六色の竜王が作った世界の端っこで

第40話 再会

「……おはよー……頭……すごく、痛い……ぐぅ～っ」

「……おはよう。あれだけ呑めば当然だ」

　目の下に隈（くま）を作って、朝食の時間にのそのそと食堂に下りてきたネリネは、椅子に座るなり頭を抱えて机に突っ伏した。

「……これを。飲むと良い」

　レーキは頭痛に苦しむネリネに、小瓶を差し出した。

「んー？　なにこれ？」

「友人と開発した特殊な『治癒水』だ。通常の体力回復と怪我の治癒効果の他に鎮痛効果を持たせて有る。飲めば頭痛が和らぐハズだ」

「あーなにそれ、スゴい。便利ねー」

　自分の声すら頭に響くのか、ネリネは抑揚もなく驚く。早速『治癒水』を受け取って、躊躇（ためら）いも無く小壜（こびん）の中身を一気に飲み干す。

「んー。味は要改良、かな……？　薬みたいなものだから味はどうでも良いと思ってるでしょ？　コレ……」

「味か……あまり気にしていなかったな」

　舌先で唇を舐めながら、ネリネが告げる。まさか、味を指摘されるとは思っても見なかった。それは盲点だった。

「……やっぱりね。でも飲むものだから不味いより美味しい方が良いじゃない？」

「かもな」

「あーでもさすが天法士の作ったブツだわ……頭痛、だいぶ楽になってきた。ありがと」

　突っ伏していたテーブルからレーキを見上げて、ネリネはふっと笑った。

「ブツ……とりあえず、効いたなら良かった」

　その笑みに釣られるように、レーキも口角を僅かに引き上げた。

　昨晩、大泣きすることで緊張の糸が切れたのか、ネリネはひとしきり泣き喚いた後、ベッドに転がると直ぐに眠ってしまった。身体が冷えないようにシーツをかけてやると、眠っても険しかった表情が幾分和らいだ。

「……おやすみ」

　声を掛けても返事はない。彼女が深く眠り込んだことを確認して、部屋に鍵をかける。それから、レーキは自分用の部屋に戻った。

　ベッドに横たわり、見知らぬ部屋を眺める。

　明日、半日かけて『学究の館』へ戻ればこの仕事は終わりだ。知らず大きな嘆息が漏れた。

　ポーターを始めたばかりだというのに、大変な目にあった。しかも、貯金はまだまだ目標額に達していない。

　昼の間、泥のように眠っていたと言うのに、隻眼を閉じると眠気が兆してくる。レーキはそのまま朝まで眠り込んだ。

「おはようございますー朝食ですー！」

　宿の従業員が、笑顔とともに運んできた朝食は、柔らかいヴァローナ風の丸パンとバターで焼いたとろふわの炒り卵、付け合わせに火を通した葉物野菜と芋、それから紅茶（ホンチヤ）とミルク。

　紅茶はこの頃ヴァローナでも流通し始めた飲み物で、心をおだやかにし、眠気を払って口の中をさっぱりさせてくれる効果がある。

　原産地であり、一大産地である黄成から輸入されたモノが最上級であるが、最近ではヴァローナやアスールの一部でも生産されているようだ。

「……あら。紅茶だ。あたしこれ好き」

「うちの女将さんが最近凝ってるんですよ。黄成産とか色々取り寄せたりしてるんです」

「それって高いんでしょ？　ふうん。豪勢な話じゃない」

「まあ、お客さんにお出ししてるのはアスール産のそんなにお高くない奴なんですけどねー」

　従業員が困ったように笑った。ネリネは紅茶にたっぷりとミルクを注いで、スプーンでくるくるとかき回す。

「でも、アスール産もなかなか悪くないわよ？　……うん。やっぱり美味し」

　ミルク入りの紅茶を一口嚥下（えんげ）して、ネリネは満足げに頷いた。

「うーん。頭痛が治まってきたらお腹空いて来ちゃった。ご飯おいしそー！」

　ネリネは千切ったパンの上に炒り卵をたっぷりと載せて、慎重に口まで運んだ。そのままかぶりつき、頬張ると「うーん」と唸（うな）る。

　その様子があんまり美味そうで、レーキも真似してパンに卵を乗せてみた。ふわふわと柔らかなパンととろりとした卵は確かに良い風味で。鼻に抜けるバターの香りがまた素晴らしい。

「……ああ、これは美味いな」

「でしょ、でしょー！　……ああ……美味しい……！」

　レーキもネリネも、食事を摂る速度は早い方で。美味い、美味いと食べ進める内に食器はすぐに空になってしまう。

　食後にまだ温かな紅茶を堪能し、二人は息をついた。幸福な沈黙。その後に先に口を開いたのはネリネだった。

「……あのね。昨日はありがと」

　彼女は真っ直ぐに、レーキの隻眼を見つめて言った。泣きはらしていた瞼（まぶた）は、まだほんのりと赤い。

「……いや、俺は、何も……」

　それが、レーキの本音だった。自分にできたことは、ただ黙って隣にいることだけだった。

「ううん。あなたにとっては何でもないコトかもだけど……あたしはスッゴく助かったの。だから、お礼を言うの」

　あたしが、言いたいから、言う。言外にそんな意味を込めて礼を言うネリネは、すっかり立ち直ったようだった。

「……そうか」

　レーキは安堵して、ふっと微笑んだ。その反応を見たネリネは、にっととびきりの笑顔を浮かべ、パチンと指を鳴らす。

「……さ、これで、この話はお終い。あなたもその……忘れてくれると助かる」

　さすがに泣きじゃくる姿を見られるのは恥ずかしかったのか、ネリネは苦笑気味に言って眸を反らした。

「解った。……俺は何も見てないし、聞いていない」

「……ん。良かった。……今日はこれから少し食休みしてからすぐ出発しましょう。今日中に『学究の館』に着きたい」

　きりりと、依頼人の顔を取り戻したネリネは、レーキに向かって提案する。

「解った。支度しよう」

　レーキは早速立ち上がった。ネリネは「あたしはもう一杯だけ休むわ」と優雅に紅茶のお代わりを頼んだ。

　昼前に金鉱の町を出発して、『学究の館』にたどり着いた時は夕食時を過ぎていた。さいわいにして、道中事故も事件も起き無かった。

　街に戻った二人は、『ギルド』に今回の依頼が失敗だったと言う報告をした。それでも規定によって、ポーターへの賃金がネリネから支払われる。

「はい。コレで全額よ。……依頼受けてくれて、ありがと」

　ネリネが寄越した報酬は、気持ち上乗せされていた。全額は、街で三日間ポーターとして働いたとしても、なかなか得られない程の額だった。金のない身だ。ありがたく受け取ることにする。

「ああ。こちらこそ、ありがとう」

「……あのね、レーキ。これに懲りないで欲しいの。あたし、またあなたに荷物を頼みたいし……」

　礼を言われて、珍しくネリネが言い淀んだ。眼鏡越しにレーキの顔を見上げて、唇を尖らせる。その様子が我（わ）が儘（まま）を咎（とが）められた少女のようで、レーキは思わず頷いていた。

「……ああ。まだまだ金も貯まってないしな」

「良かった！　それじゃあ、またね！」

　ネリネが微笑みを浮かべて、右手を差し出した。レーキはそれを握り返す。ネリネは初対面の時と同じように、にっと不敵に笑った。

　週末、『諸源（しよげん）の日』に、ズィルバーとアガートが揃って宿にレーキを訪ねて来た。

「お言葉に甘えて、遊びに来ましたデス！」

「あ、オレもねー。君がどんな生活してるかちょっと気になってさ。これお土産ねーアニル姉さん特製のパンだよー」

　ズィルバーは、好奇の目を避けるためのフードを脱ぎながら部屋に入ってきた。安宿の部屋が物珍しいのか、キョロキョロと部屋中を見回している。

　初夏へと移り変わりつつある季節柄、ぐるぐる巻きのマフラーは止めて居るらしい。

　一方アガートはいつも通りの茫洋（ぼうよう）とした笑みを浮かべ、両の掌には収まらないほど大きな紙の包みを差し出してくれた。紙包みに鼻を近付けると仄（ほの）かにヴァローナ風パンの良い香りがする。

「はあ……良い匂いだ……ありがとうございます。姉さんにもお礼を伝えて下さい」

「うん。言っとくねー……で、どうなのさ？　新しい仕事は」

　安宿の粗末な部屋に、椅子は一脚しかない。レーキがそれに腰掛ける。アガートとズィルバーは自然と並んでベッドに腰掛けた。

「……ポーターの仕事を三件ほどこなしました。一件目は魔獣に遭遇して危ない所でしたが、その外は問題有りませんでしたね。この分なら夏過ぎにはアスールに帰れそうです」

「魔獣に、遭遇……したのデスか？！　レーキサン、大丈夫デスか？！　お怪我は、デス！！」

　ズィルバーは竦（すく）み上がって、怪我を探すように、おろおろとレーキの手足を検分する。お坊ちゃん育ちで狩りなどの経験もないズィルバーにとっては魔獣はただただ恐怖の対象なのだろう。アスールの森に暮らしていたレーキには小さい魔獣なら狩った経験があった。魔獣と言うだけで恐れることもない。

「ああ。大丈夫。こうして怪我もない」

「はーっ！　よ、良かったデス……！」

　ズィルバーはほっと胸を撫で下ろし、ベッドに腰掛け直す。その隣でアガートががりがりと頭を掻きながら唸った。

「うーん。魔獣って、何が出たの？　場所は？」

「トリュコスです。古い金鉱の奥でした」

「うーん。トリュ……って角生えてる狼に似たヤツだよね？　洞窟とかねぐらにすることがあるって何かで読んだけど……それかなー？」

　記憶の奥を探るように、アガートは首を捻る。名前を覚えることが苦手なのは、魔物にも当てはまるらしい。

「そうかもしれません。金鉱の奥に遺跡が見つかったらしいので、そちらの入り口から入り込んだのかも」

「なるほどねー。遺跡の中には魔獣を引き寄せる『魔具（まぐ）』が眠ってる場合があるらしいって聞いたことあるなー魔獣は魔の気配に敏感らしいから」

「なるほど。『魔具』は魔の者が作った法具（ほうぐ）のようなモノ、ですよね？」

「うん。『魔具』は色々と便利な効果があるし、使用者を魔で汚染する事がほとんど無いから、今でもかなりの高値で取り引きされてるよー。高すぎて新人教師の薄給じゃ手も足も出ないくらい」

　苦笑するアガートをみれば、新人教師の給料は相当安いらしいことがうかがえる。この先輩は苦学生であったが、就職しても金銭には苦労しているらしい。

「あー……『魔具』で思いついたんだけど、魔獣除けの法具とか作ってみる？　あんまり強力な魔獣には効果無いけど……そのための本とか貸し出すよー？」

「ああ、それはありがたいです。魔獣なんて遭わず済むにこしたことはないですから」

「……あ、あの……っ」

　先輩たちの話を黙って聞いていたズィルバーが、おずおずと手を挙げた。

「その法具、小生にも作れマスでショウか？」

「ああ、うん。ズィルバー君なら大丈夫じゃないかなー？　そんなに難しくないし。オレが教えてあげるからやってみるー？」

「ハイ！　小生は何かレーキサンのお役に立ちたいのデス！」

　力強くズィルバーは請け負う。後輩の心意気に胸が熱くなる。レーキは魔獣除け作りを、ズィルバーに任せることにした。

「ありがとう、ズィルバー。頼めるか？　当然、勉強の合間で構わないから」

「ハイ！　もちろんデス！」

　ズィルバーは元気良く、どんっと胸元を叩いて背筋を伸ばした。奮起する後輩の様子が頼もしくもあり、微笑ましくもある。

　その後三人は四方山（よもやま）話に花を咲かせた。

　夕方の鐘が鳴ると、今度会うときまでに魔物除けの法具を作ってくると約束して、ズィルバーとアガートは帰って行った。

　休日を挟んで今日も『ギルド』へ向かう。仕事はないかと、数々の依頼が掲示された壁を眺めてみる。

　ポーターを必要とする依頼は幾つか有る。賃金の良い仕事を探して、依頼書を見比べていると、

「……ふうん。ロクな依頼がねえな」

　レーキの隣で腕を組んだ男が、依頼書を眺めて溜め息をついた。

　それは、どこかで聞き覚えの有る声で。

　レーキよりも頭半分ほど背が高いその男は、長短二本の剣を左腰に下げていた。碧（みどり）色に見える眸を僅かに細め、顎髭（あごひげ）を撫でる男。レーキは記憶の糸を手繰（たぐ）る。

　ふっと浮かび上がる情景。それはいつかの『学究祭』の日、『剣統院（けんとういん）』でグラーヴォを打ち負かした二年生代表の姿だった。

「……あんた、『剣統院』の……グラーヴォの、先、輩……？」

「……あン？　なんだ？　お前、グラーヴォの知り合いか？」

　男は訝しげにレーキを見てくる。その眼光は鋭く、こちらを値踏みするようだった。

「友人だ。何年か前にあんたとグラーヴォの試合を見た」

「ふうん。……あー試合の後に控え室に来た連中の一人だろ？　その黒い羽、なんだか見覚えがあるぜ」

　レーキを指差しながら男はにやと笑う。あの頃は、髭など生やして居なかったような気がする。

「ああ。あの日は確かに控え室に行った」

　次第に記憶がはっきりして来る。確かこの男はあの日グラーヴォに『治癒水』を渡して激励（げきれい）していた。

「やっぱりな。……あの後、グラーヴォに妙に懐かれてなぁ。卒業まで面倒見てやった。あいつ、ニクスの騎士団に入っただろ？　オレとすれ違いになったな」

　なるほど、あの時のグラーヴォの感激具合からすればそんな事もあるだろう。

　確かに、グラーヴォはニクス騎士団に入団したとレーキが告げると、男は肩をすくめて自嘲気味に笑う。

「……オレもニクス騎士団に入ったんだがなぁ。どうにも膚（はだ）に合わなくてな。こっちから辞めてやった。今は南に向かって旅をしながら金を稼いでいる最中だ。一度グラナートに行ってみたくてな」

　ニクスの騎士団と言えば、精強な武闘派で知られている。ニクスと言う国自体が武を尊ぶ気風も有って、資金も潤沢で規模も大きい。毎年の入団志望者も多いが、採用される者は実力者ばかりだと聞いた。そんな騎士団を自ら辞めてきたというこの奇特な男にレーキは興味が湧く。

「……所であんた名前は？」

「オレか？　オレはウィリディス・レスタベリ。呼びにくいからウィルでいいぜ」

　親指で自身を差して、ウィルは不敵な笑みを浮かべる。

「解った。俺はレーキ・ヴァーミリオン。レーキで構わない。よろしく頼む。ウィル」

　ニクス風の挨拶は知らない。レーキがとりあえずヴァローナ風に両手のひらを上向きに差し出すと、ウィルも同じ様に両手を差し出した。

「……おう。再会ってヤツを祝して飯でも食おうぜ。オレは腹が減った。最近のヴァローナの様子も聞きたいしな」

「ああ」

『ギルド』の一階の半分は、旅人のための食堂になっている。レーキとウィルはそこへ場所を移して、早速昼食を注文した。