女難にまみれた不幸な男が、女神に出会って救われるまで

第68話 聖なる……夜？

　クリスマスイブ。

　それは冬の風物詩で間違いない。ただ、家族や恋人と過ごす人、友達と過ごす人。一人で過ごす人。などなど賛否が分かれるイベントでもある。

　そしてそれは例外なく自分自身に当てはまる訳で……幸せを感じた年もあれば、そうでない年もあった。

　いや、今思い出してみると幸せだったという方が正しいのかもしれない。

　なんにせよ、過去は過去。

　わざわざ振り返る必要もない。

　そう自分に言い聞かせて、迎えたクリスマスイブを……俺は思わぬ場所で過ごしていた。

「ちょっとぉ日南っちいー！？」

　突如として耳に入って来た声に、慌ててその主へと視線を向けると、

「人の話聞いてんのぉぉ？」

　肩をかすめる衝撃。

「聞いてるって！」

「本当かぁ？　なんかボーっとしてたぞ？　ヒック」

　俺の右隣に座る人物。それは算用子さんで間違いはない。ただ、いつもとは様子が少し違っている。

　あれ？　なんか大分顔が赤くなってね？　しかも目が座ってね？

「日南くぅん！」

　って、今度は左？　

「僕達の話ちゃんと聞いてるのぉ？　ねぇ？　算用子さぁん」

　俺の左隣に座る人物。それは天女目で間違いはない。ただ、いつも以上に様子が違っている。

　あれ？　こっちも大分顔が赤くなってね？　しかもこっちも目が座ってね？

「日南っちぃぃ？」

「日南くぅぅん！」

　やっ、止めろ止めろ！　２人して引っ張るな！　

　あっ、こら千太！　笑ってないで助けろ！　

　えっ？　真也ちゃん？　めっちゃ冷めた目しないでくれない？

「ふふふっ」

　えっ？　宮原さん？　ちょっと笑ってないで助けて！

　◆　◇　◆　◇　◆　◇

「ふぅ」

　大きく息を吐くと、俺は目の前のコーラを１口。そしてやっと訪れた平穏をただただ噛み締めていた。

　横を見れば見事に寝ている２人。そりゃあんなハイテンションではしゃいでいたらこうなる。

「それにしても良い部屋だなぁ」

　改めてみると、自分達の居る場所はかなり広い。

　広い和室。大きなテーブル。そうここは宮原さんの家でもある宮原旅館の１室だ。

　冬休みに入る前に、千太の何気ない一言で決まった今日のクリスマスパーティー。

　そして宮原さんのご厚意により実現した、宮原旅館の１室を借りた豪華なクリスマスパーティー。

『部屋空いてたし、隣も空室だから大丈夫だってー！』

　なんて言うものの……その点は感謝しかないし、ちゃんとお礼を言わないと。

「ふぅ」

　なんて事を考えながら、俺は少し上を眺めた。

　算用子さんと天女目は寝てる。

　宮原さんと千太は無くなったお菓子の補充に行ってる。

　真也ちゃんはトイレ。

　つまり部屋には俺１人……＋熟睡中２人。

　……あっ、そう言えばお風呂もどんどん入って良いって言ってたな。

　そんな時、ふと宮原さんの言っていた言葉を思い出した。

　前もお言葉に甘えて入らせてもらったお風呂。そして最高の露天風呂。思い出すだけで、気持ち良さがこみ上げてくる。

　まだまだ夜は長いし、先にお風呂入ってもいんじゃね？　その後また楽しめばいいし……じゃあ善は急げだ。

　俺は徐に立ち上がると、そのまま部屋を後にした。

　薄っすらと明かりのついた廊下をゆっくりと歩き、目指す場所は１階の温泉。たぶん途中で誰かしらに会うだろうし、その人にお風呂入るって伝えればいいだろう。

　こうして階段を降り続け、１階に到着。そしてお風呂のある場所へと向かう途中だった……宮園旅館の玄関。すると……

　ん？

　そのドアの前に誰かが立っていた。

　宮原旅館の入り口のドアは硝子戸になっている。ただ、この時間はカーテンが掛けられていて中は見えない様になっていた。

　ただ、そんなカーテンをずらし、その人はまるで覗き見でもしているかの様に外を見ていた。

　誰……だろう？

　気になった俺は、ゆっくりとその人物の方へと歩みを進める。

　すると次第にハッキリとしてくる人影。

　ん？　髪長い？　女の人？　しかもあの服装は……

　そこまで分かると、俺の中ではその覗いている人が誰なのか予想は付く。だからこそ、声を掛けるのも……簡単だった。

「何してるの？　真也ちゃん」

　その瞬間、真也ちゃんの肩が大きく上下し、恐るべき速さでこっちを振り向く。

　あまりの速さに、俺の方も驚き、

「うおっ」

　反射的に声を零すと……

「静かにして下さい！　日南さん」

　口に人差し指を合わせた真也ちゃんにまんまと叱られてしまった。

　いや……いきなり声掛けて驚かせたのは悪かったけどさ……

　とはいえ、その行動の意味はサッパリ分からない。外に誰か居るのだろうか……それくらいは知っておきたいのが心情。

　だからこそ、真也ちゃんになぞって小声で尋ねてみた。

「ごめんごめん。それにしても何見てるの？」

「……見てた事内緒にしてくれます？」

「内緒？　……わっ、分かった」

「じゃあもうちょっと近付いて下さい……行きますよ？」

　少し近付くと、真也ちゃんがさっきよりも大きくカーテンを除けてくれた。そこから見えるのは雪がちらつく外の光景。

　そしてその中に立っていた人達を捉えるのは……簡単だった。

　あれは……千太と宮原さん！？

　宮原旅館の前。薄暗いけど、そこに居るのは千太と宮原さんで間違いない。

　お菓子の補充に向かった２人。妙に遅いとは思っていたけど、外に居たとは。ただ、そうなると気になるのはその会話の内容だった。

　もしかしたら、真也ちゃんも同じ考えなのかもしれない。トイレに行く途中で外に向かう２人を見たとか……

　チラッと真也ちゃんに目を向けると、真剣な眼差しで２人を見つめている。

　正解か。けど、正直俺も気になる。小さい頃からの幼馴染の２人。クリスマスイブ。

　心が少しざわついた。

　ただ、こうしている以上聞きたい。そんな好奇心に負けた俺は……耳の神経を研ぎ澄ましていた。

　そして次第に聞こえて来る……２人の声。

「……良かったよ」

「うん。そうだね」

「見ろよ。雪降ってる……って別に珍しくもないけどな」

「雪片付け地獄が始めるよぉ？」

「最悪だな」

「ふふっ」

　至って普通の会話……

「なぁ……千那」

「うん？」

　だと思っていた時だった。その千太の一言で、２人を取り巻く雰囲気が変わった。

「あのさ……」

「ん？　どうしたの？」

「えっと……」

「ふふっ、変なの。まぁ、ちょっと話ししようぜ？　なんて言ってきた時点で変だけどね？　ふふっ」

「べっ、別に良いじゃねぇか」

「はいはい」

「あのさ……千那」

「なぁにぃ？」

「その……言いたい事があるんだ」

「うん？」

　その瞬間、心臓の鼓動が大きく波打つ。この雰囲気、そしていつもと違う千太の様子。

　それらが示す状況に……心当たりがある。

　そして俺は知っている。この後……何が起こるか。

「冗談でも何でもないんだ。いきなりで変だと思うかもしれないけどさ、聞いてくれないか？」

「……うん」

　思わず息を飲む。

「あのさ……俺……」

　少しだけ、手が震え出す。

「千那の事好きなんだ。小さい頃からずっと……」

「えっ」

　それはある意味予想できた言葉だった。

　想像は出来ていた。

　ただ、直接耳に入るその言葉に……

　俺は息を吸うことさえ……忘れていた。