女難にまみれた不幸な男が、女神に出会って救われるまで

第48話 見上げた花火は何よりも

　徐々に人の数が多くなり、

「がっははー、もっと飲め飲めー」

　ところどころから笛や太鼓、摺鉦の音が響き始めた頃、

「がっはっはー、もっと食え食えー」

　俺と天女目は……

「もっ、もう食べれません」

「おっ、お腹いっぱいですぅ」

　想像以上の手厚い歓迎を受けていた。

「なんだなんだー？　食が細くないかぁ？　若いうちは食って飲まないとなー！　がはは」

　苦しそうな俺達を目の前に、豪快に笑っている人。この人こそ、鷹野や宮原さんが住んでいる鶴湯（つるゆ）という場所の町会長さんだ。

　参加するって事で挨拶に向かった途端、いきなりこの調子だ。食え食え飲め飲めの大合唱で、正直祭り本番を前にお腹は一杯だ。

　それでも……ここまで歓迎されるのは嬉しい。

　話を聞くとこのめぶり祭り、歴史は長いものの年々参加する人が少なくなっているそうだ。出なくなった町会も多く、今じゃどこも人手不足で悩んでいるらしい。

　そんな事もあって、俺達の参加はかなり嬉しいそうだ。鷹野も褒められてるしさ？

「ん？　なんだ？　やっぱりビールじゃないとダメか？　どれどれ……」

　いや、ビールって……その気持ちはありがたいけど俺達まだ未成年……

「ちょっと山（やま）さーん？　未成年にお酒勧めちゃダメでしょ！？」

　なんて思っていると、人混みの中から聞こえて来たその声。

　俺は思わず反射的にその声の方向へ視線を向けてしまった。

　ん？　この声は宮原さ……っ！！

　そしてその先に居たのは、確かに宮原さんを始めとする女性陣。ただ、驚いたのはその存在じゃない。むしろ驚かない方がどうかしてると思う。

「いやぁ、悪い悪いー。がっはっは」

「おっ、着替え終わったか？」

　いやいや……町会長さんはともかく、鷹野っ！　なんでお前までそんな平然としていられるんだ？

　ハッキリ言って、鷹野を始め町会の皆さんの反応が信じられない。だって……だって……

　皆サラシだぞ？　半纏羽織っているとはいえ、鎖骨とか肩とか丸見えだぞ？　しかも白い短パンも……はっ、肌が……ろっ、露出が……ヤバイっ！！

　これがめぶり祭りの正装なのか？　まるで鷹野の様にサラシ姿の女性陣。その露出の多さに目のやりどころが分からない。さっ、算用子さんはノリノリだし、澄川は……なんか恥ずかしがってね？　まぁいいや、それより真也ちゃんも？　イッ、イメージが！　そそっ、それに宮原さん？　

「ふふっ、お待たせ？　どうかな？　みんな似合ってるかな？」

　いつもとは違う。バスケをしている時とも全く違う雰囲気。このお祭り衣装は……

「うわぁ！　皆綺麗だねぇ」

「あっ、あぁ」

「だって？　良かったね？　みんなっ」

　ヤバ過ぎる！

　こうして一瞬鼻血が出そうになりながらも、寸でのところで耐え……俺達は祭りの開始を待った。そして……

　ドーン、ドーン、ドーン

　空に響く花火の音。それを合図に……めぶり祭りは幕を開けた。

　１台１台が間隔を開けて、公園から道路へと進み出す。その速度は思いのほか遅く感じた。

　今年の参加台数は全部で５３台。その中で俺達が参加する鶴湯めぶり会は４０番。運行まではそれなりに時間がある。

　その間は皆さんのご厚意で、それぞれがやりたかった囃子の練習をさせてもらった。全体の音や叩くタイミングなんか個別指導で教えてもらってさ？　まさに至れり尽くせりとはこの事。

　ちなみに、俺に太鼓を教えてくれたのは……

「あっ、透（とう）ちゃん？　日南君に太鼓教えてあげて？」

「はーい。千那姉」

　ん？　千那姉？

「あっ、この子お兄ちゃんの２番目の子ども。真也ちゃんの弟なんだぁ」

　おっ、弟？　いや、真也ちゃん高校生だし、不思議でもないか。……にしても身長デカくね？　

「えっと、宜しくお願いします」

「あっ、宮原（みやはら）透白（とうし）です。よろしくです！」

「えっと、透白君は何歳なの？」

「１３歳です！　今年中学校に上がりました！」

　……はっ！？　いやいや、それで俺よりちょっと小さい位って……確かに透也さんも大きいけどさ？　

「えっと、太鼓とかは一通り終われば後は繰り返しだから……簡単ですよ？　暗記とか得意ですか？」

「ん？　まっ、まぁそれなりかな？」

「じゃあ楽勝ですね？　じゃあ早速……」

　なんて……ちょっとした敗北感を味わいながら、太鼓の練習に勤しむ俺。

　ただ、本当に透白君は教えるのが上手くて、とりあえず形にはなった気がした。

　それと摺鉦も、太鼓と動きは似ていたからそれなりに。ただ、笛だけは全く音が出なかった。

　そんな俺を尻目に、良い音を奏でる天女目と澄川。

　２人共、吹奏楽でそれらしい楽器やってたとか何とか言ってたな？　教えてた真也ちゃんも驚いてて……なぜか俺を見た瞬間、鼻で笑ってた気がする。

　気のせいかもしれない。ただ、ものの数分で玄人感出してるお前ら２人に少しイラっとした…………ものの、そんな些細な事なんて、順番が近付くにつれて綺麗に無くなる。

　大きな太鼓が３つ並び、その真ん中をなぜか任されたのには驚いたけど、隣の透白君と鷹野が色々笑わせてくれて……不安なんてなかった。むしろ……楽しみで仕方がない。

　そしてついに……

「じゃあ行くぞー」

「「「「「おぉー！！！」」」」

　鶴湯めぶり会の山車燈籠がスタートした。

　そこからは……あっと言う間。ところどころから聞こえる囃子の音に、沿道で見て居る人たちの拍手と歓声。そんな一面の光景を横目に叩く太鼓は最高だった。

　途中で交代して、天女目と一緒に摺鉦やったり、音の出ない笛にチャレンジしたり……その熱気に額からは汗が零れたけど、その汗ですら気持ち良い。

　また太鼓に戻ると、透白君の代わりに宮原さんが隣に来てさ？　たまに目が合うと自然と笑みが浮かんで……最初は一緒に太鼓を叩いてるなんて、ちょっと変な感じだった。けど、時間が経てばそれも当たり前のような感覚になって……ただただ楽しかった。

　時間さえ忘れる位に……

「よっし、お疲れ様ぁ！」

　耳に入った町会長さんの言葉。それは今年の合同運行を終える合図でもあった。

　太鼓を叩くのを止めると、途端に溢れ出る汗。尋常じゃない位の暑さ。

　ただ、不思議と嫌な気持ちはない。それどころかもっと祭りを楽しみたい。そんな欲求が大きかった。

　はぁ……終わりか？　あっと言う間に感じたよ。それになんかめちゃくちゃ楽しかった。

　なんか掛け声も沿道の人達をターゲットにしてる感じだったし、終始台車が回ってて山車がグルグルだったよな？　初めて山車回したけど、あれはあれで楽しかった。

「皆お疲れ様っ！」

「お疲れ！」

　そんな俺達の元に、やって来た宮原さんと鷹野。その手にはペットボトルのジュースが見える。

「どうだった？」

「やっぱー良いよねー」

「面白かったっ！」

「うん。滅茶苦茶楽しくてぇ、興奮しちゃったよぉ」

「かなり楽しかったよ」

　それらを渡しながら、俺達に投げ掛けた宮原さんの質問。

　その答えは……皆一緒だった。というより、つまらないなんていう訳がない。

　皆の笑顔を見れば……一目瞭然だ。

「でも、お楽しみはここからだよ？」

　ん？

「もう少しで…………来たっ！」

　そんな宮原さんの声と共に、夜空に響く音。

　自然と皆が顔を上げる。そして……

　バーン！

　目の前に広がる綺麗な菊のような形と、赤青黄色とカラフルな光。

　その大きさとその迫力に、

「すげぇ」

　思わず、そんな言葉が口から零れる。

　笑って、楽しくて……おまけに最後にこんな綺麗な花火。

　本当に来て良かった。

　鷹野達にはマジで感謝しないといけない。

　めぶり祭り……最高かよ。

「ねぇ皆？」

　ん？　宮原さん？

「来年も……来てね？」

　……そんなの決まってるだろ？

「もちろんっ」

「当たり前ー」

「来たいよぉ」

「あぁ、皆で……」

「お邪魔するよ」