逆境のダイヤモンド少女たち

第3話 最高の遅球王

　早速、彼女たちにユニフォームに着替えてもらい、第二グラウンドに集まってもらった。

　というよりも、見たいのはバッテリーだけだったが。

　俺は、まずは投球が見たいため、キャッチャーマスクをかぶった伊東の後ろに立って、審判役を務めながらも、唯ちゃんの投球と、同時にキャッチャーの伊東の実力も図るつもりだった。

　ところが。

（遅い）

　セットポジションから、振りかぶらずに1球目。唯ちゃん、いや面倒だから潮崎と言い換えよう。

　潮崎は右のサイドスローから思いきりボールをキャッチャーミットに投げ込んだ。

　だが、その球が明らかに遅い。いや、むしろ遅すぎる。

　それは、長らく俺が男子野球をやってきたからというのもあるが、球速で言えば恐らくは60キロから70キロくらいだろう。

　女子野球の球速は、プロの最速でも130キロくらいと言われている。つまり、女子野球の場合、男子野球の球速マイナス30キロくらいが目安と言われているから、この場合、男子に換算してもせいぜい90キロから100キロ程度しか出ていないことになる。

（こんなに遅くて打ち取れるのか）

　当然、そう危惧していたが、次に来た球が、俺の度肝を抜くことになる。

（カーブか）

　一瞬、そう思ったその球の軌道は、カーブのように左側、つまりバッターボックスから見て右側に曲がる球に見えたが。

　次の瞬間、バッターボックスの手前で急にカーブとは逆方向に曲がりながらストンと落ちた。

　それも、50センチ近くも急激に変化するボールだった。

（シンカーか）

　一瞬でわかった。

　これは、一見カーブのように見えるが、実際には一度浮き上がってから、曲がり落ちる軌道を描いている。

　非常に特徴的なシンカーだった。

　それも、これほどの落差のあるシンカーを操れる選手は、高校野球はもちろん、プロでも珍しい。

　潮崎は、何球か投げたが、他の球種は60キロ程度のスローカーブと80キロにも満たない、小さな変化のフォーク。あとは90キロからせいぜい100キロ程度のストレートだけだった。

　だが、特徴的なのは、シンカーだけでなく、そのコントロールだった。

　まるでバッターボックスの周りを9分割するかのように、正確にキャッチャーが示した場所にボールを投げ込んでくる。

　球速こそないが、恐ろしいほど精密なコントロール技術を持っていた。

　おまけに、彼女は投げるフォームがどの球種でも変わらない。相手から見れば、どの球が来るのか予想が難しいだろう。

　しかも、キャッチャーの伊東は、余程自信があるのか、それともピッチャーの潮崎を信頼しているのか、全く焦ることもなく、全部の球を完璧に捕球していた。この子の技術も並みのキャッチャーのそれではないように思えた。

「潮崎ちゃんの球、めっちゃ遅いくせに、全然打てないんだよな」

　ロングのポニーテール姿の羽生田が、辻と共に眺めながら呟いていた。

「じゃあ、試しに打ってみろ」

　俺は、そのまま羽生田を呼び寄せた。

　渋々ながらも、ヘルメットをかぶり、羽生田が打席に立つ。右打席に立ち、バットを構える。

　スタンダードなスクエアスタンスのバッティングフォームで、綺麗な形をしている。恐らく彼女は野球経験者だろう。未経験者には出来ない、洗練されたフォームを確立している。

　1球目。外角低めのフォークボール。これを羽生田がバットの先に当ててファール。

　2球目。内角高めのカーブ。空振り。

　そして3球目。例の球が来た。

　シンカーだ。

　浮き上がるような軌道を取り、一見すると高めに見えるが、打者の手元で鋭く落ちる。羽生田は空振りになり、三振になっていた。

　恐らく、あれは右打者から見れば、打つ瞬間に手元で球が消えるように見えるだろう。

　それくらい変化する「魔球」とも言えるほどの球筋だった。

（すごい。これは球速に関係なく、実力だ）

　改めて、マウンドの彼女を見て、感心した。

　同時に、野球では一般に、速球派ばかりが注目されるが、球が遅くても打ち取れる技術があれば、戦力になることを改めて認識した。

　実際、過去のプロ野球史を紐解けば、球が遅くても活躍した選手は何人もいる。いわゆる「技巧派」とか「軟投派」と呼ばれる部類の投手だ。

　マウンドから戻ってきて、

「どうでした？」

　明るい声を上げる彼女を、俺はベンチに呼び寄せた。

　ベンチに座り、そして、全員をベンチ前に集める。

「潮崎。あの球、どこで覚えた？」

　当然、一番それが気になっていた。

　すると、彼女は驚くべき事実を披露してくれた。

「兄から教わりました。知りません？　潮崎昂輝（こうき）っていうプロ野球の選手。去年ドラフト1位でプロに入りました」

「知ってるも何も、超有名人じゃないか。ドラフトで4球団が競合したっていう。同じ苗字だと思ったら、兄だったのか」

　それを聞いて、確かに納得がいく部分はあった。

　潮崎昂輝は、高校時代からプロ注目の本格派投手で、夏の甲子園大会でも準優勝投手になり、ドラフト会議では、新聞やネットニュースを賑わせるくらいの人気投手だった。

　もっとも、高卒でプロに入ったから、まだ2軍調整中で、本格的なデビューはしていない。

　確か彼もまた、シンカーを使えると聞いたが、それを妹に伝授していたとは思わなかった。

「まあ、確かにお前の球はすごいよ。あのシンカーを決め球に使えば、そう簡単には打たれないだろう」

　そう褒めると、それが余程嬉しかったのか、潮崎は目を輝かせて、

「本当ですか？」

　と、無邪気に喜んでいた。

　同時に、聞いてみると、中学から潮崎とバッテリーを組んでいた伊東は、潮崎の球なら絶対に逸らさない自信があるらしく、事実としてしっかり捕球していたし、リードも決して悪くなかった。

　羽生田と辻は、共にリトルリーグ出身で、中学時代はリトルシニアで活躍したとか。羽生田は外野手で、俊足と強肩が持ち味だという。辻は二塁手で、守備力が高く、小技も上手く、アベレージヒッターとして活躍したという。

　まあ、そう考えると素材は悪くない。

　だが。

「しかしなあ。部員が集まらないことには、まず野球が始められない」

　なおも、俺が渋っていると。

「先生。私、甲子園に行きたいです！」

　潮崎の大きな瞳が俺を真っ直ぐに見つめていた。

　デジャブだった。あの夢と同じ光景が広がっていた。あるいは、あれは「正夢」だったのかもしれない。もしくは「予知夢」だったのかもしれない。

　力強い瞳を向け、硬球を硬く握り締めていた潮崎唯を見た俺は、もう退路を断たれて、諦めるしかないと観念するのだった。

　何よりも、元・高校球児で、プロ野球選手にはなれなかった俺には、こういう真っ直ぐな瞳が無性に羨ましかったのかもしれない。

　ならば、ダメ元で手助けくらいはしてやろう、と。同時に恐らく1年後にはこの高校自体がなくなる。それなら最後くらいは彼女たちに花を持たせてやりたい、という気持ちもあった。

「わかった」

　そう呟くと、

「やったー！　やっと私たちにもまともな監督ができるんだね」

「よかったね、唯」

「やってやろうよ」

　潮崎、伊東、羽生田が手を合わせたり、ハイタッチをしながら妙に盛り上がっていた。

　同時に、クールで無口な辻は相変わらず無表情のまま、マネージャーの平野は遠巻きに見ながらも、微笑んでいた。

「ただし！」

　ぬか喜びさせてはいけない、と釘を打つ。

「まずは部員集めだな。最低あと5人。2週間やるから死ぬ気で見つけろ。それが出来なかったら、女子硬式野球部は解散だ。俺も監督をやめる」

「ええーっ！　マジですか！」

　潮崎が大袈裟なリアクションで驚いているが、ここは容赦してはいけないところだ。

「あと、言っておくけど、俺の練習は厳しいぞ。大体、こんな戦力で甲子園に行こうと言うのがバカげてる。お前ら、高校野球をナメてるのか。悔しかったら、死ぬ気で見返してみろ」

　今時、スパルタ教育なんて流行らない。

　それはわかっているが、それでも最初から甘いことを言っていては、とても甲子園などに行けるはずがない。

　確かに、男子に比べ、女子の競技人口は少ない。言い換えれば、男子硬式野球部が甲子園を目指すよりも、確率的には高い確率で甲子園に行ける。

　だが、それでも壁は厚い。あまりにも厚い。この惨状を見れば、誰でもそう思うだろう。

　聞けば、人材不足で「顧問」の教師すらこの部にはいないという。休部状態というのも頷ける惨状だった。

「わかりました」

　一応、頷いていた4人だったが、内心は納得がいかないような表情を浮かべていた。

「ところで」

　俺は気になっていたことを思い出していた。

「何で部員が集まらないんだ？」

「だって……」

　潮崎が、少し悲しそうに目線を逸らして、荒川の流れに目をやった後、

「ここ、田舎ですから。そもそも男子野球部も15人しかいないですし、他の部活もほとんど全国レベルで活躍なんてしてないんです」

　そう教えてくれた。

　どうやら、俺が赴任した先は、本当にとんでもない「ド田舎」の小さな高校で、目立ったことを何も残せていないらしい。

　それは確かに「廃校」を考えられても仕方がないのかもしれない。

　こうして、俺はひょんなことから、女子硬式野球部の監督を引き受けることになったのだが、試練はまだまだ始まったばかりだった。

　というよりも、現状は野球部としてスタートすら切れていない。