くらがり

第3話 正体

君は、目を覚ました。

しばらくの間、気絶していたようだ。

瓦礫の上で倒れていたせいか、肩や背中が痛い。

身体を起こして、ぼやける視界に目を擦っていると、ぽんぽん、と後ろから肩を叩かれた。

誰だこんな夜更けに、と不機嫌になった君が後ろを向くと、そばに白い塊がうずくまっていた。

「ーーーーーー！？！？！？」

君は後ろに尻餅をついたまま後ずさり、悲鳴をあげようとした。

だがしかし、白い塊からにゅっと二本の腕が伸び、君の口をふさぐ。

塊は、人差し指を唇にあて、隙間から息を吐いた。

そこでやっと君は気づく。目の前の白い塊が、薄汚れた灰色の外套を被った人間だということに。

外套(頭からすっぽりと被っていて、顔が見えない。男か女か分からない)は、同じ動作をもう一度繰り返した。

外套は、どうやら君に静かにして欲しいようだ。

君が頷き、外套の望む通りに大人しくすると、外套は君の口からそっと手を放した。

君はやっと落ち着きを取り戻し、周囲を観察する余裕も戻ってきた。

空は明るかった。

強い風で、月を覆う雲が流され、伸びた影で見つかったのだろう。

物音は、いまだに屋内からかすかに聞こえている。

外套は、君のそばにうずくまるだけで、危害を加える気は無さそうだ。

君が望むなら、外套に質問をすることもできるし、すべて見なかったことにして立ち去ることもできる。

興味を持った君は、外套を観察することにした。

深く被った頭巾のせいで、やはり目元は隠れている。

はみ出した髪の毛はふわふわと飛び散り、光のせいで白く見える。

外套からのぞく手首や指はかなり骨ばっていて、肌も…言い方は悪いが、石のように白く、生気を感じない。

足元は、手首とは逆に、何重にも古布で巻かれていた。脚絆のつもりなのだろうか。

外套が何者なのか、見るだけでは分からないことが多すぎる。

君はさらに、質問をすることにした。

「あなたは誰かに襲われていたの？」

外套は首を降った。言葉は通じるようだ。

「あなたはここで何をしているの？」

無言。答える気はなさそうだ。

「中にいる人は危ない目に合っているの？」

外套はまたもや首を振った。

外套は、もぞもぞと腰元をさぐると、小さな花を差し出した。

少し萎れたそれに、君はある仮説を立てた。

きっと、どこかの娼婦が客とよろしくやっているのだろう。

廃屋に訪れるくらいだから、公的な娼婦ではないのかもしれない。

もしくは、許されぬ恋をした男女の会瀬か。

そして目の前の外套は、屋内にいる彼らの召し使いなのだ。

主人に命令されて、見張りをしていたのだろう。

なんと辻褄の合う推理だろうと、君は外套とその物音の主をそう思い込むことにした。

外套は、にこりと笑うと、花を君の手に握らせて立たせ、ぐいぐいと大通りへ身体を押した。

小柄な見た目に似合わない力強さと、服ごしに触れる掌の温度の無さに、少しだけ冷たいものが胸の裏側を撫でる。

「あの」

そもそも、自分が妙な好奇心と正義感を起こさなければ、こんなことは起こらなかったのだと、悪く思った君は、外套に向き直る。

「邪魔してごめんね」

君が外套に謝ると、外套はひらひらと手を振った。

さあ、もう数歩も行けば大通りだ。

君は外套に背を向け、歩き出す。

光の群れが、君の目を焼いた。

君がとっさにつむった目をもう一度開くと、見慣れた光景が広がっていた。

大通りに戻ってきたのだ。

いつもの賑やかな人通り。

店に呼び込む喧しい大声。

酒と香水、香ばしい油滴る肉の匂い。

男の野次に、女の高い猫なで声。

もう一度、君は路地の奥に目を凝らす。しかし、外套はすでに影も形もない。

まるで夢でも見たかのようだ。

君は、寂しいような、もったいないような、少しの物足りなさを感じた。

そして次の瞬間、己を張り飛ばしたくなった。

馬鹿者。もしかしたら、厄介事に巻き込まれていたのは私かもしれないのに、何を呑気な感想を抱いているのだろう。

帰ろう、真っ直ぐに。

何も見ていない、悪い夢だったのだ。

そして今度こそ、非日常を求めて首を突っ込むなどという悪癖は改めるべきなのだ。

君は、妙にすかすかする両の拳を握りしめ、決意を新たに人混みをくぐり抜け、家路につくのだった。