ゆしかと真心

夏・第7話 ゆしかは真心に恋をする③戦場でひとを殺しながら『愛』

（ハートじゃないのかよ！）

　と突っ込んだ。心の中だけで。

　スマホを受け取る途中の姿勢で固まり、眼前の男を、まばたきを繰り返して二度見する。

　目つきが悪い。

　あとは……目つきが悪い。

　てゆーか、とにかく目つきが悪い。

　何人か殺ってる、と言われても多分信じただろう。湾曲刀のようにしなった細い目は極めて尖っており、しかし刃と違って光を全く反射していない。つまり目が死んでいる。

　可愛さを追求する女子で言えば、愛され目を演出するためにつけまつげやアイシャドウ、コンシーラー等々を駆使することで『可愛さを盛る』ことが多々あるが、彼の場合、色濃い隈や、両側の鼻筋に伸びる傷のように鋭角な線によって『恐ろしさを盛る』状態だ。

　顔立ち自体が醜いわけではないが、とにかく目の印象が強い。眉は適度に太く、吊り上がっている。薄めの唇は真一文字で感情が読み取りにくく、顎には無精髭が散らかる。

　髪は短髪で、全体的に跳ねている。眉にかからない程度の短さの前髪だけ、軽く下りていた。

　そして首から上は強面なのに、服装は白いＴシャツにイエローの短パン、レザーサンダルというラフさ加減で、しかもそのＴシャツには

『愛』

　が主張されている。ギャップ萌えの失敗例としては他の追随を許さぬクオリティだ、と確信したところでゆしかは我に返る。

　確かめなければ。まだこのひとがＴＨさんだと決まったわけじゃない。

「あ、あなたが」

　覚悟を決めて目を合わせ……ようとして僅かに逸れる。

「直（なお）江（え）兼（かね）続（つぐ）ですか？」

「は？」

　男が不思議そうに首をかしげた。

（違う違う違う！　なに言ってんだわたし。

　確かに戦国武将・直江兼続と言えば兜にでっかく『愛』を掲げていたわけだけど。てゆーかよく考えれば戦場でひとを殺しながら『愛』って、ギャップは似たようなものか……？）

　などと直江兼続論に現実逃避しかけて、首を激しく振って両頬を叩く。

　男は外見の割には丁寧な口調で、困惑している。

「ええと……これ、あなたのですよね？」

（そりゃそうか。突然戦国武将呼ばわりして自分の頬を叩き出すとか、不審者だわ）

「わたし、『鹿』です」

　今度はちゃんと目を見て言った。

（これでこのひとがＴＨさんじゃなかったらいよいよ変態だな。いきなり自分を動物と言い張るって、不思議ちゃんにもほどがある）

　幸い勘違いではなかったようで、男は一瞬だけあっけに取られ、

「あ、あなたが『鹿』さん？　あ、あの、俺、『ＴＨ』です」

　と名乗った。慌てる様子と目つきの悪さのギャップが可笑しくて、ゆしかは微かに笑った。

　ゆしかはそれからＴＨさんとカフェに入って話した。

　多少導入でビビったものの、実際に会話をしてみれば確かにこれまでやり取りを重ねてきたＴＨさんで、ぎこちなさはすぐにどこかへ行った。作品の感想を言い合うと、あっという間に二時間経っていることに気付いた。今日始めて会ったとは信じられないくらい、しっくり来た。

「あの、ＴＨさん。ひとつ提案なんですけど」

　既に大分気安さを感じていたゆしかは、そんな風に切り出した。

「なんでしょう？」

「敬語、やめませんか？　わたしのほうが明らかに年下なのに、失礼かもしれませんが」

　ＴＨさんはゆしかの姿を見ても、態度が不躾になるようなことはなく、ネット上の印象のとおり丁寧な物腰だった（ただし外見とのギャップは凄い）。

「ああ、はい。もちろん……喜んで」

　だからそんな答えが返ってきたのも、期待どおりだった。

「ありがとう。でもさ、その返事がまだ丁寧なんだけど？」

　早速普段の口調にしてゆしかが笑いかけると、ＴＨさんは照れたように口を歪め、言い直す。

「あっ、はい……うん。うん、そうだな」

　目つきは相変わらず鋭いが、ゆしかはそれをなんとなく微笑ましいと感じた。

　その日のことを誰かに話せば、きっと呆れられただろう。

　なにせ周囲が薄暗くなるまで移動もせず、一カ所で数時間ひたすら話し続けていたのだ。飽きないどころか、ゆしかには一時間が一分くらいに思えた。

「ええっ、なんで外暗くなってるの！？」

「おお……俺もびっくりした」ＴＨさんは軽く笑って続けた。「そろそろ帰る？」

「えっと……なにか用事ある？」

「や、特には」

「なら、もし迷惑じゃないならもうちょっと。飽きてきたとか、実はわたしだけ楽しいんだったら、もちろんお開きでいいけど」

「俺が無理して合わせてるように見えたなら、心外だ」

「一応、気を遣ったの。初対面だし」

「それが信じられないね。凄え不思議な感じだけど、ずっと前から知ってた気がする」

「そう！　そうだよね」

　こんなやり取りをもう何度も繰り返していた。意気投合、って本当にあるんだと思った。

　ＴＨさんは首を回して肩の力を抜くと、おもむろに立ち上がった。

「ちょっとトイレ行ってくる。あと、飲み物追加しようか。ついでに買うよ、なにがいい？」

「お金は払うよ？」

「別にいいよそのくらい」

「払わせてよ。生意気に思うかもしれないけど、対等でいたいから」

「……解った」

　ＴＨさんは嫌な顔ひとつせず、むしろ好ましいものを見たという目になった。

　まるで夢の中にいるようだった。いつも身体に張り付いていた所在のない感覚がまるで嘘のようだ。思ったことをありのまま口にするのにプレッシャーを感じない。

　普段誰かと交わす言葉は、キャッチボールにたとえるなら野球のボールを投げて、バスケットボールが返ってくるようなものだ。しかもあさっての方向へ投げられ「こんなのも取れないのか」と言われてる気分になる。「君はバスケの選手であるべきなのに、どうしてそもそも野球のボールを投げてくるんだ？」とも。

　ＴＨさんは、たとえゆしかがラグビーボールを投げても、不規則なバウンドの軌道を読んでキャッチし、真正面に返してくれる。もしくは少しだけジャンプすれば届くところへ投げ込んで、「ああ、わたしって跳べるんだ」と気付かせてくれるみたいだった。

　とても心が弾むのに、それでいて落ち着く。

　大袈裟ではなく、こんな時間は生まれて初めてかもしれない、と思った。

　そんな、満たされた思いをひとり噛み締めていたゆしかに、

「あれー？　ゆしかちゃんじゃん」

　と、無遠慮な声が浴びせかけられた。真顔に戻ると、見覚えのない同年代の男が立っていた。

「随分楽しそうな顔してたじゃん。なに？　デート？」

「……誰？」

　不審者を見る目を向けると、男の顔が引きつった。

「嘘だろ？　スイーツまみれにした男の顔を覚えてないとか」

「ああ」

　思い出したわけではない。言われて「そういうことか」と思っただけだ。

「なんか用？」

「なんか用？　じゃねーだろ。詫びはねーのかな？」

「詫びって、なんの？」

　心底不思議そうに首を傾ける。男の眉と眉の間に深い皺が刻まれた。

「調子乗んなよ」さっきまでＴＨさんが座っていた正面の席へ乱暴な様子で座り、足を組む。「許してやるから、謝れよ。あと、今から俺に付き合え」

「そこ、空いてないけど」

「ハァ？　あのおっさんとどういう関係？　もしかして老け専？　だから俺の誘いに乗らなかったの？　あのおっさんも君みたいな色気のない若い女が好みって、ヤバくない？　ロリ？」

「……ふっ」

　ゆしかは笑った。可笑しかったわけではない。

　おもむろに椅子を引いて立ち、顎で店の外を示して言った。

「表へ出ろ」