逆境のダイヤモンド少女たち

第2章 試練の時

第10話 現実

　どうにか2週間でメンバーを集めた急造チームが出来上がったが。

　そこから先はさらに困難が待ち受けていた。

　まずはメンバーを鍛えるため、シートノックをやることになった。ホームベース上からそれぞれのポジションに向けて打球を飛ばしていく。肩の状態は悪かったが、何とかバットを振るうことはできる。

　ただし、俺は長時間、バットを振るうことはできないのだが。

　まずは経験者のセカンドの辻。

　速いライナー性の当たりを飛ばすも、彼女はあっさりと打球に追いつき、しなやかな動きでファーストにボールを送っていた。そのソツのない動きが洗練されていて、やはり経験者であることを窺わせる。

　次にショートの石毛。

　野球未経験者であるが、運動神経が高いことが幸いして、彼女は何とか打球に食らいつき、ボールをファーストに送るが、ほとんど強引に取りに行っている感じがした。

　ここまではまあ、良かった。

　だが。

　サードの清原は、やたらと力んでボールを取り落とし、ファーストの吉竹はボールを怖がっているのか捕球ができず、ライトの笘篠はボールの目測を見誤って落下点に行けず、そして極めつけがレフトの平野だった。

「ひっ」

　ボールを怖がって、そもそもボールの落下点に行こうとすらしていなかった。

「平野！　ボールを怖がってちゃ、話にならないぞ！」

　大きな声を飛ばしながら、俺は嘆息していた。

（ダメだ、このチーム）

　早くも諦めムードが出てきていたが、最後に打ち上げたセンターの羽生田。彼女は別格だった。

　素早い動き、というよりもその俊足を生かして、守備範囲がとにかく広い。センターどころかライトにもレフトにも近いところまで簡単に届くし、その上、恐ろしいほどの強肩の持ち主だった。

　文字通り「矢」のようなバックホームが飛んでくる。

　彼女の守備力は「本物」だった。

　見たところ、やはり経験者の強みで、辻と羽生田は問題なかった。

　だが。

　一旦、ベンチ前に全員を集めて、俺は、率直に、

「ヒドいな」

　と愚痴っていた。

「何がヒドいんだよ、監督？」

　清原が強気な視線を送ってくるが、俺は深く嘆息し、名指しで彼女たちを叱るしかなかった。

「まず平野と吉竹。ボールを怖がりすぎだ。そんなんじゃ捕球もできない。清原は力みすぎだ。もう少し力を抜け。笘篠はボールの落下点を予測して、早めに動く訓練をしろ。石毛はまあ悪くはないが、もう少し早く打球に追いつくようにしろ。毎回、あんなプレーはやってられないぞ」

　理路整然と、それぞれの特徴を述べると。

「まあまあ、カントク。まだ始めたばかりだし、これからだよ。大丈夫。外野陣は私が教えるし」

　根が明るい羽生田が、みんなを鼓舞するように、声を上げていた。こういうムードメーカーはチームに1人いると、色々と助かる。

　一方で、内野陣は、

「……私、人に教えるのは苦手」

　辻がいつものようにボソッと呟いていたが。

「そう言うな、辻。生徒で教えられるのはお前しかいない。何とかしてくれ」

　もはやぼやきに近い感じになりながらも、俺は嘆息しながらそう言うしかなかった。

　一方、ブルペンで投げるバッテリーの練習風景を見ると。

　相変わらず潮崎の球は「遅かった」。球速で恐らくは100キロも出ていない。それどころかカーブの球速は60〜70キロくらいに見える。それこそリトルリーグの少年にも打たれそうなくらいに遅い。

　だが、それでも彼女をエースにするしかないチーム事情だ。

　ひとまず、全員を一度打席に立たせ、潮崎に投げさせて、バッティングを見ることにした。

　まずは経験者の辻から。

　彼女の構えはオープンスタンスで、力みのない緩やかな構えに見えた。左打席に入り、膝を少し折り曲げるような形で構える。

　彼女が左利きとは初めて知ったのだが。

　スイングスピードは決して速くはなかったが、集中力があるのか、1球1球を見極めるように、熱心にボールを引きつけて打つスタイルだった。

　実際、あのシンカーこそ打てなかったが、それ以外のボールをヒット性にしていた。

　戻ってきた彼女に声をかける。

「お前、左利きだったのか？」

「いえ、右利きですけど」

「なんだと？」

「私はスイッチヒッターなんです」

　その一言でようやく理解した。

　辻は、スイッチヒッターで、右投手の場合は左打席に、左投手の場合は右打席に入るわけだ。

　ある意味、スイッチヒッターというのは、理に適った打ち方とも言えるし、初心者が多いこのチームでは貴重だった。

　次は、同じく経験者の羽生田だ。

「よし、今日こそ潮崎ちゃんのシンカー、打ってみせる」

　やたらと気合いが入った、元気な声を上げてバッターボックスに向かう彼女。

　スクエアスタンスのフォームから鋭いスイングを見せたが、バットには当てたもののあえなくファーストゴロに終わっていた。

「ちくしょー。やっぱあの球、打てないわ」

　喜びも悲しみも、全身で表現する、欧米人のような明るい彼女は、大袈裟なくらいのリアクションで、そう叫んで戻ってきた。

「お前は守備の方が得意みたいだな」

　そう声をかけると。

「そんなことないよー。あの子が変なんだよ。普通のピッチャーなら余裕で打てるって」

　珍しく、強気に反論してきた。

　続いて、問題児の清原。

　相変わらずオープンスタンスに近い、少し広いスタンスでバットをゆったりと構え、足を使ってタイミングを取っていた。

　そこから奴はとにかくフルスイングをしていた。どんな球、どんなコースでもスイングスピードが変わっていない。スイングスピードだけは恐ろしいくらい速かったが。

　しかし、予想通りというべきか、シンカーとフォークに翻弄されて、あえなく三振。

　戻ってきた清原に、俺は溜め息混じりに訴えるように言い放った。

「お前なあ。何でもかんでもフルスイングすればいいってもんじゃないんだぞ。もう少し考えろ。ちゃんと球筋を見てから打て」

　しかしその一言に、彼女は、不機嫌になり、

「ああ？　何、偉そうに言ってんだ、てめえ。どう打とうがあたしの勝手だろ」

　鋭い目つきで睨みつけ、あからさまな喧嘩腰になっていた。一応、俺は監督なんだが。

「まあまあ、落ち着きなって」

　近くにいた笘篠が宥（なだ）めて、何とか清原はベンチに戻って行ったが。

（あれじゃ先が思いやられるな）

　監督という立場にいる俺には、あの清原をどうすべきか、本格的に悩むことになりそうな予感がしていた。

　続いて、運動神経のいい吉竹。

　ヘルメットの端から縦ロールの長い髪の毛がはみ出している。しかも彼女もまた辻と同じく左打席に入っていた。まだ慣れていないため、ぎこちないバッティングフォームながらも、バットは振れているように見え、バットのヘッドは下がっていなかった。

　基本的な部分は出来ているようにも見える。

　だが、もちろん結果はついてこずに、シンカーに打ち取られて三振。

「なんですの、あの球は？」

　と、戻りながらぷんぷんと怒っているようで、納得がいっていない様子の彼女に、

「気にするな、吉竹。あれは『魔球』だ。普通は打てない」

　と声をかけると、

「魔球？　潮崎さんばかりズルいですわ、目立って」

　と、ぐちぐちと言いながらベンチに戻って行った。目立ちたがり屋なところがある彼女には、潮崎が羨ましいのかもしれない。

　だが、貴重な左バッターで、しかも俊足の彼女は使い道がありそうだった。

　同じく1年の笘篠。

　彼女はオープンスタンスを取っていた。少し足を広げ、右打席に入る。そこからは少し意外なことが起こった。

　打っていた。それも全球に当てていたのだ。

　1球目はボール気味の緩いカーブ。これをファール。

　2球目はシンカー。かろうじてバットの先に当ててファール。

　3球目は外角低めのストレート。これも当ててファール。

　4球目は内角高めのストレート。弾き返してセンター前に転がしていた。

　驚くべき、柔軟性というか、目がいいのか、それとも頭がいいのか、とにかく当てる技術はあるようだった。

「笘篠。どこで習った、そんな技？」

　野球初心者とは思えない動きに、俺が不思議がって彼女に声をかけると。

「別にどこでも習ってないよ。私はネットで動画見て、研究してきただけ」

　ネットの動画だけで、この動きが出来るというのか。

　ある意味、天性の才能なのか、それともまぐれなのか、何とも底知れない力を感じた。同時に、意外なほど彼女は「勉強熱心」だとわかった。

　剣道部出身の石毛。

　彼女は例の「神主打法」で打つのが特徴的だったが。

　やはり経験値の差というのは大きいのだろう。まだ慣れていないこともあって、あっさりと三振していた。ただ、スイングスピードは清原には劣るが、なかなかのものを持っていた。

　だが。

「石毛。その打ち方はどこで習った？」

　と聞くと、

「いえ。習ってはいません。剣道の構えを応用しただけです」

　と彼女は答えていたが、それだけではない何か独特の雰囲気を、あの打席に俺は感じていた。

　恐らく「剣道の技術を生かしたい」と言って入部した彼女は、常に考えながら打席に入っているのだろう。

　ある意味、伸びしろは期待できそうな予感がした。

　キャッチャーの伊東。仕方がないので、俺がキャッチャー役を務める。一応、昔、家庭教師をしていた時に、遊びで潮崎の球を受けたこともあるからだ。

　そこから眺める伊東のバッティングは、スクエアスタンスのスタンダードな構えだったが。

　身体が大きいこともあり、打席に入る彼女が大きく見える。

　キャッチャーらしく考えながら打つタイプらしく、ボール球につられることがほとんどなかった。

　選球眼という意味では、貴重かもしれない。

　もっとも、やはり彼女でもシンカーは打てずに凡打。

「やっぱりお前でもあのシンカーは打てないか」

　キャッチャーマスクを返しながら聞くと。

「打てませんね。あれは『魔球』ですよ。来るとわかっていても、打てる球じゃないです」

　さすがの女房役。相棒の球のことはよくわかっているようだった。

　そして問題の平野。

　明らかにぎこちないスクエアスタンスで右打席に入る。

　だが、伊東とは逆に明らかに「小さい」のだ。身長が150センチくらい、体重も軽いと思われるから、ストライクゾーンが小さく見えて、ピッチャーが投げづらそうにも見える。

　よく体格の大きい人の方が有利と思われるが、野球では体格の小さな人間でも活躍できることがある。

　彼女のように、小さな体格だと、ストライクゾーンが狭くなり、その分、審判の判定がシビアになる。

　通常ならストライクを取ってくれるところも、審判によってはボールにされる。

　これはこれで武器になると思っていたが、肝心の平野のバッティングは。

　目を瞑ってバットを振っていた。当然、当たるわけもなく三振。

「平野。目を閉じてちゃ打てるわけないだろ」

　さすがに呆れたように言うと。

「わかってますよ。でも、怖いんです」

　悔しそうに目を向けてきたが、彼女の前途は困難だと思われた。

　最後にピッチャーの潮崎。

　投げるのは、ピッチャー経験がほとんどない羽生田。チーム事情が事情だから仕方がないが、まだピッチャーを始めたばかりの彼女に任せるしかなかった。

「とりあえずリラックスして投げて下さい」

　キャッチャーの伊東が声をかける。

　1球目は外角高めの速いストレート。ボール球だった。空振り。

　2球目は同じく内角低めのストレート。かろうじて当ててファール。

　3球目はまた外角高めのストレート。空振り。

　三振だった。

　俯いて戻ってきた潮崎に。

「お前なあ。ピッチャーの素人相手に三振するなよ」

　さすがに溜め息を突くしかなかった。仮にも経験者のはずなのに。しかも相手はストレートしか投げていない。というよりまだ他の球種を投げられないのだが。

　だが。

「そんなこと言ったって、バッティング苦手なんです」

　泣きそうな顔で、彼女は訴えてきた。

（仕方ない。こいつはピッチャー以外はダメだ）

　天は二物を与えず、と言う。

　ピッチャーとしては才能があるかもしれないが、バッターとしては彼女はあまり期待は出来そうになかった。

　こうして、一通り彼女たちを眺めたが、やはり予想通り、というより予想以上に「問題」だらけだったことがわかった。

（これからどうするかなあ）

　まず、そもそも指導経験のない俺が監督をしている時点で、色々と問題なのだが、そうは言ってられない。

　明日からの指導方法を考えながらも、解散となった。