六色の竜王が作った世界の端っこで

第85話 十年後の再会Ⅱ

　食堂で、レーキは久々にアニル姉さんと再会した。

　昼飯時からは、少し時間がずれている。今食堂にいるのは、ゆっくりと食事を摂（と）っている教職員たちがほとんどで、生徒たちはみな授業に出ていた。昼飯時の喧騒を乗り切っても、姉さんは相変わらず威勢がよく、溌剌（はつらつ）とした表情で働いていた。

　子供を生み育てている間に、体格は少しふっくらしただろうか。だがキラキラと輝く眸（ひとみ）はレーキが学生だった頃と少しも変わらず、てきぱきと配膳をこなす仕草も少しも衰えてはいない。

「……よお！　レーキじゃないか！　あ、いけね！　今はもう天法士さまなんだっけ！　こほん。……レーキさま。ずいぶんお久しぶりですね。お元気でした？」

「はい！　姉さんこそお元気そうで何よりです。……あの、さまはいらないです。なんだかくすぐったい、から。あ、こっちの二人は俺の家族です」

「あ、あの、はじめまして。妻のラエティアと言います！」

「こりゃこりゃ、ご丁寧に……アタシはここの料理人でアニルだよ！　よろしくね！」

　アニル姉さんはラエティアとカァラを交互に見て、驚いたように眼を丸くした。

　姉さんは、レーキよりいくらか年上と言ったところだ。卒業生がこうして家族を連れて挨拶に来るなどと言うことは、まだあまり経験したことがないのだろう。

「……じゃあ、お言葉に甘えよう。アタシもなんだか変な感じだからね！　へえーレーキが結婚したとは聞いてたけどね！　こんな大きな娘がいるのか」

「はい。試験に受かれば来年からこちらでお世話になります」

「お父ちゃんだけじゃなく、お嬢ちゃんも天法士さまになるの？！」

「はい！　カァラと言います！　よろしくお願いします！」

　元気よく頭を下げるカァラを見つめて、アニル姉さんは歯を見せて笑う。

「おう！　任せときな！　レーキの娘ならアタシにとっては姪っ子みたいなもんだ！　それで？　今日は一家揃って昼飯？」

「はい。今日のおすすめは何ですか？」

　レーキが学生時代の頃と同じ様に問うと、姉さんは嬉しそうに目を細めた。

「今日はね、ヴァローナ風の鶏焼き定食だよ！」

「じゃあ、それで！」

　瞬く間にアニル姉さんは三人分の定食を用意する。それを受け取る頃に、アガートが遅れてやってきた。

「オレもいるよーアニル姉さんー」

「ああ、アガート先生か。あんたはいつも食堂だね。他の先生みたいに外の店なんかには行かないの？」

「外の食堂は高いし、当たり外れがあるから。ここなら安いしいつも美味いしねー」

「褒めてくれるのはありがたいけどさ、あんた教授で高給取りだろ？　そんなにがっつり貯めてどうするのさ」

「んー。老後資金？　かなー」

「そんな若い身空で老後のこと考えてどうするのさ！」

　姉さんは明るく笑って、アガートに定食を手渡す。アガートは四人分のトークンを支払って茫洋（ぼうよう）と笑った。

　四人揃ってアニル姉さんおすすめの定食を食べ、レーキ一家は天法院を後にする。

『学究の館』に到着したら、ネリネの家を訪ねると彼女と手紙で約束している。その約束を果たして、今夜は彼女の家に厄介になる。

　ネリネに実際会うのは、やはり十年ぶりで。彼女の家にたどり着くまでにレーキは一度道を間違えた。

　つい先ほど、夕刻を告げる鐘が鳴った。もうじきこの付近の家も、茜色に染まることだろう。

　ネリネの家は、十年前と同じ場所にあった。閑静な住宅街のなか、周りと良く似た造りの都会的な家。

　その前でラエティアは緊張で身を固くし、カァラは懐かしそうに目を細めて瞬いた。

　レーキは一家を代表して、扉のノッカーを叩く。

「はーい！　今開けるー！」

「にーちゃん！　おれが、おれがあける！」

　子供のような、二つの高い声が競い合って応答する。ばたばたと室内を走る音がして、開かれた扉の向こうには、小さな男の子とさらに小さな男の子が立っていた。

「……こんばんは。お母さんは？」

　ネリネに良く似た藍色の眸と、ウィルに良く似た黒い髪の少年たちは、レーキを見上げてじっと見つめる。

「……鳥人だ！　黒と銀の羽の鳥人が来たよ！　母ちゃん！！」

　少年は踵を返して、部屋の中に駆け込んでいく。その後をきゃーっと悲鳴のような声をあげながら、弟が追いかけていく。

「……え、あ、鳥人？！　もう着いたのね！　久しぶり、レーキ！」

　小さな子供たちに押されるように、ネリネが顔を出す。眼鏡をかけてエプロンをつけた彼女は、笑い顔こそ十年前とほとんど変わらなかったが、長かった髪をばっさりと短く切り揃えていた。

「ああ、久しぶりだな」

「子供たち直接見るのは初めてでしょ？　こっちの大きいのがウェスタリア、小さいのがウェントゥス。ウェスくんとウェンくんよ！　ほら、ご挨拶！」

「ウェスタリア・レスタベリです！　七歳です！」

「ウェンくんです！　さんさいです！」

「俺はレーキ・ヴァーミリオンだ。よろしく」

　こんな時のために練習しているのだろう。ネリネの子供たちは元気良く名乗りを上げた。

「……レーキおじさん、ホントに黒と銀の羽だ！　母ちゃんが言ってた通りだ……！」

「おおー！　ぎんのはねかっちょいい！！」

　ネリネの子供たちは母親の客人を前にして、興奮を隠せない。

「ほらほら、こんな所じゃなんだから中に入って！」

　ネリネに促されて、レーキ一家は住宅の扉をくぐった。ネリネの家は相変わらず良く片づいていたが、一階の一室だけはひどく散らかっていた。おそらく、子供たちがそこを遊び場にしているのだろう。

「獣人さんがラエティアさんね？　……ってことは、あなた、カァラちゃん？！」

　レーキ一家を居間に案内して、ネリネは安楽椅子に陣取った。

　この居間は居心地がいい。レーキ一家は揃ってソファーに座り、ネリネの子供たちも思い思いに空いている椅子に腰掛けた。

「改めて。はじめまして、ラエティアさん。あたしはネリネ・フロレンス。考古学者……だけど今は育児休業中ってとこね。よろしく！」

「はじめまして、ネリネさん。わたし、ラエティア・アラルガントです。普段はパン屋さんで働いています。よろしくお願いします……」

　ネリネは鷹揚に、ラエティアはおずおずと。正反対の二人が、初めて挨拶を交わす。ネリネはぱちんと指を鳴らして、何事か得心かいったように頷いた。

「……んー。なんだかよく解ったわ。レーキが一生懸命、アスールに帰りたがったワケ。こんなかわいい人が待ってるんだもん。そりゃー帰らなくっちゃね！」

「あの……その……そんな……っ」

　面と向かって言われて、ラエティアは顔を真っ赤にしてしどろもどろになる。

　ネリネはにっと、楽しげな笑みを浮かべて見せた。ラエティアを揶揄（からか）っているのか、それとも本気なのか。判断が難しい。

「……そのくらいにしてやってくれ、ネリネ。ティア……ラエティアはその、恥ずかしがり屋なんだ」

「ふふふー！　二人とも仲が良くて、妬けちゃうわね！」

　やはりネリネは、レーキ夫婦を揶揄っているらしい。まったく人が悪い。

　レーキがため息をつくと、ネリネは改めてカァラに視線を転じ、まじまじと彼女を見つめた。

「それにしても、大きくなったね、カァラちゃん！　元気そうだし……しあわせそうね！　すごく眼が生き生きしてる！」

「ありがとう、ネリネさん！　うん。父さんと母さんがいてくれて、かわいい弟もいてね。私、今すごくしあわせ！」

　にこにこと笑うカァラに、ネリネが感慨深げな表情を向ける。

「……ねえ、レーキ。あなたのあの時の選択は絶対に間違いじゃなかったわ。あなたがこの子を引き取るって決めたのは」

「そう言って貰えると、俺も……嬉しい」

　控えめで、それでも誇らしげな笑みを浮かべるレーキに、ネリネは何度も頷いた。

「それにしても、年が明けたらカァラちゃんが天法院か……子供の成長って早いわね。よその家の子は特に」

「ああ、確かにな」

「自分の家の子は、ちょっと見ない内に大きくなってるなんてこと無いものねー。特にこの子たちは元気いいから。目が離せないし」

　その元気のいい兄弟は、今はまだ大人たちの会話を大人しく聞いている。

「そう言えば、その子たちの父親はどうしている？」

「ああ、ウィルなら元気よ！　ギルドの依頼受けて出かけてる。今はあたしががっつり働けないから、その分頑張ってくれてるわ」

「レーキおじさん、父ちゃん明日帰ってくるよ！」

「かえってくるよ！」

　小さな兄弟は口々に叫ぶ。ウィルはこのちびすけたちに慕われているのだろう。小さな兄弟は二人とも、喜びで眸を輝かせていた。

「そうか。久しぶりにウィルにも会いたかったんだ」

「あら？　アイツに何か用だったの？」

「いや。ただ顔を見て話がしたかった。それは、君も同じだ」

　ネリネはまじまじとレーキの顔を見た。そして、嬉しそうに顔を綻（ほころ）ばせる。

「……そっか！　あたしもよ。あなたたちに会いたかった！」

　眼鏡の奥でにっこりと笑い、ネリネはレーキ一家を見回して立ち上がる。

「今ね、丁度ご飯つくってたの。積もる話ってヤツはご飯の後にしましょ」

「俺も手伝おう」

「あ、あの、わたしも……」

　立ち上がりかけたレーキ夫妻を押しとどめて、ネリネは笑う。

「ううん。あなたたちは長旅で疲れてるでしょ？　今日くらいあたしに作らせて。ね？　……さあ、ウェスくんウェンくん。君たちは手伝ってくれ賜えよ？」

　ちびすけたちを連れて、ネリネは台所に向かって行進する。その後をカァラが着いていった。

「あら、カァラちゃんも大丈夫よ？　ゆっくり休んでなさい」

「ううん。ネリネさん、私手伝いたい。最近お料理が出来るように練習してて……」

「うーん。それならね……」

　やがて、台所からは楽しげな声が漏れ聞こえてくる。レーキとラエティアが顔を見合わせて、台所に向かおうとすると、カァラがティーセットを手にして戻ってきた。

「『レーキたちはそれ飲んでて』だって。父さんと母さんはお茶飲んで休んでて？」

　機先を制されてしまった。レーキとラエティアはもう一度顔を見合わせて、笑いあった。