攻城 ～南宋の孟珙、蒙古より襄陽を奪還す～

プロローグ 鉢の木

　……寒い寒い雪の夜。

　その僧侶は深い雪を踏み、音を立てつつ、上野（こうずけ）のとある村を歩いていた。

　僧侶はやがて一軒のあばら家を訪（おとの）い、最初は断られたものの、家の主が気の毒に思い、僧侶を中に入れた。

　主は僧侶に囲炉裏の火にあたるよう勧めた。しかし囲炉裏の火が途絶えそうになり、しかも薪がないので、自慢の盆栽、松、梅、桜の三つの鉢を持ってきて、それを火にくべてしまった。

「左様なものを、拙僧のために……」

「所詮は貧乏暮らし。かようなものなど、あっても空しいだけでござる」

　主、佐野源左衛門尉（げんざえもんのじょう）常世は「馬と鎧はあるので、一朝事（こと）あらば、鎌倉へ馳せ参じることはできる」と付け加えた。

　僧侶――鎌倉幕府五代執権、最明寺入道北条時頼は、常世のその言に痛く感心し、凍える両手を囲炉裏の火の前に出した。

　時頼は、世情を見て回るため、僧侶に身をやつして旅をして回っていたのだ。これは何かしてあげなくては、鎌倉に戻った暁には……と時頼が考えていると、常世が囲炉裏の向こうから、ぽつりと、呟いた。

「……御坊、仏法を修める御坊に対して礼を失するかもしれぬが」

「何でござろう」

「何か、軍記についての咄（はなし）をしてくださらんか」

「…………」

「かように黙って暖を取っていても、寂しゅうござる。かといって、説法をうかがっても、なにやら侘びしゅうて……拙者、武士であるので、せめて、軍記物なりとうかがえると、心楽しゅうござる」

「……そうさ、の」

　時頼は常世への返礼はすでに考えていたが、たしかに彼の言うとおり、このまま二人で押し黙って火にあたってひと晩過ごすというのも、寂しくて、侘びしい。

　ならば。

「左様……源平の咄は、もう、知っておろうの」

「かつて、琵琶法師がこの村に来た時、聞き申した」

「ふぅむ……」

「できれば、誰（たれ）も知らないようなものが良うござる。皆の知らない咄を知っている……貧しゅうても、何か自慢できるものがあれば、妻や子にも鼻が高うござる」

　もしかして常世は間が持たないから、気を遣（つか）っているのか、と時頼は思ったが、ちょうど先日、宋（このときは南宋）からもたらされた咄をするか、と思い至っていた。

「では、話そうとするかの……これは拙僧が宋朝から伝え聞いた話を」

　ただ、と時頼は付け加えた。

「これは……その伝え聞いた話であって、真実（ほんとう）かどうかは分からぬ。かつ、拙僧が、それを聞いて、こうではないか、と思うたことを話すのじゃ。そこのところ、ご承知おきあれ」

　常世は黙ってうなずく。生来の聞き好きらしく、話を待ちきれない様子だった。

「善（よ）き哉（かな）……では、話そうとするかの、唐土（もろこし）において、蒙古（モンゴル）という大敵を相手に、名城・襄陽（じょうよう）を見事攻城した男の話を……」