこは、県予選ベスト8の4番の矜持なのだろう。

　2球目。カーブだったが、わずかに外角に外れてボール。あれは恐らく最初から釣り球狙いで外したのだろう。大島はバットを振りそうになっていたが、かろうじて見送った。

　3球目。内角低めのストレート。普通ならボールに判定されるが、ギリギリでストライクになっていた。そこは潮崎のコントールが勝っていた。大島が首を傾げていた。

　そして、4球目。キャッチャーの伊東が要求したのが、またもシンカーだった。

　嫌な予感がした。

　そしてその予感が当たる。

　―キン！―

　金属バットの鋭い打撃音が鳴った。

　打球は大きな弧を描いて、ライト方向にぐんぐん伸びていき、ライトの笘篠がフェンスまで走るも、途中で見送っていた。

　ホームランだった。

　シンカーを完璧に捕らえた大島のホームランに、浦山学院ベンチは大盛り上がりで、

「ナイバッチ！」

　という声が飛んでいる。

　一方、我が校のナインは、沈んだ表情を見せていたが、ピッチャーの潮崎だけは、どこか楽しそうな顔をしていた。

　打たれてもヘコまない。これは投手、特にエースとしては重要な要素になる。

　後続は打ち取ったが、ここでの3失点は痛かった。

　戻ってきた伊東が、

「すいません、先生。私の配球ミスです」

　と頭を下げたが、

「気にするな」

　と俺は答え、

「相手が一枚上手（うわて）だった。あと、なんとなく対策が見えてきた」

　と返すと、伊東は微笑していた。

　事実として、潮崎のシンカーは強力な武器だが、それだけでは勝てないことを再認識できた気がしていた。

　6回表の攻撃も単調なまま、阿波野を打ち崩せずに凡退。流れは完全に相手に移っていた。

　6回裏。俺はタイムを告げて、ピッチャー交代を宣言する。ピッチャーは潮崎に代わってセンターの羽生田。代わりにセンターには笘篠が入り、ピッチャーの潮崎はライトに配置する。

「先生。私、まだ投げれます！」

　潮崎は納得がいかないような表情で訴えてきた。もちろん、打たれた時の表情を見れば、彼女がまだまだ気落ちしていないこともわかっていたが、これは練習試合だし、元から「勝てる」とは思っていなかった。

　ならば、羽生田を試したいという気持ちがあったから、何とか宥（なだ）めて潮崎をライトに向かわせる。

　羽生田のストレートは、バックスピンがかかったツーシーム気味で、球速も最速で110キロ近く、潮崎よりもノビがいい。

　それにカーブとスプリット気味の高速フォークがある。

　実際、代わったばかりの頃は、彼女の予想外の投球に、浦山学院は手こずり、三者凡退に抑えていた。

　だが、「流れの悪さ」というのは、どうしようもなく、さらにそれが加速する出来事が起こる。

　7回裏。四球と盗塁、ヒットでノーアウト一、三塁。再び失点の危機を迎える中、相手の3番バッターがレフトに大きな打球を飛ばした。

　またも嫌な予感がした俺の予感は当たり、レフトの平野が目測を誤って、ボールの落下点にたどり着けずに、その頭上をボールが越えていた。

　初心者チームの悪いところが出て、三塁ランナーが一気にホームイン。一塁ランナーは三塁まで進む。

　0-4となる。

　4番を敬遠させたあと、さらに5番にもタイムリーを打たれ、この回が終わった時点で0-5となる。

（このままだとマズいな）

　負けるのは仕方がないとは言っても、全くいいところがないまま、終わってしまうのは避けたい。

　そう思った俺は、8回表の攻撃前に、ベンチ前にナインを呼んだ。

「お前ら、このまま負けたら悔しくないか？」

「悔しいです！」

　キャプテンの潮崎が吠える。

　他のメンバーも同様だった。

「だったら、何でもいいから、食らいついてみろ。せめて一矢報（いっしむく）いることくらいはしてみせろ」

　実際、これまで四球による出塁はあったが、我が校は阿波野相手にノーヒットだった。このままだと、初戦でノーヒットノーランを喫してしまう。

「イッシ報いるって何、カントク？」

　せっかくいいことを言ったと思ったら、羽生田から気の抜けたような声がかかる。

「んなもん、ネットで調べろ！」

　呆れながらも、ナインを送った。

　8回表。打順は6番の石毛からだった。

　だが、発破をかけても、ダメな時はダメなのか、石毛は大振りしてあえなく三振。

　続く7番の伊東は、やはり「目」がいいのか、きっちり選んで、四球で出塁。

　8番の潮崎だったが、やはり彼女は「打」に関してはイマイチだった。あっという間に追い込まれて、かろうじてファールで逃げた後、空振り三振。

　続く9番の平野。ミスを取り戻そうと意気込んでいたが、力みすぎなのか、あえなく三振。

（全然ダメだな）

　正直、期待外れだと思ってしまうのだった。

　だが、野球というのは、試合が終わるまで何が起こるかわからないスポーツでもある。

　8回裏。浦山学院は、羽生田を攻め、ツーベースとヒットで1アウト二、三塁のチャンスを作った。

　打席に立ったのは、相手の3番バッター。

　初球だった。

　羽生田のストレートを打ち返した打球が、サードとショートの間にライナー性で飛んでいる。外野に抜ければ確実に失点する。しかもレフトは、あの平野だ。

「おらぁ！」

　特徴的すぎる、清原の叫び声が轟いたと思った途端、彼女の体が横っ飛びに飛んでいた。

　そのままダイビングキャッチ。アウトにしていた。もっとも飛び出した三塁ランナーは、残念ながら刺すことはできなかったが。

　この試合、初めて見た、我が校の「ファインプレー」だった。

（ほう）

　悪い流れを変えるきっかけになるかもしれないし、清原の気迫は伝わってきた。

「ナイスプレー！」

　ナインから声が飛んでいる。果たして流れは変わるのか。

　試合は依然として、2アウト二、三塁。

　バッターは再び、4番の大島。

　敬遠すべき相手だったが、練習試合だったこともあり、あえて勝負させた。羽生田の実力を測りたい意図もあったからだ。

　再び猛烈な金属音が轟いた。スプリットが狙われた。

　見上げると、打球が大きな弧を描き、センター方向にぐんぐん伸びている。さすがに大島の実力は本物だった。

（ヤバい。終わったか）

　これがホームランなら3ランで一気に0-8になる。完全に試合は決まるだろう。

　が。

　急きょ、センターに入ったはずの笘篠が諦めずに走っていた。あらかじめ、大島の長打を警戒していたのか、深めに守っていたのも幸いした。

　普段のぶりっ子の彼女からは想像できないくらいに真剣だった。彼女は決して足が速いわけでも、運動神経がいいわけでもない。

　ただ、泥臭く、ひたすらボールを追いかけて、そして。

「ぬぉ！」

　謎の叫び声と共に、フェンス際で大きくジャンプしていた。グラブの先がわずかにフェンスの境に届いていた。

　そのままフェンスに激突し、転げ落ちるようにして、地面に落下する。

　果たしてボールの行方は。誰もが見守る中。

「アウトッ！」

　審判の高らかな宣言が上がり、笘篠が満面の笑みを浮かべて、グラブを高々と掲げていた。そのミットの中にボールが収まっていた。

「ナイスプレー、笘篠さん！」

「笘篠ちゃん、すげー！」

　ナインから歓声が上がる。

　初心者とは思えないファインプレーだった。

　流れはかろうじて抑えたが、もう攻撃回数はあと1回しかなかった。

　9回表、武州中川高校の攻撃。

　先頭バッターは、1番の吉竹だった。

（さて、どうなるか）

　もうここまで来ると、見守るしかないという気持ちの方が強かったが、彼女たちは意外なほど「熱い」プレーを見せてくれることになる。

　相手エース、阿波野をずっと攻略できずにいた彼女たち。彼女はすでに100球以上は投げていたが、そのまま完投させるつもりらしく、9回も彼女がマウンドに立っていた。

　吉竹は、初球から思いきったことをやってきた。

　セーフティーバントだった。ところが、打球に勢いがなく、かろうじて三塁方向に転がっているだけ。ただ、運良くライン際に転がっており、ピッチャーの阿波野が一瞬、判断に迷っていた。だが、すぐに見極めてキャッチして、そのまま一塁に送った。

　完全に失敗だと思った。

　だが、チーム一の俊足を誇る吉竹は、懸命に走り、しかも途中から何かを叫びながら、ヘッドスライディングを仕掛けていた。

　一塁のボールとランナーの到着はほぼ同時に見えたが。

「セーフ！」

　審判が大きく両手を広げており、歓声が上がる。

「ナイスファイト、吉竹ちゃん！」

　どの選手でも「ちゃん」づけする、ムードメーカーの羽生田が中心にベンチから大きな声が上がる。

　続いて2番辻。

　彼女は、経験者らしいプレーで、ボールをよく見る。

　どうなるかと思っていたら1ボール後の2球目。

　歓声が上がった。

　走っていた。一塁ランナーの吉竹が、阿波野が投球モーションに入った瞬間、隙を突いて一気に盗塁を仕掛けた。

　初心者チームゆえに、相手にこちらのデータがないのが幸いしていた。

　キャッチャーから矢のような送球が二塁に送られる。判定は微妙なところだったが。

「セーフ！」

　一気にノーアウト二塁になっており、「流れ」が傾いているように見えた。

　ベンチからも歓声が上がる。

　辻は残念ながら、阿波野のシュートを引っかけてピッチャーゴロ。

　1アウト二塁で、打席には3番の羽生田。貴重な野球経験者だ。

　羽生田は、2ストライク2ボールまで追い込まれたが、相手の真っスラを狙い打ちして、一・二塁間にボールを転がし、ライト前ヒットで出塁。初めてのまともなヒットがようやく生まれる。

「ナイバッチ！」

　ナインから大きな声が上がる。

　1アウト一、三塁になり、迎えるは4番清原。

　一打出れば、一気に3点は入る場面だ。

　俺は打席に向かう清原に、一言だけ告げた。

「清原。ボールをきちんと見て打て。そうすれば、お前の力ならホームランを打てる」

　いちいち突っかかってくるところがある、癖の強い奴だったが、そう静かに言葉をかけると、

「任せておけ」

　それだけ呟いて、打席に向かった。

　いつものように、広いスタンスでバットを上段に構える清原。

　初球から狙っていたのだろう。

　いきなり鋭い金属音が轟いた。

「ライト！」

　相手チームの誰かが叫んだ。

　打球は高く上がりながら、ライト方向にぐんぐん伸びており、柵の外に向かっていた。

　これはもしかすると、と期待する俺だったが。

　残念ながら打球は失速し、柵まで及ばずにライトの大島が捕球してアウト。

　俊足の三塁ランナー、吉竹がタッチアップをする。これは1点入った、と思ったが。

　そのライトの大島から、すさまじいスピードで、バックホームの返球がホームに還（かえ）ってきた。矢のような送球が、ホームベース手前で跳ねて、相手チームのキャッチャーミットを目掛けて飛んできた。

　滑り込む吉竹と、相手キャッチャーが交錯する。

　微妙なタイミングだった。

「アウト！」

　審判の声に、初得点を期待していた、ナインの溜め息が漏れる。

　さすがに、県予選ベスト8の守備は固かった。というよりも大島の強肩は予想以上にすさまじかった。初得点はお預けになっていた。

　見た感じ、清原は芯に当てられていなかったが、芯に当てていれば、間違いなくホームランだっただろう。逆に芯に当てていないのに、あそこまで持っていくパワーはさすがだった。

　2アウト一塁に追い込まれた俺たちは、最後の望みを彼女に託す。

　5番笘篠。

　今日は、いい当たりこそなかったが、ファインプレーをしていたし、彼女はとにかく「球に当てる」技術には長けていた。

　そして、予想通り、面白い展開になる。

「くっ」

　ピッチャーの阿波野が、この試合で初めて苦悶の表情を浮かべていた。

　とにかく「カット」するのだ。

　3ボール2ストライクとフルカウントまで追い込まれてから、ひたすらカットして、ファールを続けていた。

　こういう風に「投げさせる」タイプは、ピッチャーからすればすごく嫌なバッターだ。

「ファール！」

　すでに何球目だろう。10球以上も投げさせられており、阿波野は疲労で、球のキレが鈍ってきていた。

　これは行けるか。最後の希望を彼女に賭けた。

　だが。

　―カン！―

　という乾いた音が鳴り響き、それでもバウンドして、鋭いライナー性の当たりが二・遊間に伸びていた。

　ところが、それを相手のショートがダイビングキャッチ。そのまま一塁に送って、アウトでゲームセット。

　初戦は0-5という、ほろ苦い敗戦になった。

　結果的に、我が校のヒットは吉竹のセーフティーバントによる出塁と、羽生田の安打の2本のみ。

　相手には、10安打以上打たれていた。

（まあ、こんなものか）

　生徒たちには悪いが、俺は初戦から勝てるとは思っていなかった。

　だが、それでも健闘はしたと思う。相手は強豪校で、本来なら0-10くらいでコールド負けしてもおかしくない。

　それにいいプレーもいくつかあった。

　最後に礼をした後、俺が相手ベンチに行き、村上監督に挨拶に行くと。

「お疲れ様です。いい試合でした」

　と彼女はにこやかに笑っていた。

　しかも、

「阿波野から話があるそうです」

　そう言って、エースの阿波野を俺の前に呼んだ。

　何かと思ったら、マウンドにいた時の、真剣な眼差しとは打って変わって、爽やかな少年のような笑みを浮かべた彼女は、

「皆さん、春に結成したばかりのチームとお聞きしましたが、いいチームですね。特に吉竹さん、笘篠さん、清原さん。とても野球初心者とは思えない動きでした」

　と、対戦した彼女たちの名を上げた。

「ありがとう」

「あと、ピッチャーの潮崎さん。面白い球を投げますね。また対戦してみたいです」

　それは、「勝者の余裕」なのかもしれないが、彼女からはそういう雰囲気は感じなかった。

　むしろ、野球を楽しんでおり、相手にも敬意を払い、礼節も出来ている。

　そう考えると、これも村上監督の指導力なのかもしれない、と思った。

　俺は彼女たちに改めて礼を言って、自分のチームに戻る。

　さて、ウチのチームの彼女たちは、どれほどヘコんでいるか。ある意味、それを確かめておかないといけない、と思った。