Zoomに浮かぶポラリス

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　北向きの窓ガラスから夜空を見上げると北極星（ポラリス）が見える。

　田舎の夜空には沢山の星が散らばる。都会じゃこうはいかないんだろうな。

　新年の家族行事も一通り終わって、恒例のこたつで寝正月なお笑い番組も見終わった。一月二日の夕食後。ノートパソコンの前で約束の時間までの待機だ。

『美智〜！　九時半までだかんね〜！　私も大学のレポートやんなきゃなんだし〜！』

「分かってるよー！　ちゃんと返すから〜」

　階段の下からお姉ちゃんの声。自分のノートパソコンくらい下宿から持って帰って来てほしいものだ。「重かった」とか理由にならなくない？　

　スマートフォンを開いた。「北三中（きたさんちゅう）ぐるーぷ新年会☆」って名前のLINEグループにまた未読が十五件も溜まっている。みんな我慢できなさすぎだよ。開いてみると牛が輪切りにされているスタンプ（干支は丑（うし）だけど、それ縁起的にどうなの！？）とか、「ちょ、やめて、草」とか、一日遅れの「あけおめ〜☆」とか。とりあえずスワイプして既読。タイムラインにZoomのURLとミーティングIDとパスワードを見つけた。

　さらにその上にはもっと大切なメッセージ。

『しづき悠真（ゆうま）がグループに参加しました。』

　そのメッセージだけ何度も確認してしまう。頬がなんだか熱くなる。

　夜八時からZoomを使って、北三中出身の仲良しメンバーでオンライン新年会をする。

　北三中で生徒会長までやっていた三井（みつい）香奈（かな）ちゃんが、「今年はみんなで集まる新年会は出来ないから『じゃあ、代わりにオンライン新年会はどうかしら？」と、言い出した。

『イイね』

『イイね』

『アリかも』

『神だね』

『三井神宮建立確定案件』

　みんな乗り気。去年も一昨年もこのグループで、声を掛けあって初詣に行ったあと、新年会をしたのだ。

　三井さんのお家は古いけど広い豪邸で、お座敷には十人以上入れる。

　今年――二〇二一年のお正月は私たちの住む県も医療崩壊寸前。コロナ警戒体制ということもあり「私たちの新年会も自粛しないと仕方ないよね」ということになった。

　高校からも「冬休み期間中に大人数で会うことは自粛するように」とお達し。

　ところでLINEグループで樹里子が言い出した。

『あ、オンラインなら遠くの人も参加できんじゃない？　北海道に引っ越しちゃった志築（しづき）くんとかさ〜』

　あまりの衝撃に私の脳内の星座たちが超高速で回りだした。北極星を中心に。

　突然飛んできたキラーパスに、私は部屋のベッドへと倒れ込む。

　――待って、待って、待って、待って、待って〜！　樹里子なにそれ〜！

　エジソンもびっくりな発明か、ジョブスもびっくりな着想か。その発想はなかった！　そっか、オンライン新年会なら、距離なんて関係ないんだ！

　私の窓の外にはいつも北極星（ポラリス）が浮かんでいて、その先に北海道の大地がある。中学卒業と共に、志築くんが引っ越していった場所。

　＊

　中学二年生の時に志築悠真くんと初めて同じクラスになった。

「――新川さん、星、好きなの？」

　ある日、図書館で借りた星座の大判本を休み時間に開いていると、樹里子と立ち話をしていた志築くんが話しかけてきてくれた。

「あ、うん。――お姉ちゃんの部屋からね。見える星空が綺麗で、好きなの。好きだから名前くらいは覚えようかな〜、なんて」

「そうなんだ。好きな星とかあるの？」

「どうだろう。無くはないかなぁ」

　お姉ちゃんの部屋からいつも見える星のことを、頭の中に描く。　

「僕はあるよ。――北極星（ポラリス）」

「あ、私も！　北極星（ポラリス）」

「あ、そうなんだ」ってて微笑む彼の顔をから、しばらく視線を離せなかった。

　しばらく経って、「どうしたの？」と志築くんに言われるまで、私の時間は止まっていた。

　その時、私を取り巻く世界はひっくり返った。きっと、はじめての恋に。

　世界はひっくり返っても北極星（ポラリス）は北の空に輝いていた。

　今までよりもずっと明るく。私の人生の道標みたいに。

　志築くんとは中学二年生の途中から仲良くなって、樹里子も含めた六人ほどのグループでよく喋るようになった。好きだったけれど、北三中ではあまり恋人として付き合っているカップルも多くなくて、志築くんと彼氏彼女の関係になるきっかけも何もないまま、私たちの中学生活も終盤戦に突入していた。

　やがて夏休みが終わって、中学生最後の秋が始まるころ、私は志築くんの志望校を知ることになる。

　それは北の国――北海道にある高校だった。ずっと遠く、もう会えなくなるくらいの遠い場所。

「お父さんの仕事の関係でさ。来年から北海道に引っ越すことになったんだ。みんなと離れ離れになるのは寂しいけど、やっぱり、こればっかりは仕方ないのかなって」

「――さびしくなるね」

「うん」

　行かないで――って言えなかった。好きです――って言えなかった。

　ドラマでも、漫画でも、ヒロインなら言いそうな言葉。でも、そんなこと言ったって、子供じゃどうにもならないわけだし、言っても仕方ないし、志築くんを困らせるだけだから、言えなかった。

　冬が始まるころ、どうしても我慢できなくなって、志築くんに電話を掛けて、夜の公園へと呼び出した。電話のコールボタンを押すまでに一時間くらい躊躇したんだけど。お母さんに「コンビニに行ってくる」とか適当な理由を言って、コートとマフラーを着込んだ私は寒空の下、夜の公園へと駆け出した。

　公園に辿りついて、吐いた息は白かった。ほわほわと浮かんで街灯が照らす冬の空へと消えていった。息を切らせた私に、先に到着していた志築くんは「大丈夫？」って首を傾げた。

　ブランコに腰掛けて揺らしながら、何でもない話をした。

　好きなのとか、付き合ってくださいとか、北海道に行かないでとか――頭の中ではドラマみたいな言葉が浮かんだけれど、結局、そんな言葉を口にする勇気は私にはなくて、「ちょっと勉強で行き詰まって、気分転換したかったんだ」なんてわざとらしい言い訳をしながら、受験勉強の話とか、友達の話とか、M-1グランプリでどのコンビが優勝しそうだとか、レコード大賞は誰が取るかなとか、そんな何でもない話をした。

　寒空の下で三〇分ほどそんなおしゃべりをしていると、少しの間、話題が途切れて、二人を静寂が包んだ。そっと右隣を見ると、ブランコの鎖を手袋で掴んだまま、志築くんは真っ直ぐ前の星空を見上げていた。北の空を。

「――何見ているの？」

「――北極星（ポラリス）」

「あ、本当だ。北極星（ポラリス）」

　北の方向。その方角に真っ直ぐ進めば、北海道。志築くんが来年には行ってしまう場所。そう思うと、なんだかどうしようもなく、その星が恨めしくなった。大好きだった星なのに。――でも、北極星（ポラリス）にとってみたら「いや、僕に言われても」って感じなんだろうな。――でも、さみしいな。

「大丈夫？　新川さん？」

「う……うん。全然、大丈夫だよ？」

　気づけばまぶたが熱くなって、涙が溢れそうになっていた。誤魔化すようにコートの袖で目元を拭う。滲んでいた北極星（ポラリス）をまた見上げた。

「高校からは離れ離れだけどさ。僕は北極星（ポラリス）の方角できっと頑張っているから。卒業したら、これまでみたいには会えないけどさ、いつまでも友達っていうことで、いてよ」

「――うん、そうだね」

　彼は手袋を外して小指を出して、私はその指に自分の小指を絡めた。それは約束。

　残りの中学生活はあっという間で、受験を終えた私たちは北三中を卒業した。

　卒業式の日に告白しようかどうか迷ったけれど、付き合えたとしても遠く離れた会えない遠距離恋愛に耐えられる自信は全然なくて、結局、告白はしなかった。

　でも特別な友達だったってことは伝えたかったから。お別れのプレゼントを送ることにした。手渡したのは北極星（ポラリス）のストラップ。北極星（ポラリス）をモチーフにしたキラキラした宝石みたいな飾りの付いたストラップ。

「ありがとう！　大切にするよ」

「うん。北海道でも――元気でね！」

　それはお揃いのストラップ。志築くんにも見せたら「あ、お揃いなんだ」って照れたように微笑んでくれた。きっと、ほんの少しだけ、思いは伝わったんだと思う。

　でもそれでおしまい。それで十分。四月が始まり、高校進学の準備が慌ただしくなる中、志築くんは北海道へと引っ越していった。

　それから二年。私は志築くんの顔を一度も見ていない。

　＊

　ノートパソコンの脇に北極星（ポラリス）のストラップをそっと置く。あの日から結局一度も使っていないから、新品同然だ。通学カバンに付けようかな、とか初めは少し思ったけれど、勿体なくてやめた。無くしたりするのは、絶対に嫌だし。

　エンターキーを押してパソコンの画面をスリープ状態から復帰させる。ログインすると家族パソコンならではのアイコンがとっ散らかったデスクトップが現れる。その中からZoomのアイコンを探す。北の夜空から北極星（ポラリス）を探すみたいに。アイコンをダブルクリックするとミーティングIDを入力するウィンドウが開いた。

　ノートパソコンの右脇には北極星（ポラリス）のストラップとスマートフォン、左脇には温かい紅茶の入ったマグカップ。さあ、準備は万端だ。

　その時、スマートフォンがバイブで震えた。LINEに新着のメッセージ。ホスト役の香奈からだ。

『始めるよ〜！　Zoomに入ってくださーい！』

　どんどんと既読がついていく。敬礼した牛のスタンプを投げたのは樹里子だ。追いかけるように数人がスタンプ。

　テンキーをぎこちなく叩いて、ミーティングIDを入力する。クリックすると一瞬の待ち時間があって、今度はパスワードを求められたので入力。

　するとしばらくの待ち時間があって、Zoomのウィンドウが開いた。黒い背景に次々とならぶ友人たちの名前もしくはビデオ画像。香奈に樹里子。それに同じクラスだった何人もの友人。八人くらいが入った。志築くんの名前はまだない。

　どうしたのかな？　ちょっと遅れるのかな？　だめだ。みんなで集まる新年会なのに、頭はもう、志築くんのことで一杯だ。

「みんな入れた〜？　うーん、予定よりまだ三人くらい少ないかな？　誰がまだだろ？」

　司会みたいに香奈がマイク越しに発言する。さすが生徒会長。なんだか教室の前でホームルームを仕切っていた時の彼女を思い出す。高校生になっても変わらないな。

　樹里子が「志築くんも、まだかもー」と発言。やっぱりまだだよね？

　その時、それぞれの顔を写す枠が動いて、最後の部分に新しい黒枠が現れた。「しづき」の三文字。あ、志築くんだ。

「いらっしゃい！　あ、志築くん、卒業式以来だねー。元気してた？　今は北海道」

「ご無沙汰でーす。　あけましておめでとうございます。　北海道ですよー」

　香奈の声に答える男の子の声。カメラがオンになり、その顔がアップになる。

　志築くんだっ！

　思わずダブルクリック。志築くんの顔が画面いっぱいに拡大表示される。――あ、なんかヤバい。ちょっと自分の行動が恥ずかしくなって、元の表示に戻した。

　久しぶりに見る志築くんは、ちょっと大人っぽくなっていて、でも優しそうな顔立ちも柔らかな声も、何も変わっていなかった。それだけでちょっとニヤけてしまう。

　ああ、話したい。志築くんと、喋りたい。二人で喋りたいよ。

「じゃあ、まずは新年を祝って乾杯からやりましょう。みなさん手元のグラス……かどうかはしらないけれど、何か持ってください〜」

「はーい。私は湯呑みで生姜湯（しょうがゆ）だよ〜」

　全員がそろって香奈が乾杯の音頭を取る。樹里子がおどけて乗っかった。やがて「カンパーイ」の発声。そして新年会が始まった。

　Zoomの新年会は久しぶりにみんなの顔が見られて、なんだか懐かしくて、嬉しい気持ちになる。なんといっても志築くんだっている。特に発言をしないままニコニコと微笑んでいる志築くんをぼんやりと眺める。

　話しかけたいけれど、Zoomって誰かに話しかけたらみんなに聞こえちゃうんだよね。これが普通の新年会なら、志築くんの近くに行って「元気だった？」って話しかけるんだけど、みんなの前でそんなこと出来ないし、すごくもどかしい。

　ふと思い立ってノートパソコンの脇からスマートフォンと北極星（ポラリス）のストラップを手繰り寄せる。そっとスマートフォンのケースにストラップを取り付けて、みんなには不自然に思われない程度に、そっとカメラの前に掲げた。私のZoomビデオにスマートフォンからぶら下がって揺れる北極星（ポラリス）が映る。

　ちらりと志築くんのウインドウに目をやる。なかなか気づいてくれなかったけれど、しばらくすると彼もビデオ画面の中にスマートフォンを写り込ませた。――そこにはちゃんと、私が二年前にプレゼントした、北極星（ポラリス）が輝いていた。

　画面下の中央が通知を示すようにオレンジ色に光った。「何だろう？」と、よく見るとチャットの着信通知だった。クリックして開いてみる。主催の香奈が皆に何かのお知らせでも送信したのだろうか。

　届いていたのは個人宛のダイレクトメッセージだった。Zoomにそんな機能があるなんて知らなかったから、驚いた。でももっと驚いたのは、その差出人が志築くんだってこと！

『新川さん、久しぶり！　元気だった？』

　顔を上げるとビデオカメラ越しに、志築くんがニコニコと微笑んでいる。みんなに見えている表情だけど、きっとそれは私に向けられた笑顔なのだ。

『元気だよ。志築くんも変わりない？　それから、ポラリス、持っていてくれてありがとう！』

『こちらこそありがとう。ちゃんと宝物だよ。このポラリスは』

　どうしよう。胸が苦しい。嬉しくてたまらない。

　北極星（ポラリス）は二年前と変わらない姿でZoom越しに浮かんでいた。

『久しぶりに顔が見れて嬉しいけど、みんなの前じゃ、いろいろ話すのも難しいよね』

『だねー。いっぱい北海道の話とか聞きたいんだけど〜』

『もし良かったら、新年会終わってから、二人でZoom繋ぎ直して喋ったりする？　時間大丈夫なら？』

『うん、じゃあ後で！』

　思わずカメラ枠の外でガッツポーズ。やっぱり志築くんは優しいし、かっこいい。スマートフォンにぶら下がったストラップの先についた星型のアクセサリーを指先でもてあそぶ。ノートパソコンから顔を上げて、窓ガラスから夜空を眺める。

　その方角、はるか遠くに志築悠真くんがいて、私たちは今、WEB越しに繋がっている。もしかしたら遠距離でも、好きでい続けても――大丈夫なのかも？　こうやって会えるなら。

　二年ぶりに顔を合わせて話す志築くんとの時間。どんなことを喋ろうかな？　何を伝えようかな？　志築くん、今は私のこと、どう思っているのかな？

　だれにも言えなかった恋を、私は今夜、君に伝えられるのかな？

　北向きの窓ガラスから空を見上げる。

　そこにはやっぱり北極星（ポラリス）が浮かんでいた。