逆境のダイヤモンド少女たち

第5話 お嬢様と野球

　無事に、石毛英梨という元・剣道部の少女を部に入部させることには成功していたが、残りは4人もいる。

　しかも、石毛は野球未経験者だった。

　そのことに俺が不満を持ち、

「お前ら、せめて経験者を入れろよ。未経験者を育てるだけでも面倒なんだからさあ」

　翌日の水曜日の放課後、プレハブの部室で、パイプ椅子に座りながら、俺が足を投げ出して面倒そうに答えると。

「うっわ。カントク、感じ悪っ」

　話好きの羽生田に思いきり睨まれていた。

「んなこと言っても、せめて何とかなんねえのかよ」

　面倒で憂鬱な気分だったため、それが自然と態度に出ていた。

　石毛が加入したきっかけの一つが、平野の一言でもあったが、次のスカウトもまた平野がきっかけになった。

　だが、これが思った以上に難航した。

「経験者じゃないですけど、私のクラスに面白い子がいますよ。明日の放課後、一緒に来てもらえますか？」

　意外にも声をかけてきたのは、その平野だった。

　最初こそ俺のことを警戒しており、どこか距離を置いているように感じていたが、彼女は徐々に態度を和らげていたようだ。

「いや、俺がついて行く必要ないだろ」

　断ろうとするも、

「いいから行きなよ。どうせメンバー集まらないとやることないんだからさ、カントク！」

　今度は、妙に明るい性格の羽生田が背中を押すように言ってきており、他のメンバーも同調していた。

　仕方ないので、翌日の放課後に平野と約束をして、彼女の所属する1-Aの教室に向かうことになった。

　ところが。

「野球？　何故わたくしがそんな泥臭いスポーツをやらないといけませんの？」

　対面した少女は、非常に特徴的だった。

　身長が160センチくらいと平均的だったが、縦ロールの髪、スラっと伸びた手足、目鼻立ちも整っており、綺麗な印象を抱かせるが、所作や格好がどこか洗練されており、どこかのお嬢様のようにも見える。

「お願い、吉竹（よしたけ）さん」

　平野が、その吉竹と呼ばれた生徒を必死で繋ぎとめようとしているが、

「イヤですわ。大体わたくしは忙しいんですの。野球などという、くだらないスポーツにうつつを抜かしている暇はありませんわ」

　と、にべもなかった。

　だが、「野球がくだらない」と言うその一言が、俺には無性に癪（しゃく）に障った。

「くだらないかどうかは、やってみないとわからないだろ」

　俺が横から口を挟むと、今度は吉竹という名のその生徒に思いきり睨まれていた。その瞳は意志の強そうな光を放っており、どこかプライドの高さを感じさせるものだった。

「なんですの、あなたは？」

「女子硬式野球部の監督の森だ」

「あら、わざわざこーんなド田舎までご苦労なことですね」

「実際、苦労してるよ。なあ、吉竹。お前、何かスポーツやってただろ？」

　その俺の不意の一言に、彼女の顔色が若干変わった。驚いた目つきで、なおも俺の顔を睨みつけてきたが。

「やってましたが、何故わかりましたの？」

「お前の体つきは、スポーツをやっていた人間のそれだ」

　そう呟き、彼女の身体をまじまじと見ていると、

「なんですの、いやらしいですわね」

　と、俺の眼差しを警戒するように胸を両手で隠してしまった。

　別にそういうつもりで見ていたわけではなかったのだが。

「本当なの、吉竹さん？」

　平野が食いつくように、目を見張る中、吉竹が観念したように口を開く。

「わたくし、これでも中学時代は陸上部のスプリンターでしたの。全国大会にも出場していますわ。それと、わたくしの家は、とある有名企業を営んでおりまして、フィットネスクラブを持っておりますの。わたくしはそこのフィットネスクラブの会員なんです。ですから、幼い頃から様々な運動をやってきましたわ。まあ、正確には『やらされた』んですけど」

　なるほど。見た目通りの「お嬢様」らしい、ということはわかった。

　だが、この子の意志の強そうな目は、武器になりそうだ。そう思ったが、現段階では作戦不足だ。

　俺は平野を促し、一旦は退散することにした。

　廊下で平野から、

「先生。何であっさり逃げてるんですか？」

　と逆に睨まれていたが、俺はちょっとした作戦を思いついていた。

「逃げたわけじゃない。あいつはプライドが高そうだ。だからそのプライドを刺激してやれば、面白いことになりそうだと思ったんだよ。平野、明日でいいから羽生田を呼んできてくれ」

　それだけを言い残して、俺は去った。

　さらに翌日の金曜日、平野が約束通り、羽生田を連れてやって来た。

　放課後、三人で再度、吉竹の元へと向かう。

「またあなたたちですの。しつこいですわね」

　今度も吉竹に思いきり睨まれたが。

「ねーねー。私と100メートル走で勝負してみない？」

　羽生田が、無遠慮なほどに明るい声で吉竹に声をかけていた。

「はあ？　勝負？　あなたは何を言ってるんですの？」

「私と勝負して、あなたが勝ったら勧誘を諦める。それでどう？」

「そんなこと、わたくしに何のメリットがありますの？」

　呆れたような顔で、あっさり断ろうとする彼女に、羽生田が声を上げた。

「あれー。吉竹ちゃんはスポーツ得意なんじゃないの？　私に負けるの悔しいのかな？」

　相変わらず、名字に「ちゃん」づけをする癖がある羽生田が、挑発するように畳みかける。

「なっ。そんなことありませんわ」

　力強くそう言い放った後、吉竹は決意の籠った強い瞳の色を見せて、頷いた。

「わかりましたわ。あなたごとき、勝ってみせます」

　プライドを刺激してみる、という作戦はとりあえずは上手く行っていた。

　ところが。

　約束した、メイングラウンドに彼女は体育用のジャージ姿に着替えて現れたのだが。

　俺は、練習していた陸上部に声をかけ、一時的にトラックを譲ってもらい、一本だけの勝負をさせてみることにした。

　潮崎がスタート地点で合図役を務め、何故か俺がゴール付近で、判定を下すことになった。

「では、位置について。よーい。スタート！」

　陸上部の連中が興味深そうに見守る中、いよいよ二人の勝負が始まる。

　だが、吉竹は予想以上に速いスピードを持っていた。さすがに元・陸上部だけのことはあり、足の運び方が上手い。洗練された、無駄のない動きで手足を動かし、羽生田を引き離していく。

　むしろ羽生田は、野球経験者だし、俊足と強肩が売りであり、身体能力は決して低くないにも関わらずだった。

　二人の差は広がり、ついに羽生田が追い付くことなく、吉竹が先頭のままゴールインしていた。

「……吉竹の勝ち」

　苦々しげに、俺がゴールで判定を呟くと。

「だから言ったじゃないですか？　わたくしに勝とうなんて100年早いですわ」

　得意げに、腰に手を当てて言い放つ吉竹に、しかし羽生田は、

「すごいよ、吉竹ちゃん！　マジで足、速いね。これで部活に入ってないなんて、もったいないよ」

　無性に感動しているようで、吉竹の手を取って、喜んでいた。

「当然ですわ。わたくし、幼い頃から様々な運動をしてきましたの。運動には自信ありますわ」

「吉竹。その運動神経は本物だな。とりあえず『仮』でいいから試しに入ってくれないか？　野球部は人手が足りないんだ」

　俺が横から呟くと、吉竹と呼ばれた少女は、長い縦ロールの髪をかき上げながら、

「……まったく、奇特な人たちですわね」

　と呆れたように嘆息した。

「やっぱダメかあ。でも、その運動神経はもったいないなあ」

　羽生田が大袈裟に天を仰いでいた。

　だが、

「入らないとは一言も言ってないですわ」

　吉竹だった。

「えっ」

　俺と羽生田が同時に彼女を見つめた。

　心なしか俯き加減になり、照れ笑いを浮かべながら、

「1-A。吉竹愛衣（よしたけあい）。内申点を稼ぐために、仕方ないから入りますわ。ただし、面白くなかったら、すぐに辞めますからね」

　どこか勝ち気で、プライドが高い彼女らしい、決意の籠った一言が返ってきて、俺と羽生田が喜びの表情を浮かべ、遠くにいた潮崎までが駆け寄ってきていた。

　こうして、ようやく残り3人にまで部員を集めることに成功したのだった。

　試練は続く。