ウチの嫁が最強すぎて魔王すらワンパンなんだが

第１４話 森のヌシ

さて、少しだけ時を遡る。

これまで一人称で語ってきた白金蓮。そして、その妻、百合華。

二人が右翼班に向け、モンスターに包囲された事実を語っていた頃。

中央の班を指揮するアッシュは、副隊長のトゥイグに話し掛けていた。

「トゥイグよ。どう思う？」

「どう、とは？」

「うむ。もうすぐ最深部だ。各班とも予定の位置に到着するだろう。だが、どう思う？」

「万事、順調ですね」

「その上で、お前の意見を聞きたい。素直な感想を言ってくれ」

「そうですね。あえて言わせてもらえば、うまく行き過ぎている気がします」

「やはり、そう思うか」

「だいたい良からぬ事が起こるのは、こういう時ですね。しかし、杞憂に終わる場合もあります」

「俺は何か胸騒ぎがするんだ。ここからは、なおいっそう気を引き締めて行くぞ」

と、アッシュが言ったところで、右手の方向から煙が上がった。

「なんだ、あれは？狼煙ではない」

「右翼班の方角です。森に火を放ったんでしょうか」

「何か異常事態が起こっている。全員、一旦止まれ。トゥイグ、右翼班の様子を見に行ってくれ」

「わかりました」

「危険な状況だと判明した場合は、すぐに撤退の信号弾を上げるんだ。その時は俺たちも撤退する。お前はそのまま右翼班とともに撤退しろ」

「はい」

トゥイグが走り出すと、すぐにまたアッシュが声を掛けた。

「いや、待て！トゥイグ、やはり行かなくていい」

「え？」

「何か、おかしい。危険なのはこちらだ。今、単独行動するのは、まずい」

「と、言いますと……」

「鳥の鳴き声が聞こえなくなった。背後だ。全員、背後に気をつけろ！後ろの回収班、こっちに集合だ！！」

経験豊富なアッシュは優れた隊長であった。

全員に号令し、戦闘態勢に入らせたことで、この直後に起こったモンスターの急襲に対応することができた。

モンスターに囲まれてしまったが、陣形を崩さず、１体ずつ対処して行く。

「トゥイグ、撤退の信号弾を上げろ！」

撤退の信号弾が上がった。

宝珠の魔法を利用した赤い煙弾である。

「陣形を崩さず、１体ずつ対処するんだ！隙が生まれたところを、後方へ向かっていっきに突破する！それまで耐えるんだ！」

ギリギリの攻防である。

死者こそ出なかったものの、少しずつ負傷者が出はじめ、状況はジリ貧になっていく。しかし、モンスターの群れも徐々に数を減らしている。次第に勢いが衰えてきた。

「よし！今だ！全員走れ！」

中央班全員が、今まで通ってきた道のりを急いで引き返す。

これで群れを突破できれば、あとは全力疾走するのみだ。

そう思われた瞬間、先頭を走る者たちの悲鳴が聞こえた。

アッシュが先頭の方面を注視するとハンターの一人が上空へ吹っ飛ばされた。

そこには、兎のモンスターが立ちはだかっていた。

兎と言っても、それらしいのは顔だけである。熊のモンスターをも越える高身長、そして、筋骨隆々の肉体。白い毛並みと顔はそのままに、肉体だけが異常なまでに超進化した兎のモンスター。

『マッスル・ラビット』であった。

高濃度マナの影響を受けた兎は、モンスター化する際、通常であればその身が耐え切れずに死んでしまうのだが、ごく稀にマナを受け入れることに成功し、超進化を遂げる個体がいた。

そうしたタイプのモンスターは、普通のモンスターを凌駕し、森のヌシとなることが多かった。『マッスル・ラビット』は森のヌシの代表格である。

「『マッスル・ラビット』だと！？なぜ、こんなヤツが後方からやって来る？森のヌシではないのか？」

アッシュが驚きの声を上げた。森の最深部で待っているラスボスと思われていた存在が、自分たちが通ってきた道の後方から現れたのだ。

『マッスル・ラビット』は推定レベル３０。

つまりレベル３０のハンターと互角の力を持つ。

レベル３１のアッシュが１対１で挑んだ場合、勝てるのは五分五分。勝てたとしても無傷ということは絶対にない。

「トゥイグ、援護してくれ。一緒に殺るぞ。こいつを倒さないと撤退できん！」

「わかりました」

「本来なら、全員で倒すはずだったんだがな！」

アッシュが『マッスル・ラビット』に突撃する。

シューターであるトゥイグは宝珠魔法で援護射撃を開始した。

しかし、『マッスル・ラビット』の真価はその脚力にある。

兎は大きく跳躍した。

アッシュとトゥイグの頭上を飛び越え、班の中心に着地する。

同時にその場にいたハンターを蹴り殺した。

これまで保たれてきた陣形がいっきに崩れ去った。

「しまった！こいつ！」

アッシュは振り向きざま、着地したばかりの兎に飛び掛った。

兎も瞬時に反応し、まるで格闘家のような動きでアッシュの剣さばきを避ける。

アッシュの剣は決して遅くはないのだが、兎はそれ以上に機敏であった。

兎もパンチを繰り出してくるが、全てアッシュは剣で受け止める。

痺れを切らした兎は、再び跳躍した。

上空からジャンプキックをするつもりなのだ。

この巨体が体重を乗せて攻撃してきたら、アッシュといえども助からないであろう。

しかし、兎の足がアッシュに到達する前に、炎の矢が『マッスル・ラビット』の顔に直撃した。

「まったく、人間のような動きはしても、頭はやはり獣のままですね。空中に行けば、よい的になることに気づかない」

トゥイグが炎の魔法を放ったのだ。

「いいぞ！トゥイグ！」

怯んだ兎にアッシュは剣を構えて突撃する。

――弾丸加速――

瞬間的に肉体を加速し、弾丸のように敵に突撃するスキル。

発動後の隙が大きいので、必殺の瞬間以外で発動するのは自殺行為となる諸刃の剣だ。

アッシュは空中の『マッスル・ラビット』の胸に飛び込み、剣で串刺しにした。

「ギィィヤアァァァァァァッ！！！！」

絶叫した兎は、そのまま息絶えた。

『マッスル・ラビット』が倒されたことで、混乱状態にあった班も落ち着きを取り戻し、数名の死者が出たものの、陣形を立て直すことができた。

兎から剣を引き抜きながら、アッシュが言う。

「はぁ、はぁ、はぁ……こいつをここで倒せるとは、運が良かった。しかし、おかしい。これほどのヤツが森のヌシでないとしたら、森の奥には何がいるというんだ」

すると、遠方から人の声が聞こえてきた。

次第に近づいてくる。

「隊長！アッシュ隊長！！」

「あれは、右翼班か！」

声の主は、右翼班の班長であるディフェンダーであった。

他に１名のハンター。

そして、リーフとダチュラもいた。

右翼班１６名と白金夫妻２名。計１８名のうち４名がここまで辿り着いたのだ。

リーフとダチュラは、白金蓮の忠告に耳を傾けていたので警戒心を持っていたことから、最初のモンスターの不意打ちにも即座に対応できた。

その後、お互いに見失わないよう手を繋いで逃げ回り、班長であるディフェンダーの元に合流できたのだ。

合流できたメンバーは全部で６名。彼らは中央班を目指したのだが、途中で２名が脱落し、無事にここまで来れたのは４名だけだった。

隊長の姿を確認でき、ホッとする班長。

あともう少しで合流できる。

しかし、その様子を見ていたアッシュは、大声で班長に呼び掛けた。

「横だ！横にいるぞ！」

声を聞くと同時に、班長は自分の右から大きな白いものが接近して来るのに気づいた。反射的に腕と盾でガードするが、重い衝撃で体が宙に浮いた。

凄まじい衝撃だったが、何とか倒れることなく、踏ん張ることができた。そこにいたのは『マッスル・ラビット』だ。さすがディフェンダーというポジションにいるだけのことはある。この班長の防御力はかなりのものだった。

だが、それを見たトゥイグが叫ぶ。

「バカな！『マッスル・ラビット』は縄張り意識の高いモンスターですよ。同じ森に２体もいるなんて、ありえません！」

班長は他の３名に告げる。

「お前たち、ここは俺が食い止めるから、隊長のところに合流しろ。俺もすぐに行く」

「「はい！」」

頼りがいのあるディフェンダーに守られ、中央班の方へ走るリーフとダチュラ、そしてもう一人のハンター。

しかし、３人目となるハンターの顔が突然見えなくなった。

頭上から襲ってきた大きな青い蛇に頭を咥えられてしまったのだ。

蛇は『ブラック・サーペント』ほどには大きくない。人の頭をすっぽりと咥えられる程度の大きさだ。蛇はそのままハンターを呑み込もうとしているらしく、ハンターは体をジタバタさせていた。

「え！」

「ダチュラ！走るぞ！僕たちは生きて帰るんだ！！」

「うん！！」

リーフとダチュラは驚愕しつつも、とにかく走った。

後ろから走ってきたディフェンダー班長が捕まったハンターを助けようと近づく。

「なんだ、こいつ！『ブルー・サーペント』か？」

そう言った班長だったが、それが全くの別物であることに気がついた。

蛇だと思ったモノ。その尻尾の方には別の生き物の胴体があったのだ。蛇でありながら、それは生き物の尻尾であった。

木の陰に隠れて見えなかったその生き物は、近づいてみると巨大なライオンのような形をしていた。しかし、その胴体には３つの頭がついている。ライオン、ワシ、ヤギの３種類の動物であった。さらに背中にはワシのような翼が大きく生えている。

合成獣『キメラ』だ。

しかし、この場に『キメラ』の存在を知る者はいなかった。

「な、なんだぁ！！この化け物はぁぁぁ！！！」

『キメラ』は、右の前足を振り上げ、ディフェンダーを殴った。

すぐにガードしたディフェンダーだったが、その衝撃は『マッスル・ラビット』の比ではなかった。

メキメキメキッ

盾も鎧も突き抜ける激烈な衝撃がディフェンダーを襲った。

その体は大きく吹っ飛ばされ、岩に激突する。

ディフェンダーは即死した。

それを目撃したハンター全員が戦慄した。

彼らは口々に叫び出す。

「あっ！あの班長が！！」

「一撃で！！！」

「あ、あれが！！この森のヌシだったのか！！！」

そして、アッシュが絶叫するように号令した。

「全員！直ちに撤退だ！！あれには勝てない！！作戦はない！とにかく走れ！！！」