Mystia -マイスティア-

19

　進路を塞ぐ障害を力任せに切り捨てる。

　芯を割かれ、たちまち霧散するそれは次々に湧いて後を絶たない。

　本来ならば村人達の避難を優先させなければならないのだろう。

　周囲の悲鳴が耳を劈く。

　――ごめん。

　――見捨ててごめんなさい。

　誰にも届かない罪の意識を抱きながら、アレルは無我夢中に走った。

　熱を含んだ風が吹き荒れ、炎が全身を焼く。汗が出る間もなく蒸発し、まるで地獄のようなありさま。しかし、気にかける時間など微塵もない。

　この炎は人為的なものだろう。

　ここまで瞬間的に、爆発的に燃え広がったのもそのせいだ。

　元を絶たなければ消えることはない。

　そして、その元の正体を、アレルは知っていた。

　覚悟はあった。

　いつかきっと、それは近いうちに、こんな日がくるのだろうと思っていた。

　それは先日、依頼元の教会で、あの足跡を見たときから。

　何故、それが今なのか。

　最悪で最低なシナリオに、アレルは怒気を込めて剣をなぎ払った。

　魔物の躯体とともに、視界を覆っていた火柱が裂ける。

　一瞬にして開けた視野の先に、それはあった。

　己の目で見ても尚、間違いであって欲しいと思った。

　眼前にある光景は、何かの間違いであってほしいと、願わずにはいられなかった。

　そんな望みは、現実によって痛ましくも葬り去られる。

　一人の男。

　よく見知った男の背。

　アレルの記憶の中にある、そのままの男が、そこにいた。

　意識が、絶望に押し潰されるような、そんな気持ちだった。

　男がゆっくりとアレルの方へと振り返る。

「……なんということだ」

　男が言った。聞き覚えのある声色で。

「なんでお前がここにいるんだい、アリーシャ？」

　アリーシャ――そう名を呼ばれた瞬間に、虫唾が走った。

　この男は間違いなく、アレルの父であった。

「……説明してもらおうか。この状況を」

　男の問いを無視して、アレルが吐き捨てるように言った。

　平静を保つのが、酷く困難だった。

「お前に説明したとして、分かるものかね」

　男がにやりと笑う。

　嫌悪感で、ぞわりと肌が粟立った。

「まぁ、無駄だとは思うが教えてあげよう。特別だ。この村には《柱》が存在するのだよ。このセカイを支える支柱が、ね。それを解放した……その結果がこれだ」

「……」

　やはりお前には理解し得ないだろうと男が言う。

　確かに男の言っていることは何一つ分からなかったが、アレルは一つの心当たりを思い出した。

　一年前に行った任務。

　魔物が増加した原因と思われる、遺跡の調査。その手助けをした時のこと。

　その時は未解決に終わっていた。

　男が言う《柱》とは、あの遺跡のことだろうか。

　あれから一年経って尚、進展がなかったということなのか。

　アレルは思考を打ち消すように頭を振った。

　理解し得ないものを考えている余裕はない。

「……教会の件もあんただな」

「教会？　ああ、あれか。よく知っているな。あそこにも《柱》らしき存在があってね。調査をしていたんだが……邪魔が入るわ調査結果は不発だわ。散々だったよ」

「……一人の旅人の男が、死体も残さずに消えた。現場を見て、すぐにあんたが関わってる可能性を疑った。絶望したよ……あんたはあたしが殺したと思っていたのに」

　男が、鼻で笑った。

「馬鹿を言うんじゃない。あれくらいで死ぬものか」

「……さすが化け物って事か。ちゃんと、止めを刺しておけばよかったな」

　吐き捨てるように言った。

　漏れ出た言葉は、自分でも驚くほど失意に満ちていた。

「言葉を慎みなさい、アリーシャ。神に死は存在しない、ということだよ」

　懐かしいその声色の一つ一つが、アレルの神経を逆撫でする。

　もう二度と聞きたくなかった。聞くはずが無かった声。

　この手で終わらせた、そのはずだったのに――。

　彼はやはり、人間ではなかった。

　魔物だ。

　幼い自分が振りかざした小さな果物ナイフでは、いくらその肉を滅多刺しにしようとも、首を落とそうとも、この化け物を殺すことができなかった。

　魔物が持つ核（コア）。人で言うところの、心臓。

　それを傷つけることができなかった――故に。

　それ故に、男を殺すことができていなかった。

「……反吐が出る」

　耐えがたい吐き気とともに、激昂した。

「神を名乗るなんて烏滸がましい……今のお前はただの化け物だ」

　絞り出すように、言った。

「神なんかじゃない。お前は魔物だ。いや、魔物ですらないのかもしれない。魔物よりも性質（たち）の悪い、悪魔の権化」

　全てを吐き捨てる。かつて父に抱いていた、憧れとともに。

「お前が《失敗作》と呼んでるものと同じ。――あたしと同じ化け物なんだよ！」

　その昔、男が行っていた研究。

　人体を用いた非人道的な実験。

　男の手によって魔力を植え付けられた人間は、セカイの規律（ルール）に反した十字架を負い、その代償に罰を受けた。

　その身を異形へと堕とされ、強制的に与えられる人としての、死。

　魔力――神の御業と呼ばれる力。このセカイを形造る、全ての根源。

　決して人が弄んでいいものではなかった。

　人は神になれる、などという男の戯言の為に付き合わされた、何の罪もない、大勢の人たち。

　その中に――アレルもいた。

「慎みなさいと言ったはずだが？」

　男の顔が、不快に歪んだ。

「アリーシャ。私はお前とは違う。私は神に選ばれた」

　狂気に満ちた瞳が、炎に照らされてギラリと光る。

「分かるだろう？　ほかの多くの人間どもが、この神の力を受け入れることができずに朽ちていった。だが私はこのとおり、人の形を保っているのだ」

　高笑いが響き渡る。

「まぁ、お前も大したものだよ。《失敗作》であるその身で、その歳まで自我を保ち生きながらえているのだから。大抵は即効に壊れてしまうものだがね……手放したのは間違いだったかな」

　是非、研究させてもらいたかった――と。

　言って、ゆっくりと首を振る。

「……だが、残念ながら、もう不可能のようだ」

　男が嘲るように笑った。

「……っ」

　限界だった。

　立つこともままならず、アレルはその場で膝から頽（くずお）れた。

　息苦しい。酸素を求めて空気を吸えば吸うほど、肺が潰れていくようだった。

「おそらく、これまでも前兆はあったのではないか？　是非、教えて頂きたいものだ……人としての自我を失っていく絶望というものを」

「ぐっ……」

　吐瀉物が飛散する。

　力が一気に抜け、そのままアレルの身体は地へと伏した。

　全身が動かない。抵抗する術を奪われて、意識が闇に呑まれ、混濁していく。

「遺跡の開放によって一時的に周辺の魔力が高まっているわけだが、お前もその影響を受けたのだ。……今、無様に暴れ狂っている魔物どもと同様にな。こんな辺鄙な村などに来さえしなかったら、もう少し生きられただろうに」

　運が悪かったな、と。男があざ笑う。

　屈辱だ。

　酷い、恥辱を受けていた。

　今すぐにでも、眼前の男を消し去ってしまいたい――それなのに。

　身体が動かない。腕はおろか、指一本すら。

　いつものように剣を持つことができたら、一瞬で叩き切ることができるのに。

　悔しい。

　――悔しい！

　激情に、涙が溢れていた。なんと情けない姿だろう。

「ふふ、死にゆく人間の様ほど醜いものはないな」

　狂気に満ちた瞳が、アレルを冷酷に見下ろす。

「見るに堪えない、が。特別に見届けてやろう。私は、お前の、父親だからな」

　くそったれ――と、声にならない声で吐き捨てた。

　村を守れなかったどころか、全てを失ってしまった。

　ぎゅっと、目を瞑る。

　脳裏に、小さな人影が過（よぎ）った。

　――その時。

「なっ……!?」

　男の目が、驚愕に見開かれた。

　瞬く間に血走り、血管が浮き出た眼球を、ぎょろりと動かす。

　その視線は背後へと向けられる。

「なっ……んだ……と？」

　激烈な怒りと絶望を滲ませて、男がうめき声を上げる。

　男の姿が、瞬く間に消えた。

　一瞬だった。

　それはまるで、核を破壊された魔物の最期のように。

　残ったのは、小さな人影。

　アレルが脳裏に見た、愛おしい人影。

　その手に握られた短剣は、きっと、男の背に突き刺されていたのだろう。

　そこにはただ一人、少女が立っていた。

「ちび……」

　大きく息を切らせて、全身で呼吸をしていた。

　全力で走ってきたのか。

　こんなところまで。

　部屋から出るなと、あれほど言ったのに。

「なん……で……」

　手を伸ばした――つもりだった。

　実際は、指先が僅かに動いただけだった。

　少女がアレルに駆け寄って膝を折る。短剣が、からんと音を立てて地に落ちた。

　少女の小さい手が、アレルの指先に触れた。

　触れられたという感触すら、もうアレルには分からなかった。

　気を抜けば、意識が持っていかれそうだった。

　呑まれてしまう。

　こうなることは分かっていたのに。

　分かっていたはずだったのに。

　だから、その前に。

　自分で自分の命を絶たなければいけなかった――そのはずだったのに。

　ほの暗い視界の端に、ギラリと光る刃が写った。

　喉から手が出る程、欲しいと思った。

　懸命に手を伸ばした。伸ばそうとした。

　無駄な行為だと分かっていも、それを止めるわけにはいかなかった。

　ふと、アレルの指先に触れていた少女の手に力が籠もった。

　包み込むように、アレルの手を握った。まるで彼女の行動を制止するように。

　アレルが視線を上げる。少女と目が合う。

　ふるふると、力を振り絞って、アレルが首を横に振った。

（駄目だ）

　きっと、今まで、会話をしてこなかったからだろうか。

　目を見ただけで、たったそれだけで、少女の考えていることが分かってしまった。

　やめろと、言った。

　声が出ない。唇が僅かに震えて、終わった。

　どうかやめてくれ、と。伝えたい言葉が伝わらない。

　目を、見ないで欲しかった。

　きっと今の自分は、遠い昔の、《あの日》と同じ目をしているから。

　かつてこの短剣で、旅人の男に殺して欲しいと願ったあの日と、同じ目を。

　少女の顔が苦しげに歪んでいた。なんて酷い顔だと思った。

　そんなに苦しいのなら、こんな、瀕死の人間のことなんて見捨ててしまえばいいのに。

　少女の手がアレルから離れ、短剣に触れる。

　駄目だと――そう思っているはずなのに。

　それなのに、アレルは少女の瞳から目を離すことができなかった。

　ずっと、望んでいた。

　それだけが唯一、己の力で叶えられる、最後の願いだと思っていた。

　意識が、闇に呑まれるその前。

　自分が自分でなくなってしまう、その前に。

　人のまま、人として、《あたし》という人間のまま死んでいくのだという――それだけの願い。

　――嗚呼、叶えてくれるというのか。この少女が。

（違う……違うのに）

　この幼い手を汚してまで、叶えたいと思っているわけではない。

　そんなことは、決して願っていない。

　それなのになのに――。

　それは本当に、最後の力だった。

　両手を伸ばす。震える手で、剣を握る少女の手を、包み込む。

　小さく、温かい手だった。泣きたくなるほどに。

「ご……めん……」

　酷く掠れた声は届いただろうか。

　それは謝罪、それと――。

　ただ繰り返し、繰り返し、想い続けた。

　意識が途切れるその時まで。

　ごめん。

　ありがとう。

　――ごめんなさい。