美醜逆転異世界で、黒豚令嬢は月の王子を溺愛する。

第17話 婚約者。

　レオナード殿下との衝立越しの奇妙なお茶会は、その後も定期的に続いていた。

　殿下は、豊富な知識もそれを生かすための頭脳もあるのに、人の感情の機微に疎いところがあった。それは、彼が今まで顧みられなかった証のように感じて、私の心に暗い影を落とした。

　殿下は、寂しいと言うことを知らない人だった。いや、ずっと寂しかったのに、それを寂しいという感情だと知らなかったのだ。

　それが、彼にとっての当たり前だったから。

「そうか、私は寂しいのか……」

　ポツリとそう零した彼を、迷子になった幼子のように感じた私。

　抱き締めて、もう大丈夫だよ、と言ってあげたい。そんな思いを抱いてからは、もう駄目だった。

　坂を転がるかのように、恋に落ちた。

　恋を自覚してからは、彼をより感じたいと、衝立の向こうに意識を集中させた。

　喉を鳴らすようにクツクツと笑う笑い方、理解できない時に言われた言葉を繰り返す癖、考えに没頭すると唐突に無言になるところ、そして、綺麗なソプラノの声が、私の名前を呼ぶ時にほんの少しだけ、震えること。

　その全てが愛しく感じた。

　特に私の名前を呼ぶ時の、少しの震えに甘さを感じるような気がして、殿下に名前を呼ばれることが大好きになった。目を瞑ると、甘く震えるその声が一層近く感じられ、まるで耳元で囁かれているような気分になった。

　そんな、もどかしい様な、でも幸せな衝立越しのお茶会を始めてから、1年が経つ頃。

　お義父さまが、朝食の席で私に訊ねた。

「ツェツィ、レオナード殿下の婚約者になるつもりはないか？」

「……え？」

　最初、私の密かに暖めてきた気持ちがバレたのかと思った。だが、お義父さまの苦渋に満ちた表情から、どうもそうではなさそうだと察する。

「レオナード殿下は、王がなんたるかを理解した上で、それでも覚悟を持ってその道を歩まんとする、高潔なお方だ。ツェツィも知ってるな？」

「えぇ」

「俺は、この国の王に相応しいお方は、レオナード殿下を置いて、他にいないと思っている」

「第二王子殿下を存じ上げないので明言は避けますが、レオナード殿下よりも王に相応しい資質をお持ちである、というのは中々難しいことだというのは充分承知しております」

「第二王子殿下は論外だ」

「まぁ……」

　お義父さまは、自分にも他人にも厳しいが、突き放すようなことは滅多にしないので、第二王子殿下がどれだけ酷いのかが窺えて少し顔が引き攣る。

「だが、第一王子殿下が廃嫡される可能性が出てきた」

「なんですって！」

「落ち着け、ツェツィ」

　思わず立ち上がって大声を上げた私を、お義父さまが手で制す。

「申し訳ありません」

「いや、動揺するのも分かる。第一王子殿下の婚約者が見つからないから廃嫡なんてな……」

「私、レオナード殿下の婚約者になってみせますわ！」

　婚約者が見つからないことを理由に、彼の王になる夢を遮らせはしない。

　強い決意を込めて宣言する。

「それでこそ俺の娘だ、ありがとう、ツェツィ」

　私は力強く頷き返した。