六色の竜王が作った世界の端っこで

第89話 クランの婚礼

　レーキとラエティアが『学究の館』に滞在している間に、クランが婚礼の式を挙げた。

　相手は八歳ほど年下の娘。それもグラーヴォの妹だった。もちろん彼女とクランも幼馴染（おさななじみ）で、子供の頃からずっとクランを想っていたらしい。花嫁の熱烈なアプローチにクランはようやく彼女を、一人の女性として見るようになったようだ。

　レーキとラエティアは婚礼に招かれて媒酌人（ばいしやくにん）をつとめた。媒酌（ばいしやく）はヴァローナの風習で、すでに夫婦となった二人が、新しく夫婦になる二人の杯（さかずき）に新しい水を注ぐのだ。新郎新婦はその水を飲み干して、永遠の愛を誓う。

　レーキ、オウロ、グラーヴォ。その他にも沢山の友人縁者たちに見守られ、クランは花嫁の手をとって黒竜王の廟（びよう）に詣でた。

　続いて行われた結婚披露の宴では、グラーヴォが馴れない酒を飲み男泣きに泣いた。結婚した妹は末っ子で、兄弟唯一の女の子だった。グラーヴォは妹を一番可愛がっていたのだ。

「妹を泣かせたりしたら、親友だからって許さないぞ……？」

　グラーヴォはすっかり酔いが回っていつにも増して厳（いか）つい面相で、クランの肩を叩く。

「ひ、ひい！　グラーヴォ、顔が近いし怖い……！」

「……グラーヴォ、飲みすぎっスよ～」

　クランは結局、実家の跡を継いだ。この十年で、すっかり宿屋の若主人ぶりが板に付いて来ている。

　オウロは五年前に独立し、念願の自分の店を持った。今日花嫁が身に付けている宝飾品の全ては、オウロの見立てによるものだ。

　グラーヴォは六年ほど前に上級騎士の娘と結婚し、騎士団で順調に出世している。なかなか忙しいらしく、こんな祝い事でもない限り帰郷する事もない。

　三人の幼馴染みとレーキ、四人が揃うのも実に十年以上ぶりで。お互いに、話せども話せども話題は尽きない。いつまでもこんな風に語り合っていたいような、名残惜しい夜も更けて。新郎新婦は席を辞し、さめざめと鼻をすする新婦の兄とその友人たちは、珍しく朝まで飲み明かした。

『学究祭』の次の日まで、レーキとラエティアは『学究の館』に滞在した。

　レーキ一家とネリネたち、二つの家族は共に『祭』を堪能して、一緒にレーキが腕によりをかけて作った料理を味わった。

「……んー。腕は落ちてねぇな。相変わらず美味い。あんたの作るモンは」

　二人の息子に囲まれたウィルは昔通りの色男であったが、その雰囲気は少しばかり柔和になったような気がした。

　息子たちは、食事の間ずっと父親から離れない。競い合うように「父ちゃん、父ちゃん！」と叫びながら、ウィルを見上げて話し続けている。

　その様子をネリネは満足げに見つめて、微笑んでいた。

「あーあ。明日からこの美味しいお料理、食べられなくなっちゃうのね……」

　デザートのマッサ（リンゴ）のパイを一囓（ひとかじ）りして、ネリネはしょんぼりと呟（つぶや）いた。

「カァラちゃんは明日から寮生活か。レーキたちも明日帰るって言うし……寂しくなるわ」

「無事に天法院に合格したら、私、ときどきここに遊びに来ても良い？　ネリネさん」

　カァラもパイをかじりながら、ネリネに問いかける。

「もちろん！　いつでも大歓迎！　勉強とか色々疲れたら、ネリネさんが優しく癒やしてあ・げ・る」

「『隙を見てこき使う』の間違いだろぉー？」

「うっさい。あたしがこき使うのは良い歳の大人だけだから」

　ネリネとウィルの関係は十年の月日を経ても、大きくは変わらなかったようで。レーキはそのことになぜだか安堵する。

「次にこの国に来るとしたら……三年後、カァラの卒業式だな」

「その時も家に泊まりなさいよ。カァラちゃんのお祝いして上げたいし」

「もう。父さんもネリネさんも気が早いよ！」

　当人をそっちのけで話を進める大人たちに、カァラは苦笑する。

「でも、カァラちゃんならきっと天法士さまになれるって、わたし、そう思うよ」

「母さん……」

　不思議と自信に満ちて、ラエティアは言う。

「カァラちゃんはあんなに一生懸命、勉強していたんだもの。天法士さまになるための勉強だってきっと大丈夫！」

「……うん。私、頑張るね！　父さんも母さんもネリネさんも信じてくれるんだもの！」

「……おい」

　奮起（ふんき）するカァラを見つめていたウィルが、息子たちを抱き寄せて不意に呟いた。

「……お嬢ちゃん。あんまり気負いすぎない方がいいぜ。たとえ何者にも成れなかったとしても、失敗したとしても、お前はお前と言うだけで……そこに生きているってだけで十分に『素晴らしい』コトなんだからよぉ」

　一度は家族の期待に応えて騎士団に入り、現実の壁にぶち当たったウィルには思う所が有るのだろう。

　ウィルの静かな言葉に、カァラはパッと顔色を輝かせた。

「うん！　ありがとう、ウィルさん！　なんだか、すごく気が楽になった」

　カァラは彼女なりに、期待を重圧に感じていたのだろう。いま、明るく笑う娘を見て、レーキは己を省（かえり）みる。

「すまない、カァラ。……そうだな。たとえお前が天法士にならなくても、お前が俺のかわいい娘であることは変わらない」

「わたしも、だよ。ごめんね、カァラちゃん……どこにいても、なにをしていても、カァラちゃんはわたしたちの愛しい娘、だよ」

「……父さん、母さん……うん！　二人とも、ありがとう！　私も二人のこと、大好きだから！」

　カァラは、レーキとラエティアに抱きついてくる。妻と娘を優しく抱きしめて、レーキは思う。

　まだ死にたくない。せめてこの子が独り立ちするまでは、と。

「……さあ、飯食ったら出かけようぜ。天法院の『打ち上げ』見物に行くんだろ？」

「ああ。そうだな」

　ウィルに促（うなが）されて、二つの家族は天法院へと向かう。

　一番小さなウェントゥスをウィルが肩車して、兄のウェスタリアをネリネが背負う。レーキはラエティアと手をつなぎ、カァラは母と手をつないだ。

　心地良い晩秋の夜。風はなく、大気は澄んで、絶好の『打ち上げ』日よりだ。

　十年ぶりの『打ち上げ』はどのようなものだろうか。レーキは期待しながら空を見上げた。

　年が明けて、カァラはつつがなく天法院に入学した。入学試験では驚くほど良い成績を残して、特待生となることも出来た。

　レーキとラエティアはアスールに戻り、小さなレドと再会した。

　日々の生活は飛ぶように過ぎていく。春がきて花が咲き、今年も種まきの季節がきて、麦刈りの時期になって。忙しく働く合間に、ラエティアはカァラから来る手紙を、毎日今か今かと待っている。

　一年が過ぎ、カァラが『黒の教室』に進んだことを知らせてくる。

　二年が過ぎ、三年が過ぎる頃。もう幾度目かも解らないほど送られてきた手紙で、カァラの卒業が決定しそうだと、レーキとラエティアは知った。

　娘の晴れ姿を見るために、八歳になるレドを連れてレーキ一家はヴァローナに向かう。

　乗合馬車を使って急げば、三週間ほどで『学究の館』にたどり着くことが出来る。カァラの卒業式には間に合う計算だ。

　卒業式の二日前、レーキ一家は『学究の館』に到着した。レドを一旦ネリネの家に預けて、レーキとラエティアは天法院に向かう。

「……父さん！　母さん！　来てくれたのね！」

　三年ぶりのカァラは少しだけ大人びて見えた。彼女は学生の色、黒のローブに身を包みレーキたちを出迎えてくれた。

「……ああ。どうにか間に合った。卒業試験、どうだった？」

「うん！　ばっちりだよ！　明後日、卒業出来る！」

　カァラは、満面の笑みを浮かべて大きく頷いた。