前のエピソード――第83話雪の一族と氷の王 side レオナード

※直接的な描写はありませんが、同性同士の性行為に関する言葉があります。

タグやキーワードには含まれておりませんでしたので、一応念の為注意喚起を。

『※』以降の話がそれにあたります。

「雪の一族のあの3人、レオ殿下の味方で本当に良かったっす」

　雪の一族の要望を叶えると約束し、彼らが満足して退出した後、傍に控えていたルードが思わずといった様子で漏らし、それにズッカーとルーゴンが頷いて同意している。

「何故ですか？」

　リーフがルードに疑問をぶつける。

「あの3人、何と言うか……凄く自然体で。見た所、対人戦は慣れてなさそうだったが、3人が連携をとって襲いかかってきたら、防ぎきれたか自信が無い」

　その言葉に背筋がゾッとした。そんなに強かったのか、あの3人。失礼な話ではあるが、僕の事を見る目が忠誠心に溢れていたのに加え、狼の毛皮のイメージもあり、3人の事は途中から忠犬にしか見えていなかった。

「ですがあの忠誠心の高さ、そう簡単に裏切るようなものではない気がしますけどね」

　リーフの言葉に頷きながら。

「確かに、今の段階での私に対する忠誠心は本物だろう。だが、彼らの文化を知らない以上、何が禁忌になるのかは不明だ。忠誠心の高い理由が分からないまま、それに胡座をかいていては、いつかきっと破綻する。彼らが強いと分かった以上、より気を引き締めて相互理解に望まねばな」

「そうですね、しかしそれにしても興味深い文化でしたね！雪の一族の正しい文化には初めて出会いました！ですが、以前からこの国にいる一族には………………」

　リーフは知識欲が大いに刺激されたらしく、話が止まらない。僕はルードを生贄に差し出し、先程までいた、3人の願いについて考えていた。

　※

「わたシ達のスむ北の大地、とてもサむい。厳シい環境。だから子ども産むの、時期選ぶ」

「特に寒い時期には産めないと言う事か？」

「ソう。だけどわたシ達、日々戦ってお肉得てまス。戦うと身体熱くなる、1人だと辛くなる」

「わたシ達、セい欲強い」

　その言葉を聞いた瞬間、飲んでいた紅茶を吹き出すかと思ったが、王族のプライドで何とかこらえた。

「一説によりますと、命が危険に晒されると本能的に子孫を残そうとして、性欲を高めると言われております、興味深いですね、レオ殿下！」

　やめろリーフ、お前はキラキラした眼で何を言っているんだ。

「ソうなのか、サすが王のソっきんの方、物シり」

　3人はふむふむと興味深そうに頷いている。

「それで？その性欲が強い事と、私への願い、どう関係しているんだ？」

「わたシ達のセいよくのスべてを、受け止めるのか弱い女の人じゃ無理。身体頑丈な男の人がいいでス」

「わたシ達、いつもギンにいい人シょうかいシてもらってる」

「ギン？貧民街に住むあのギンか？」

　思わぬ名を聞いて、口を挟んでしまう。

「王もシってる？」

「知っているが、お前達よくギンと交渉できたな、アイツと取引するのは高いだろう？」

　3人はキョトンとした表情を浮かべる。待て、何だその表情は。

「ギン、サいシょ見た時【姫】にピッタリだと思った。だからいっぱい口説いたけど、ダメだって断られて、ソれからは代わりに人シょうかいシてくれた」

　話が何となく掴めた。ギンはその【姫】になるのが嫌で、自分の代わりに別の人間を差し出していたのだろう。金を取れば自分の身が危ないから、無料で。今度会う時にはこのネタでからかってやろう。

「【姫】というのは、お前達の性欲を受け止める者の事か？」

「ソう。わたシ達の勝手で連れていく、とても大事にスる、だから【姫】」

「なるほどな。大方ギンには、私の元に行けば美しい【姫】を紹介してもらえると言われたのだろう？」

「スごい！ソの通りでス！王スばらシい！！」

「確かに心当たりはある。だが奴は間違いなく抵抗するし、お前達に暴言も吐くだろう、それでも構わないか？」

「？ソれの何が問題ある？」

　心底不思議そうに聞き返され、言葉に詰まった。

「わたシ達【姫】に何言われても気にシない」

　その時気が付いた。彼らにとって【姫】とは、大事にし愛でる為だけの、愛玩人形なのだと。人形だから、何を言っても何をしても、彼らの心には響かない。

「私の弟、アルバートを【姫】として受け入れるつもりはあるか？」

　僕の言葉に、3人は動揺しているようだった。それもそうだろう、いきなり王族を差し出されるとは思ってもみなかっただろうから。

「詳細は言えないが、アルバートは罪を犯した。そして私からの条件はただ1つ、アルバートをお前達の元から逃がさない事。それとも、犯罪者は【姫】としては受け入れられないか？」

　真剣な顔で僕の話を聞いていた3人は、その言葉に首を振る。

「わたシ達の元に【姫】とシて来る男、皆訳あり。皆、心いっぱい傷ついてる。だからわたシ達、愛スる。いっぱいいっぱい愛スる」

「でもソれでも、駄目な人もいる。王の弟君がソうなるかも。ソれでも大丈夫でス？」

「アルバートに関する全ての責任は、私が負う。どうかアイツを頼む」

「【氷の王】の為、心をササげまス」

　現在、牢に入れられているアルバートは、今なお自分の罪を認めず、僕のせいだと喚き散らしているらしい。

　クローヴとギンの働きにより明らかになった、か弱い女性の身体を無理矢理暴いた罪。

　アルバートは、あまりに愚かな人間だった。人の恋人、婚約者にちょっかいをかけては、その女性が振り向いたらそこで終わり。振り向かなければ、無理矢理にでも自分のものにするという【遊び】をしていたのだ。

　輝かんばかりの美貌を持っていたから、無理矢理ものにされた女性が少なかった事は、不幸中の幸いと言えるかもしれない。最も、その少ない、だが確かにいる被害者の様子を聞くと、とても幸いなどと言えたものではないが。

　コツコツと、階段を一段一段降りて行く。アルバートの牢の前に立つが、彼は少し薄汚れた姿で眠りについていた。構わず話し掛ける。

「アルバート、お前はこれから人形として生きていく。だが、お前が彼女達にした仕打ちより、随分と恵まれている。雪の一族の彼らは、お前を愛すると言っていたからな。だが忘れるな、お前はあくまで愛玩人形だ。お前の発する言葉は何1つ、彼らに届くことは無い。兄としての、最後の願いだ。絶望することなく、元気で暮らせよ」

　僕がいると興奮状態になり、手が付けられなくなるから、雪の一族に引き渡す時も、僕はその場にいられない。

　これがアルバートの姿を見る最後。大きな身体を胎児のように丸め、小さくなって眠るアルバートの姿を、僕は目に焼き付けるようにただ見つめた。