人化♀したドラゴンが遊びに来るんだよ_〜暁光帝、降りる〜

第90話：海からの来訪者？ 突然のことに暁光帝はドギマギしちゃいます。

　突如、海水浴客の間から悲鳴が上がる。

　「キャーッ！！」

　波打（なみう）ち際（ぎわ）を水着で遊んでいた子供達と両親の家族だ。

　「ギャオォォォーッ！！」

　波間から異形（いぎょう）の怪物が現われ、吼（ほ）えている。

　身体（からだ）全体を視界に入れるには見上げないといけない。それほどまでの巨体だ。胴体はない。額（ひたい）から一本の角を生（は）やした単眼の巨大な頭だった。１つ目の両側から長い耳が伸びてジャラジャラとピアスがやかましく音を立てる。たくましい両腕は顎（あご）の後ろから生え、首のあるはずの部分に短い足が伸びている。口は人間の１人や２人は丸呑（まるの）みにできそうだ。

　縮れた焦（こ）げ茶色の毛に覆われていて、たくましい腕で掴（つか）み掛かる。

　「うわぁっ！！　異形妖（フォモール）族だぁっ！！」

　でっぷり太った父親が絶叫を上げる。あわてて子供２人を抱えて転がるように駆（か）け出す。

　「あなた、待って！」

　妻も叫ぶが、自分で発言の非常識さに気づいたのか、振り返ることなく必死で駆（か）け出す。

　命がけだからなかなかに速い。

　もしも、妻に請（こ）われてデブ父が待っていたら化け物に捕まって子供達も殺（や）られる。程（ほど）なくして妻も後を追うことになっていただろう。

　「うがぁっ！！」

　父親は必死の形相（ぎょうそう）だ。

　「グォォッ！！」

　怪物も叫ぶ。

　しかし、腕に比べて貧弱な足はそこまでスピードが出せず、必死のデブ父に追いつけない。

　「エカル！　ばろーる、エカル！」

　「グゲェー！　ケツカレヌ！」

　「オベド！　ヒト、オベド！　アンギャー！」

　その背後、白波の間から意味不明の言葉を叫びながら新たな怪物が次々と湧（わ）いてくる。

　手首から足が生えて立って歩いているような怪物が左右を見渡す。目玉は人差し指と薬指にそれぞれ１つずつあり、ギョロギョロと動いている。

　青白い肌の双頭の巨人が吼（ほ）える。ヒグマよりも大きく、禿頭（はげあたま）のいかつい顔だ。

　２本足で歩く秋刀魚（サンマ）は目蓋（まぶた）のない魚眼で海水浴客を観察している。

　「フォモール族だ！　どうして！？」

　ビョルンはあわてて立ち上がる。

　だが、今は海を見に来ていたので魔術杖（メイジスタッフ）を持っていない。

　「くっ！」

　歯噛（はが）みする。

　アスタが龍の（ドラコ）巫女（シビュラ）を創り出した理由はこれか。

　特異な超感覚で海から上がる怪物の集団を感知していたのか。

　けれども、肝心の龍の巫女（クレメンティーナ）は悪童の退治で出掛けてしまっている。

　「これは…どうすべきか……」

　悩む。

　フォモール族は魔気容量（まきようりょう）の平均値が５０ｇｄｒ（ゲーデル）とかなり多い。冒険者ギルドのモンスター等級で“五番手の竹”として扱われる幻獣（モンスター）だ。それなりの知能があるため、単純に対応するだけでも中級冒険者パーティーのフルメンバーで６人が欲しい。討伐（とうばつ）を考えたら１パーティーでは足りず、複数のパーティーで掛かる必要があるだろう。

　それが今、４頭もいる。

　すこぶる不味（まず）い事態だ。

　危険な猛獣が４頭、街中（まちなか）に現れたと単純に考えるわけにはいかない。

　奴らには人間並みか、それに近い知能があり、魔法を使うこともあるからだ。

　それが何を意味するのか。

　囮（おとり）に惑（まど）わされず、罠にかからない。遠距離から弓を射（い）ても魔法で反撃してくる。その上、個々が人間よりもずっと強い。

　兵士の犠牲を覚悟しなければ街は奴らを排除できないだろう。

　只、強くて凶暴なだけの猛獣とはわけが違うのだ。

　その上、幻獣（モンスター）にしては珍しく、フォモール族は社会性があり、互いに協力して１つの目標を達成すべく行動することがある。何が目的かわからないが、４頭に協力されては非常に厄介だ。

　しかも、今の自分は武器を携（たずさ）えていないので何もできない。とにかく兵士を呼ばねば。

　緊急連絡用のマジックアイテムを掴（つか）んで魔力を込める。

　「眼鏡（めがね）は紅（あか）い！　眼鏡（めがね）は紅（あか）い！　私だ！　ビョルンだ！　海水浴場にフォモール族が現われた！　大きさはクマ以上で数は４頭！　至急、兵隊を寄越（よこ）してくれ！」

　符丁（ふちょう）を２回繰り返して、城の詰め所に待機している兵士長に告げた。

　「天使は灰羽（はいばね）！　シニョール・ビョルン、守備隊の兵士長サリエリです！　１０ー４（テンフォー）、承知しました！　すぐさま、兵隊を送ります！」

　緊急事態の発生を受けて、担当の兵士長があわてる様子が伝わってきた。

　「１０ー１０（テンテン）、よろしく！」

　短く通話を完了させる。

　非常に危険な状況だ。

　住民の非難を誘導したいが、人手が足りぬ。

　攻撃魔法の得意なナンシーは主戦力だから、今は自分が指揮を取るしかない。

　それでも海岸の様子を観察しながら、同時に視線をアスタへも向ける。

　フォモール族は瓦礫街リュッダを脅かす、凶暴な幻獣（モンスター）だ。これまで幾度も港が襲われたが、いずれもリュッダ海軍に撃退されていた。

　だから、驚く。

　まさか、海水浴場が襲われるとは。

　当たり前だが、海水浴場に重要な施設はない。軍事的にも、商業的にも何もないのだ。

　何で狙われたのだろうか。

　水棲（すいせい）のフォモール族は人間を醜い似顔絵化（カリカチュアライズ）したような異形（いぎょう）の姿と幻獣（モンスター）らしからぬ集団行動が特徴だ。無目的に暴れるなどということはまずないだろう。

　それならば何かに惹（ひ）かれてやってきたに違いない。

　「…」

　隣で紫色のロングヘアーを金属光沢で輝かせる、ド派手な童女を見つめる。

　非常に目立つ。

　彼女がフォモール族を引き寄せたのか。

　瓦礫街リュッダを滅ぼすために。

　「いや、有（あ）り得（え）ない」

　言葉が自然と口を衝（つ）いて出る。

　童女アスタの正体は超巨大ドラゴン暁光帝（ぎょうこうてい）。たかが人間の街１つを滅ぼすためにフォモール族の力を借りるわけがない。そんなことは小指の爪で引（ひ）っ掻（か）けば済（す）むのだ。たったそれだけで街は地上から削り取られる。どうして他の幻獣（モンスター）の力を借りよう。

　だいたい、暁（あかつき）の女帝様はご本人１頭で全て完結した存在だ。何でも自分の力だけで成し遂（と）げるのである。

　この襲撃が暁光帝の依頼によるものだとしたら、むしろ、そちらの方が論文の題材になるだろう。

　「むぅ、すると、もしや表敬訪問か！？」

　アスタが呼んだのではないとしたら、単純にフォモール族の方から暁の女帝に敬意を表しにやってきたのではないか。

　「十分、有（あ）り得（う）るか……」

　暁光帝は全ての幻獣を統（す）べるドラゴンだ。ならば、お忍びであっても女帝様がやってきたのだから幻獣（モンスター）どもは敬意を表するためにやってくるのではないか。

　人間からすればえらい迷惑だが。

　童女の表情を注意深く観察する。

　「ふぅん…異形妖（フォモール）族は太ったおじさんが好みなんだ。美味（おい）しいのかな？」

　金持ちの中年男を追い回す、大頭の怪物を眺めてアスタは首を傾（かし）げている。

　他の３頭は思い思いの行動を取っている。

　双頭の巨人は意味不明の言葉で吼（ほ）えながら連接棍棒（フレイル）を振り回している。

　２本足で歩く秋刀魚（サンマ）は海岸をウロウロしているが、特に何かを狙ったり襲ったりする様子はない。

　歩く手首、巨腕の怪物は人差し指と薬指を揺らしながら、それぞれに付いた目で獲物を探しているようだ。

　「……」

　童女は厳しい視線を向ける。

　巨腕の異形妖（フォモール）族に。

　あいつは焚（た）き火（び）の方に向かっている。あの周（まわ）りではウミケムシが人間の残飯を漁（あさ）っているはず。

　だが、アスタはウミケムシの名誉をまだ回復していない。

　幼女クレメンティーナに紹介する前にウミケムシがフォモールに踏み潰（つぶ）されて果てたなどという事態は万が一にも許されないのだ。

　これ以上、近づいたら本気で引（ひ）っ掻（か）いてやろう。

　怪物を睨（にら）みつける。

　その真剣な眼差（まなざ）しに博物学者は大いにおののいている。

　「アスタさん、フォモール族はどんな奴らですか？」

　恐る恐る尋ねる。

　「親切な奴らだねー」

　意外なことに童女は明るい調子で答える。

　只、視線は厳しく手首の怪物に向けられている。

　「そ…そうですか……」

　ビョルンは懸命に考え、同時に視線を周囲へ巡（めぐ）らせる。

　童女が“親切な奴ら”と評したフォモール族。それはつまり『自分（アスタ）にとって友好的な集団』という意味になってしまうのではないか。

　そうであれば戦闘の激化に伴（ともな）い、どちらに味方するのか、アスタが判断する材料になるとも限らない。

　非常に危険な状態である。

　人間と幻獣（モンスター）の衝突、世界は今、危（あや）うい均衡（きんこう）の上に乗っているのだ。

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　キャロルが仲間に向かって叫ぶ。

　「目玉の大頭は無理！　頭が２個あるデカブツを押さえるよ！」

　的確な判断である。人手も武器も足りていない状態で強敵に挑むことは厳しいと考え、フォモール族の二番手である双頭の巨人を向かうことにしたのだ。冒険者パーティー“荒鷲団（あらわしだん）”はそれぞれに得物（えもの）を構える。

　別に逃げても構わないのだ。フォモール族撃退の依頼を受けたわけでもないのだから。

　だが、荒鷲団は退（ひ）かない。

　冒険者はいざという時、市民を守って幻獣（モンスター）と戦う。それ故に警邏（けいら）でもないのに街中で帯刀（たいとう）を許される存在なのだ。

　明文化されてはいないものの、そういう不文律（ふぶんりつ）なのだ。

　それ故、市民からの信頼もある。

　何より、冒険者としての矜持（きょうじ）がある。

　冒険者が、荒鷲団が、どうして人々を見捨てて逃げられようか？

　「オレが引き付ける！　撹乱（かくらん）してくれ！」

　鎧（よろい）がない。水着のパンツ一丁だが、男、ハンス、ここにあり。冒険者としての義務はきっちり果たす。小型丸盾（バックラー）と護身用のショートソードを構えて怪物に立ち向かう。

　「グギャギャ！　魔法陣ヲ描ク！　炎ノ矢（フレイムアロー）ヲ撃ツカラ時間ヲ稼イデクレ！」

　こう見えてゴブリンのビ・グーヒは荒鷲団で随一（ずいいち）の上級魔導師だ。中級（イッチョマ）の炎魔法フレイムアローなら３発は撃てる。すぐさま、携帯用魔術杖（メイジスタッフ）で砂地に魔法陣を描き始める。

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　自由民も上流階級も危機に敏感だ。

　「がんばれ、冒険者！」

　「荒鷲団だな！　彼らは強いぞ！」

　「海の平和は頼んだ！」

　海水浴場に様々な声援が飛び交（か）う。

　「任せましたよ！」

　博物学者も激励する。

　同じく水着のパンツ一丁である自分は攻撃魔法も苦手なので指示を出して応援するくらいしかできることがない。

　荒鷲団の判断はよい。

　人数は半分の３人だし、守備の要（かなめ）である戦士もいない。ここで無理をせず、できることをするに留める。この場は強敵に挑むことを避けて、二番手の怪物を押さえ込むことにしてくれた。

　それでいい。

　戦いは何よりも結果を出すことが重要だ。強敵に挑む姿は勇敢で格好いいが、それで『全滅しました』では困る。

　キャロルが賢明な判断を下してくれたことには感謝しかない。

　次は妖精人（エルフ）の方へ目を向ける。

　「こっちは任せて！」

　ナンシーはカバンから携帯用の短い魔術杖（メイジスタッフ）を取り出し、構えていた。とっさにアスタの側（そば）に寄って。

　その視線はしっかり童女を捉（とら）えながら、海岸を襲う怪物も警戒している。

　「ふむ」

　さすがはエルフ。こちらも賢明な判断だとビョルンは感心する。

　先（ま）ず、警戒すべきはアスタであり、フォモール族は二の次である。脅威としては童女の方が万倍も大きいのだ。いや、“万倍”で済めばまだマシなのだ。

　そんなアスタが警戒するフォモール族。

　ヤバイ奴らであることは間違いない。

　そうなると問題はどうヤバイか、だ。

　あれほど険（けわ）しい目で見ているということはアスタの手にも負（お）えない可能性がある。

　「！？」

　大変なことだぞと目を剥（む）くビョルン。フォモール族はあの童女が手こずるほどの強敵らしい。

　それはつまり、今のままの童女では駄目だということ。

　解決するには本来の姿に戻るしかない。

　超巨大ドラゴン暁光帝に。

　すでに青褪（あおざ）めていた博物学者の顔がより蒼白（そうはく）になった。

　アスタが人化（じんか）を解（と）いたら確かにフォモール族の４頭など敵ではない。

　だが、そうなれば街だって只では済まない。

　龍戒（るっかい）にもある通り、暁の女帝はそこにいるだけで人間が死ぬのだ。

　それどころか、只、歩くだけでも。

　いや、寝るだけで大勢が死ぬ。

　人間が死ぬだけでは収まらない。

　運河は潰（つぶ）れ、港も破壊される。市壁だって砕け散って、街を守るものがなくなってしまう。

　よくて、この街の半分くらいが壊滅するだろう。

　悪くすれば、住民が１人残らず潰（つぶ）されて死ぬ。

　よしんば、アスタが街の安全を考慮して、上空で人化を解（と）いたとしても危ういことには変わらない。

　海水浴場を襲う、あのフォモール族を暁の女帝様がどうやって排除なさるのか。

　凶暴な幻獣（モンスター）程度ならエーテル颶風（ぐふう）も破滅の極光（カタストロフバーン）も使わないだろう。代わりに、小指の爪でカリッと軽く海岸を引（ひ）っ掻（か）けばいい。

　たやすいことだ。

　それだけでフォモール族の４頭くらいは一瞬で消えてなくなる。

　けれども、その程度ですら街は耐えられない。

　暁の女帝様ご本人としては“ちょっと引（ひ）っ掻（か）いた”つもりの爪痕（つめあと）だって深い谷になる。そこへ海水がなだれ込み、海岸は使えなくなるだろう。衝撃で起きた津波が沿岸を襲って、大勢が溺（おぼ）れ死に、建物も数多くが倒壊する。爪がかすっただけで港湾施設も破壊され、使い物にならなくなるに違いない。津波の衝撃でやはり市壁は破壊され、やがて、街は幻獣（モンスター）の群れに侵略されて果てる。

　つまり、配慮してくれようが、くれまいが、いずれにせよ、瓦礫街リュッダは滅亡してしまう。

　“暁光帝”とはそれほどまでに規格外の超存在なのだ。

　「うむむ…クレメンティーナさえいてくれれば……」

　ビョルンの視界に幼女はいない。

　あの龍の（ドラコ）巫女（シビュラ）がいればフォモール族の４頭などどうにでもできることだろう。最大級（ゲルグンド）の精霊魔法でなくても、中級の魔法だけでたやすく撃退できたはずだ。

　ところが、幼女は悪ガキども３人と神父を担（かつ）いで行ってしまってここにはいない。

　まさか、あんな取るに足らない連中のために街が滅亡しかける羽目に陥（おちい）るとは。

　「いや、いない者を嘆いても仕方ない。何としても……」

　何としてもアスタが人化を解（と）かないようにしなければならない。

　そのためには今ここにある戦力だけで４頭のフォモール族を押さえ込まねばならない。

　ドラゴン城から兵隊が来るまでの間。

　「ギリギリですね」

　状況を見てそう判断する。

　まともな戦力は妖精人（エルフ）のナンシーと荒鷲団の３人だけ。

　敵はフォモール族の４頭だが、幸いなことに統率者（リーダー）がいない。幻獣（モンスター）にしては珍しく集団行動を取るフォモール族なのだが、今回はリーダーを欠いているらしい。

　おかげで４頭それぞれが好き勝手に行動しているので対応しやすく、何とか時間は稼げそうだ。

　大頭から手足の生えたフォモール族は明らかに強敵で、今は太った金持ち（ブルジョア）の男を追い回している。先ほどまで子供を抱えて走っていた男だ。どうやら子供は仲間に助けてもらえたらしい。一緒に別の金持ちも追い回されているが、これまた膨（ふく）れ上がった腹がブルンブルン揺れて苦しそうだ。

　助けてやりたいが、今の戦力では余裕がなくて厳しい。

　２本足で歩く秋刀魚（サンマ）のフォモール族はだいぶ陸に上がってきたものの、瞬（まばた）かない魚眼を左右に動かすだけで人間を襲う様子はない。そもそも、胸鰭（むなびれ）はあっても腕はないので襲うこと自体が無理なのかもしれないが。

　アスタがもっとも警戒する歩く巨腕の怪物は焚（た）き火（び）に興味を失って串焼きの屋台を興味深げに覗（のぞ）いている。人差し指と薬指の先端に開いた眼球が不気味だ。手のひらの口から細かい牙が覗き、涎（よだれ）を垂（た）らしている。

　こいつらは今すぐ危険というわけでもない。

　残る双頭の巨人が問題だ。

　怒れる男の頭が２つ、青白い肌のたくましい胴体に乗っている。ヒグマほどもある巨体はそれにふさわしい大きな連接棍棒（フレイル）を握りしめている。鎖の先に付いたトゲだらけの鉄球で殴られたら鎧（よろい）を着ていても只では済むまい。

　ところが、こいつに立ち向かう荒鷲団のメンバーは全員が水着。ほぼ全裸なのだ。

　それでも、海水浴客を追いかける双頭の巨人フォモールは喫緊（きっきん）の脅威だから、荒鷲団が対応しなければならない。

　「う〜ん……」

　博物学者は苦虫（にがむし）を噛み潰（つぶ）したような顔をしている。

　人々が襲われて流血があれば血を見たアスタが興奮するかもしれない。

　それは避けたいものだ。