出来損ないのハーフエルフ

笑み

　アダンはエゼルの前に立って、道案内しつつ森の中を歩く。

　まさか瞬間移動した先で目的のハーフエルフに会えるとは思ってもみなかった。そのせいで放心してしまった上に、端麗な顔に見惚れて話しかけるのを忘れてしまった。その後の頼み方も説明もめちゃくちゃだったろう。醜態を晒してばかりだ。

　先ほどからそんな自分の行動が頭の中を巡って、いたたまれない。両手で頬を覆って、軽く頭を振る。

「どうかしたのか？」

　すると後ろを歩いていたエゼルが隣に並んできた。

「あっ、いや……なんでも、ありません」

　まだエゼルの美麗さに目が慣れない。急に覗き込まれると焦ってしまう。

「あのっ！　おなかすきません？」

　顔を直視できないし、沈黙だって気まずい。

「そうだな、時間的に……」

「ああ！　ごめんなさい！　私、食べ物を持ってくるのを忘れて……！」

　服を探れど探れど、手に当たるのは小瓶だけだ。

「あっ！　それにエゼル様に身の回りの準備をさせる時間を与えずっ……！」

　一つ失態をすると、次から次へと失態が見つかる。いつもそうなのだ。

特に今回は一刻も早くと焦っていたから余計に。勢いよくエゼルに頭を下げる。

「いや、僕は平気だ。いつも短刀と弓を持っているし、それ以外必要ないから」

「……そうなんですね。それならよかったです」

　なんて優しい人なのだろう。ソロンだったら一つ一つの失態に必ず罰を与えるというのに。

「それで、その……」

「そこに木の実が生えている木があるから、少し助けてもらおう」

「あっ……は……」

　最後まで言葉が続くことはなかった。

　自然な動きで背から四本の矢を抜き、弓を構える。そして流れるように次々と矢を放つ。それは見事に木の実の茎に命中し、一気に落ちてくる。エゼルはエルフらしい俊敏な動きで、それをすべて受け止める。

　その一連の流れがあまりにも美しくてつい凝視してしまったのだ。

「僕のことはエゼルでいい」

　そしてまるで何ごともなかったかのように振り向く。アダンを見て、口角を上げ。初めて見せてくれた微笑みはどこかぎこちない。それでも十分素敵だった。

「どうした？」

　動けないでいるとエゼルは怪訝そうに近寄ってきた。

「あっ！　いえ、なんでもありません……エゼルさ……エゼル……」

「敬語もいらない。アダンは人間なんだし」

「あ……」

「違うのか？」

「……いえ、人間です」

「なら敬語はいらない。僕は混血だ」

「あっ、は……うん。わかった、エゼル」

　慣れない口調で四苦八苦していると、エゼルはおかしそうに笑みを浮かべながら木の実を渡してくれた。今の笑みはとても自然だった。