逆境のダイヤモンド少女たち

第4話 剣道と野球

　翌週の月曜日、授業の合間を見つけて、校長室に行き、秋山校長に女子硬式野球部の監督になることを告げると。

「おお、そうか。やってくれるか。知ってると思うが、この高校は来年には合併されて廃校になる予定だ。最後の一花（ひとはな）を咲かせてくれ」

　そう、手を握って感動しているようだった。

（この人、元はスポーツやってたな）

　そのごつごつした手の感触から、俺は秋山校長がかつて、何らかのスポーツをやっていたと確信した。それはもしかしたら、野球なのかもしれない。

　おしゃべり好きな美女、渡辺先生には早くも情報が回っており、

「森先生。ついに決意しましたね。がんばって下さいね」

　職員室で休んでいると、早くも弾んだ声をかけられていた。

「はい」

　と頷くものの、部員集めから始めないといけない現状に、俺は先が思いやられて、溜め息を突いていた。

　放課後、仕方がないからとりあえず女子硬式野球部の部室に向かった。

　プレハブの小屋のドアには、赤い文字で大きく「着替え中。絶対覗くな」と書かれたプレートが貼ってあった。

　この狭い部室は、着替えをする更衣室代わりにもなっているらしい。

　プレートは恐らく俺が監督になったから、慌てて作ったのだろう。

　だが、いくら若いとはいえ、女子高生にそんなことをしたら、社会的に破滅することは俺にも十分わかっている。

　仕方がないから、プレートが外れて、彼女たちが出てくるまで外のベンチで待っていた。

　待ちながら、グラウンドを眺める。

　第二グラウンドは、メインのグラウンドよりも小さい。

　センターまでの距離はおよそ110メートルほど。両翼は恐らく90メートルくらいか。明らかに狭い。

　これならホームランが量産できそうな気がするが、それではまともな練習にならないような気さえする。

　俺が溜め息を突いていると、ようやく彼女たちがユニフォームに着替えて出てきた。

　改めて見ると、男子野球部とさして変わらない、白と黒の味気ないユニフォームで、胸の辺りにアルファベットで「Bushu Nakagawa」と書かれてある。

　帽子は黒のオーソドックスなユニフォームだった。

　早速、近づいて潮崎に聞いてみる。

「で、部員の当てはあるのか？」

　ところが、彼女は、

「うーん。今のところ、特にありませんね」

　何とも緊張感のない声が返ってきた。

　現状を把握して、危機感を感じていないのか、とすら思う。

　だが、

「ねえ、唯。あの子はどうかな？」

　伊東梨沙だった。

　中学時代から潮崎の親友だという彼女が明かしてくれたのは、たまに見に来るという女子生徒だった。

　曰く。たまにだが、この第二グラウンドに来て、部員の練習風景を遠巻きにバックネット裏からしばらく眺めては、いつの間にか帰っていく子がいるという。

「ああ、あの子。たまに見てるよね」

「私、知ってるよ、あの子」

　珍しくマネージャーの平野が声を上げていた。

「確か剣道部の子だったかな。1-Cの」

「へえ。じゃあ、私たちと同じ1年生か。今度、来たら声かけてみよう」

　潮崎がそう声を発し、他のメンバーも同意していた。

　考えてみれば、1年生が潮崎と伊東、マネージャーの平野、2年生が羽生田と辻。3年生はゼロだった。

　圧倒的に経験不足で、人員不足の部活で、そもそも活動すら出来ていない。こんなので甲子園を目指すのがもう無謀すぎるのだが。

　翌日、火曜日。

　噂の子がやって来た。

　女子硬式野球部は、4人しかいないからせいぜいキャッチボールとか、素振りくらいしか練習ができないのだが、バックネット裏にふらっと現れた少女は、それを熱心な目で見つめていた。

　身長が160センチくらい。美しいストレートの黒髪が特徴的な子で、どこか憂いを帯びた目でグラウンドを見つめていた。特徴的なのは、背中に剣道で使う竹刀を背負っていたことくらいだった。

　どこにでもいる平凡な少女にも見える。

　だが、俺はその子の腕が少し筋肉質なのが気になっていた。恐らく剣道で鍛えたものだろう。

「ねえ、あなた。たまに見てるよね。野球、興味ある？」

　恐れずに真っ直ぐに向かって行ったのは、潮崎だった。

　彼女は、いつも明るくて、無邪気だが、悪く言えば他人に対して遠慮がないところがある。

「ええっと。少しだけ」

　少女は戸惑ったような視線を走らせたが。

「じゃあ、やってみようよ」

　半ば強引に潮崎に腕を引かれていた。

「えっ、ちょっと」

　いきなり腕を引かれて戸惑う少女だったが。

　強引に打席に立たされ、背負っていた竹刀を降ろし、バットを持たされていた。

　俺は遠巻きにベンチからそれを眺める。

　マウンドに立つユニフォーム姿の潮崎と、キャッチャーマスクをかぶって構える伊東。そして、ブレザーの制服姿のまま、ヘルメットをかぶり、金属バットを構える少女。

　だが、ここで驚くべきことが起こる。

　構えが野球初心者らしくなかった。丸きり剣道の構えだ。いや、正確にはあれは「神主（かんぬし）打法」とも呼ばれるバッティングフォームに近い。

　プロ野球の世界でも、たまにいるが、スクエアスタンスで、バットを身体の横、あるいは正面でゆったりと構える。その形が神職がお祓（はら）いをする様子に似ているから、「神主打法」と呼ばれる。

　だが、これは実は全身をリラックスさせた状態で構え、スイングの瞬間に全身の筋肉を動かすことで、より大きな力を発揮するという理論に基づくものだという。

　もっとも、長打が望める反面、バットコントロールが非常に難しいとも言われている。

　少女は、その神主打法を知ってか知らずか、自然とこなしていた。

　あるいは、それは剣道の経験から来るものかもしれないが。

　少女の目つきは、真剣そのものだった。

　まるで剣道の試合で、剣を振るうかのように、剣ならぬバットに力を込めて握り締めている。

（そんなに固くなってると打てないぞ）

　内心、そう思って見守っていたが。

　次の瞬間、潮崎の遅いストレートが簡単に弾き返されてセンター前に鋭いライナー性の当たりが飛んでいた。

　潮崎が手加減したのかもしれないし、少女の実力なのかもしれない。それはわからなかったが。

「すごいよ、あなた！」

　打たれたはずの潮崎が、大袈裟なくらい満面の笑みを浮かべて、マウンドから少女に駆け寄って行く。

「いえ、たまたまです」

　謙遜している少女に、

「どう？　面白いでしょ、野球。あなたもやってみない？」

　潮崎は臆することなく、笑顔のまま声をかけていた。

　少女は、少し考え込んでいるようだった。だが、数瞬の後、決意を固めたようで、潮崎の目を真っ直ぐに見つめながら、

「わかりました。私、ずっと剣道をやってきたんですが、中学で全国優勝してから、何だかずっと心にぽっかりと穴が空いたような気分だったんです。でも、そんな時に野球を思い出しまして。もしかしたら、剣道の経験を生かせるかもと常々、思っていました」

　突然、雄弁に語り出した少女だったが、何気にすごいことを口走っていた。

　中学で全国優勝。剣道で。それはすごい実力というか、ある種の「才能」と言える。

　そんな子がこんな辺鄙（へんぴ）な高校に入学してくるのも謎だったが。

　一方の潮崎、伊東、羽生田は、いつものように大袈裟に喜んでいた。

「やったー！　よろしくね。えーと」

「石毛（いしげ）です。1-C。石毛英梨（いしげえり）です。よろしくお願いします」

　こうして、剣道経験者で、野球は全くの未経験者の石毛が加入した。

　なお、石毛は入学早々、剣道部に入っていたらしいが、翌日には、その剣道部をあっさりと辞めた。潔いというか、はっきりしていた。

　残りは4人。

　だが、ここまでは良かった。

　次からは、さらなる試練が待ち構えているとは、俺を含め、全員が予想していなかった。