やっぱりゴブリンは勇者を殺せないのだろうか？

第7話

　オビーの行う訓練は、手心の一切無い組み手がメインだった。

　朝早くから採取に出かけて、その日分の食料を手に入れたらすぐに戦闘開始。日が暮れるまで延々と戦い続ける。

　木刀を使って安全に、なんて考えは全く無く、常に刃引きされていないナイフを使ってのやり取り。気を抜けば大怪我で、一瞬も気の抜く暇は無かった。

　ゴブリンの戦いは力ではない。手練手管を使い、正面から、背後から、死角からの一撃を狙っていく。

　押し切る事はしない。当てたら引き、またチャンスを伺う。悪辣な手段だが、それこそ弱者の戦法。最後に勝てば良いのだ。

　トビーには、最終的に達成したい事があった。その為には、勇者を倒す必要がある。だから、どんな手を使ってでも勝つ。オビーはその為の理想的な師匠であった。

　敵の目を眩ます手段、不意を突く方法、危険な時に引くやり方、様々な生きる知恵を授けてくれるのだ。

　汚い生き方だと言われるかもしれない。だが、それこそゴブリン。弱き者の生き残る術である。

　繰り返しから七日目、明日には勇者との戦いを控えたその日。

　トビーはオビーとの本気の戦いをしていた。手加減など欠片もない、完全な命のやり取り。負ければ死ぬ、甘さを捨てた師弟として最後の決戦だ。

「もっとゴブ。意地でも最後に勝つ気でやるゴブ！」

「くっ、これならどうゴフか！」

　ちょこまかとトビーは動き回り、加速と減速を織り交ぜながらオビーを錯乱させる。一直線だけではない、オビーから習ったフェイントの掛け方だ。

　一気に接近したかと思えば風の球を使っての不意打ち、一瞬の間を空けてから再度風で加速して突きを見舞う。

「良いゴブ。その調子でもっと来いゴブ！」

　トビーの突きを、オビーは寸でのところでナイフを使って弾く。

　が、それもトビーの目論見通り。次の技への布石だった。

「オルド流【戦舞】速雨、ゴフ！」

　飛び出した体勢から一転、地面に吸い付くように足を止めてもう一度突きの体勢に入る。オルド流でも最速の構えの変更だ。

　トビーは訓練の中でオルド流を何度も練習した。模倣でしかなかった型を、記憶を頼りに繰り返したのだ。

　そうして、覚えのある型は模倣ではなく一人前の技へと昇華した。ティーアやオルドンに比べれば鋭さが足りないが、立派な技術を手に入れたのだ。

　トビーによる突きが、オビーへと迫る。一度弾いた後のナイフは、オビーだとしても引き戻す事は不能。腹へ一直線に刃が走る。

「やるゴブな。けど、まだ終わらせないゴブ！」

　オビーは空いた左手でトビーの手首を掴んだ。そして、身体を一回転させて放り投げる。身体の小さなトビーは逆らえず、空中を舞ってしまう。

　オビーは即座に動き出す。地面へ落ちたトビーへ追撃を加えるために、ナイフを逆手に持ち直した。

　しかし、トビーもまた、もしもの時の用意は万全。落ちながらも口を動かす。

「オレだってまだゴフ！　風よ（ウェン）ゴフ！」

　事前に展開しておいた風の球を破裂させ、勢いを殺して地面に叩きつけられる事を回避する。着地し、迫ってくるオビーへと身体を向けなおす。

「勇者の前に、まずは親父に勝つゴフ！」

「そう簡単に越えられると思うなゴブ！　行くゴブ！」

　刃が交差する。一撃離脱を繰り返し、何度も、何度も。

　両者の決着がついたのは、日が暮れてからであった。

　ぜいぜいと息を切らせ、オビーは座り込んでいた。獲物の大型ナイフは地面に突き刺さっており、その身体には浅い傷が幾つも刻まれている。

　トビーは立っていた。息は切れている。全身が疲労で一杯だ。それでも、切られた跡や殴られた形跡は一つもない。全て流し、避けきったのだ。

「親父、オレの勝ちゴフな」

　トビーがボロボロのナイフの先端を、オビーへと突きつける。その刃はもう殆どが零れ落ち、短い鉄の棒と言っても差し支えない。

　だが、一突きする程度ならば十分。座って隙だらけのオビーには致命傷だ。

「……よく、ここまでやるようになったゴブな」

「親父のお陰ゴフ。オレだけじゃ、絶対に無理だったゴフ」

　トビーはナイフを下ろす。父親を越えられた、その気持ちで一杯になりふぅと一息を吐く。気が抜けると、疲れがどっと出てくるようだった。

「それじゃ、帰ろうゴフ。もう真っ暗になるゴフ」

　森の夕暮れは短い。木々で遮られ、影が落ちるのが平野よりも早いのだ。急に寒くなってきたように感じたトビーは身を縮ませ、家の方向を向く。

「トビー、トドメを刺すまで気を抜くなゴブ」

　突然、鋭い気配が背後から生まれた。

　座っていたオビーは急に立ち上がり、ナイフを手に取る。そして、それをトビーの背中へと当てた。

　ぞわりとトビーの背筋が悲鳴を上げたが、それに対するオビーの声は優しかった。

「……冗談だ、俺の負けゴブ。でも、いざという時に気は抜くなゴブ。勝ちきるまで勝負は続いてるゴブからな」

　ナイフの背を摘まんで持ち、柄をトビー背中に当てながらオビーはそう言った。

「…………今、オレ死んだかと思ったゴフ」

「ガッハッハ、油断もトビーの悪いとこゴブ！　ほら、このナイフをやるゴブ。俺に勝った記念と、そのナイフじゃ戦えないだろうゴブ？」

　トビーが振り返ると、差し出すようにしてナイフを持つオビーの姿があった。

　ボロボロナイフよりも大型の、鉈に近い物だ。いつも手入れしている逸品で、昔オビーが死んだ冒険者の死体から手に入れたらしい。

「これ、いいゴフか？　ずっと大事にしてたゴフ」

「明日は大切なんだろうゴブ？　それならこれを使うといいゴブ。良く切れて頑丈なナイフだから、きっと役立つゴブ」

　そう言って、オビーは大型ナイフをトビーに渡した。ずしりと重さを感じ、トビーは落としそうになるのを慌てて持ち直す。

　試しに一振りしてみた。手に馴染む木の持ち手で、ピタリと吸われている様だ。空を切る感触も素晴らしく、かつて持った聖剣よりも性に合う気がした。

「ありがとうゴフ！　明日は頑張るゴフ！」

「おうよゴブ。俺に勝ったんだから、人間なんかに負けるなゴブ」

　ニカッと笑いあうトビーとオビー。その様子は、まさに親子といった感じだった。

「お、帰ったゴブ？　もう飯食う時間だゴブ！」

　家に帰ると、出迎えたのは一番上の兄であるコビーだった。小さな弟たちが暴れるのを抑えながら、他の兄弟ゴブリンに指示を出している。

「おいノビー！　つまみ食いするなゴブ！　ソビーはロビー持っててくれゴブ、そっちの手伝いおれがするゴブ」

「にーちゃんはらへったごぶ！」

「あーもう、モビー大人しくしろゴブ！　もう飯にするゴブ！」

「く、ゴフフ。良いゴフな、こういう家ってゴフ」

　騒々しい家の中を見て、トビーは思わず笑ってしまう。ずっとベルチェやティーアと暮らしていたから、見ることの無かった景色。

　ゴブリンの家庭とは、こうなのだ。五月蝿くて喧しくて、それで何処か温かい。トビーにはそう感じられる。

「いつかオレも、こんな家が欲しいゴフな」

「なんだいトビー。あんた嫁でも見つけたゴブ？」

　トビーの呟きを聞きつけ、母のトトノが近づいてくる。げ、面倒な事を聞かれたゴフ、とトビーが逃げようとすると、むんずと肩を掴まれる。

「嫁が見つかったらすぐ連れてくるゴブ！　母ちゃんが見極めてあげるゴブ。変な奴だったら承知しないゴブよ！」

「そんなの居ないゴフ！　嫁なんてオレには早いゴフよ！」

「なに言ってんのゴブ！　隣の家ではトビーと同い年の子がもう子供作ってるゴブ！　早い遅いなんて言ってたら結婚できないゴブ！」

　ああなんて雌は面倒なのだろう。トビーは精神的に疲れる気がしてきた。

　適当な生返事をしておいて、逃げるようにして団欒の中に潜り込む。妹のホビーが構ってほしそうに近づいてきたので、膝に乗せておいた。

「よし、それじゃあ飯を食うゴブ！」

　オビーも座り、食べる掛け声をする。そうすると、一斉に九匹のゴブリンたちは籠に入れられた食材を奪い合う。テーブルマナーなど何も無い、食欲への全力疾走だ。

「お、オレの飯返せゴフ！」

　長いこと飯の争いから離れていたトビーは、この七日間負けっぱなしであった。欲に駆られた生活から遠ざかると、どうしても一歩遅れてしまうのである。

　今日こそ負けない。そんな気持ちでトビーは手を伸ばす。春先はまだまだ食料が少ない。明日の活力の為にも、食わねばならないのだ。

　飯戦争は四半刻と持たなかった。とりあえず最低限は食べられたトビーは、満足そうに横になる。

「明かり消すゴブよ！　明日も飯を頑張って探してくるゴブ！」

　トトノが家の端で点けられた火を消す。ゴブリンに夜遅くまで起きている習慣など無いから、日が落ちて飯を食ったら寝るのみ。燃料が勿体無いのだ。

「家って良いゴフな。……勇者は、今頃何してるんだろうゴフ」

　両脇にまだ小さなヨビーとホビーを抱えながら、トビーは目を瞑って考える。

　自分には、帰る家がある。家族もいる。温かい場所がある。けれど勇者にはそれが無く、ただ一人で強さを求めて進み続けるのみ。

　それは寂しくて、冷たくて、悲しい事だ。記憶を共有したからこそ、その気持ちが痛いほどに分かる。繰り返しの中、勇者は泣くことも出来ずに走っていた。

　思い出すのも辛い、永久の牢獄。誰かに救われることもない、一人だけの記憶。

　勇者の異世界での思い出は、それしかない。それ以外に、手に入れた物など一つもありはしない。

「……勝つゴフ。絶対に、俺は勝つゴフ」

　自分に命じるように、トビーは呟いた。自分自身との契約だ。違える事の無いように、深く心の奥まで刻んでおく。

　日が中天に昇った時、全てが始まり、終わる。これまでの長い旅路の終着点が、漸く訪れる。

　そして、始めるのだ。勇者を繰り返しから解き放って、そして――。

　気づけばトビーは眠りに落ちていた。オビーとの訓練が相当にきていたのか、瞳を閉じているとスルリと意識が無くなっていく。

　魔王城の時とは違っていた。翌日に勇者と戦うとしても、気持ちが違う。

　トビーの胸は希望で膨らんでいる。負けなど、微塵も有りはしない。

　日が昇り、兄弟たちがザワザワと起き出す頃になってトビーは目が覚めた。

「……ふぁ、よく寝たゴフ。それじゃ、準備するゴフな」

　勇者との戦いは昼丁度。それまでに、トビーは最後の下準備を行った。

　行くべき所、やるべき事を済ませて、念入りに武装を身に着ける。

　鎧などないから服のまま、足元は万全にしたいから壊れていない靴を履き、オビーから譲り受けた大型ナイフを腰に着ける。

「よし、行くゴフな」

　日がそろそろ真上に来る頃、トビーは家を出た。連れ立つ者など誰も居ない。トビーだけで、その場所へと向かう。

　道順など、考えもしない。もう数え切れないほど通った道なのだから、目を閉じていても辿り付ける。

　草むらに入り、大樹を曲がり、獣道を歩く。

　そう、そうすると出会う。

　思い出す、なんて必要ない。

「来たゴフな、勇者」

「そっちこそ、逃げなかったんだ」

　ゴブリンと勇者が対面する。

　片方は着の身着のまま、もう一方は黒の軽鎧を着て、向かい合う。

　契約が達成され、両者の胸に刻まれた魔力が解けた。宙に伸びるようにして魔力の糸が浮き、早春の目が覚めるような風に乗せられ端から消えていく。

　それが、合図だった。

「勝つゴフ！」

「私が勝つ！」

　両者が駆け出し、大型のナイフと、黒の長剣が交差する。

　ただのゴブリンと、ただの少女、全てを賭けた戦いが始まった。