絶命の32564

45話 きっとまたすぐ、会えるから

「で、なに？　俺たちと一緒には行かねーんだな」

「うん」

　数日後、町の外れまで見送りに来た紅秋に、シンクは首をかしげた。

「なんで？　まあ、確かに俺は今後も色んな奴から狙われるだろうが……とりあえずウェヴサービンは《解魔》で手駒を減らされたくねえだろうからしばらく静観だろうし、他の《魔神》の連中はどうやら俺が死んだら云々ってのを知らねえみたいだし、ガチでは干渉してこないと思うぜ？」

「そういうのは気にしてないよ」

「なら、一緒にいたほうが寿命を伸ばしやすいんじゃねえか？　あんた、旅慣れてもいねえだろ？　俺も紅秋のコード構築には学ぶことがたくさんありそうだし」

「それなら大丈夫」

　紅秋は、シンクの言葉を肯定する笑みを浮かべながら、首を横に振る。

「きっとまたすぐ、会えるから」

「……そうか」

　シンクはそれ以上は訊かず、笑い返してみせた。

　紅秋は、右手を差し出す。

「ありがとうシンク。あなたが、わたしの世界を広げて、延ばしてくれた」

　シンクはその手を取り、おどけた溜息をつく。

「おかげで俺は人生の目標を果たせず、一からまた考える羽目になったけどな」

「それは、楽しいね」

　なんの裏も含まず言った紅秋に、シンクは一瞬だけ目を丸くして、それから「そうかもな」と笑い皺を深めた。

「紅秋」

　続いて、傍らの林胡がおもむろに手を広げ、紅秋の背に腕を回す。

「ありがとう」

「いえ、わたしこそ」

　そっと紅秋も、林胡の背に触れる。そのタイミングで

「絶対寿命返せよ？」

　ドスのきいた声を耳元で出され、青ざめて硬直する。

「は……はい……もちろん」

「なんてね！　やだなぁ、冗談だよ！」

　引きつった声で応じると、林胡は明るい声色で背中をばしばし叩いてくる。

（そういえば出会い頭に殺されそうになったんだった……）

　目と口をつぐみながら身体を強ばらせ、紅秋は震えた。

　林胡はふ、とフラットな笑みを浮かべ、軽く肩に手を置いてくる。

「これは本気で。それまで、死ぬなよ？」

　紅秋も笑顔で応じる。

「林胡さんも。特にこれからは、ひとを傷付けたらばかばか寿命減りますからね？」

「あ……っ！　そうか！」

「気付いてなかったんです！？」

「うわー危ねえ。やらかすとこだった。助かったわ」

「ほんと気を付けてくださいよ……？」

　この調子だと、すぐ忘れてしまいそうな気もする。

　苦笑いしながら、紅秋は林胡と改めて握手を交わした。

「また、お会いしましょう。今生で！」

　シンクと林胡が見えなくなるまで手を振って、紅秋は、大きく礼をした。

　しばらく頭を下げ続けていると、隣にひとが立つ音がした。

「行っちまいましたか」

　顔を上げると、顔面に白い包帯をぐるぐる巻き付けた男が立っていた。黒い髪は逆立ち、唯一覗く目は鋭い。反面、眉はハの字だ。

「ソニックさん。見送ればよかったのに」

「そーいうわけにゃいかんでしょう。俺らの関係は捕らえるか、逃げられるかっすよ。この身体じゃ、まだ渡り合うのは無理なんでね。今回はやむを得ず取り逃がした、てわけです」

　口調は特に残念そうでもなく、やる気のなさを取り戻している。

「……なら、まだしばらく養生しててもいいんじゃ？」

「やー、移動するくらいなら問題ねーすよ。とにかく一度、本部に戻って報告しねーと。奴らの護送も早くしろって連絡来ましたし」

「そう、ですか……」

「たく、管轄違うつーに……人手が足りなくてここまで迎えは出せねえんですと」

　そこでソニックは、前方から紅秋へ視線を移す。

「こんなんすけど、本当にいんすか？」

「改めて訊かれると答えに困りますけど……」紅秋は目と口を糸にする。「とりあえず、ここから初めてみようかな、って」

　ソニックの目が笑んで、細められる。

「うちとしちゃ、間違いなく大歓迎す。つーか俺が」

「そう言ってもらえると嬉しいですけど、わたし、魔術以外ほんとポンコツですよ？」

「ま、そこはおいおい。あ、せっかくなんで、俺の彼女になってみません？」

「なにがせっかくなのか解りませんが、なってみません」

　内容と裏腹に、紅秋は緩やかなテンポとにこやかな表情だ。

　ソニックもそんな紅秋の反応を楽しむように、包帯の奥で口の端を上げる。

「さて……んじゃ、そろそろ準備して行きますか。俺たちも」

　伸びをして振り返り、町の中に歩き出すソニックの背に向けて、紅秋は頷く。

「はい」

　そして一歩を踏み出す。

　手にはライトブルーに光る電脳創衣が握られている。

　空は快晴、陽光に温められた空気が肌に心地良く、春が近付いてきたことを示す。微かに吹く風も今は頬に優しい。てっぺんで括った筆のようなひと房をぴょこぴょこ揺らしながら、紅秋はソニックについていく。

（次に会ったとき、ふたりはどんな顔するかな）

　そのときの顔を想像すると、自然と笑みがこぼれた。