女難にまみれた不幸な男が、女神に出会って救われるまで

第8話 咲くも美し、散るも美し？

「そうだ！　皆でさくらまつり行こう！」

　そんな宮原さんの声が飛び出したのは、講義終わりの教室。

　キャンパスライフにも徐々に慣れ、大型連休ゴールデンウィークを目前に控えたとある日の午後だった。

「あぁー、もうそんな季節だもんねー」

「そうだな」

「さくらまつり？　そう言えば、黒前大学の近くにある後黒公園（ごこくこうえん）って桜で有名なんだよねぇ？」

　１泊２日のレクリエーションから数週間。それ位経つと、既に仲の良いグループが出来上がりつつあった。それは空き時間はもちろん、講義の席にも顕著に表れる。

　そんな中、俺はと言うと……

「うんうん。特に日南君と天女目君は初めてだと思うし……どうかなっ！？」

　結局のところ、最初に仲良……話をした４人と一緒に居る事が多い。誰かが最初に席座ってたら、そこに集まるし、呼ばれたり……なぜか自然とそんな関係になっていたっけ。

　でもまぁ男２人はもちろん、宮原さんと算用子さんも話しやすい人ではあるし……今のところは何事もなく上手くいっている……と思いたい。

　にしても、桜祭りか……東京じゃ３月の下旬辺りがピークだし、俺の中じゃ今年はもはや終わったはずの催しだったな。けど、やっぱ北に来ると開花時期もずれ込むのか。だとすると、これはこれで得した気分にもなるよ。１年に２度の桜祭り……良い思い出があればだけど。

　でもまぁ……天女目が言う様に、有名なら行ってみたい気はする。せっかく離れた地へ来たのなら、そこの文化や観光名所なんかを堪能しないともったいないし。さしづめ、４年間の長期旅行って見方も出来るしさ？　そういうのも含めて、楽しんでも罰は当たらないだろ？

「いいね。そんなに有名なら見てみたいよ」

「おっ、じゃあ日南は決まりだな。俺も良いぞ。天女目は……」

「もっちろん参加だよぉ」

「私も良いよー」

「ふふっ、じゃあ全員参加っと。じゃあ行く日はどうしよっか」

「満開予報は２４日だっけ？　ゴールデンウィークだと皆予定ありそうだし、その前の２３日。金曜日はどうだ？」

「２３－？　良いんじゃない？　大体一緒の講義受けてるし、その日４コマで終わりじゃんー？　それから行けば丁度良い感じ」

「僕は全然オッケー！」

「俺も大丈夫」

「満場一致かな？　じゃあ２３日で決定……」

　ふぅ、鷹野と天女目が居れば安心だな。別に女性陣に何かされたって訳でもないけど……やっぱり少し距離は置いておきたい。ここまで２人にはこういうお誘いも含めて、良くしてもらってるってのは感じているんだけ……

「あっ、澄川さんっ！　澄川さんも一緒にさくらまつりどう？」

「えっ！　私……？」

　なっ！　みみっ、宮原さん？　何を考えてる！

「うん！　２３日なんだけどさ？　どうかな？」

　止めてくれよ……マジで止めてくれよ。てか、何でそこにまだ居たんだ澄川燈子。

　あの１泊２日のレクリエーションが終わってから、幸運な事にあいつから話し掛けられる事はなかった。それに、あいつは基本的に１人で講義を受けている様だった。

　でも、たまに宮原さん達と話してる姿を見るけどさ？　……まさかここで！？

「えっ……私は……」

　……澄川。空気読めよ？　読めよ？　お前が行くなら、俺は体調不良で行かない。それ位の覚悟はあるからな？

「ごっ、ごめんなさい……その日は用事があって……」

「そっかぁ。残念。もし急に予定空いたら教えてね？」

「……うん。それじゃあ」

　とりあえず難は逃れたか。本当に用事なのかは不明だけど……俺には関係ない。

「えっと、じゃあ２３日は５人で行くって事で。めちゃくちゃ楽しみだねっ！」

　あいつが行かないなら、それなりに……楽しませてもらうだけだ。

　――――――――――――――――――

　そして、さくらまつり当日。この日は朝から天気も良く、朗らかな１日だった。しかも、ここへ来て１番の気温に恵まれて、まさに花見日和。

　自然と皆のテンションが高いのも無理はないのかもしれない。

　そして４コマ目が終了。当初の予定通り、俺達は徒歩で後黒公園へと向かった。宮原さん達に案内される様に。

　ただこの時、鷹野の姿がないのは気になった。

『ちょっと用事あってな？』

　そう言い残し、４コマ目の講義をサボったって言うのもその一因だ。さすがに２対２だと……色々と不安が募る。

　でもまぁ、鷹野の事だし大丈夫だろう。そうどこかで繰り返し、俺はその歩みを進めた。

「ほらっ！　見えて来たよ？」

「おぉー、良い感じに咲いてるー」

「うわぁ！　お堀に咲いてる桜の花だけでも凄いよぉ」

　黒前大学から後黒公園までは、皆が言う様に結構な距離の近さに感じた。徒歩１５分位だろうか？　裏門から抜けると、数分でぼんやりとその姿は確認出来た。今の時期は桜の色が更にそれを目立たせる。

　そして徐々に近付くにつれて……その凄さをまざまざと見せつけられる。

「確かに……凄い」

　場所的に黒前大学からも、黒前駅からも離れてはいない。ただ、近くで見るそれは……圧巻だった。お城を囲むお堀。そこになぞられる様に植えられた桜の木。絶え間なく続くピンク色の花弁が、俺達を待ち構えていた。

　しかもそれだけじゃない。

　その入り口である大きな門。そこを抜けると目の前に広がったのは、

「うわぁ！　桜のトンネルみたいだぁ」

「これは……」

　まさに天女目の言う通り。門を抜け右へと曲がる道の先。そこでは両側から余す事なく突き出た桜の枝が重なって、まるでトンネルの様な姿を見せていた。左から右、上に至っても桜の花弁で一面が覆われ、まるで映画のセットの中に居る様な……そんな錯覚さえ覚える。それ位、見た事のない光景が広がっていた。

　これは正直舐めてた。有名有名ってどうせ名前負けだろう？　なんて失礼だったよ。この人混みもさることながら、これはまさに桜の名所に相応しいよ。マジで……来て良かった。

「ふふっ、どう？　日南君」

　その感動は、想像以上のモノだった。何にも考えず、ただ思った事を……

「凄いよ宮原さん。本当に……綺麗だ」

　無意識に口に出来る程に。

　そこから俺達は、さらに公園内へと進んでいく。情緒あふれる赤い橋や日本最古の桜の木。天守は……ちょっと小さく見えたけど、それでも桜の綺麗さは際立っている。

　しばらくすると、今度は道を挟むようにズラッと並ぶ出店の数々。緩やかな坂を下ると、大きな広場を囲む様に円形に出店が連なり、その真ん中には一面に芝生が敷かれ、更に桜の木が植えられていた。

　たくさんのシートが敷かれ、たくさんのお花見客が楽しそうに話をしている。まさにこれが、桜の名所黒前さくらまつりと言わんばかりの姿。

　すげぇ人の数。ってか、ここまで混んでるなんて……って、場所取れないんじゃないか？

　辺りを見回すと、ぎゅうぎゅうに張られたそれぞれの敷物。目で確認出来る限り俺達が座れそうなスペースは見当たらない。

「すごい人だぁ。ねぇ、僕達座れないんじゃない？」

「あぁ、それなら任せて？」

「そうそうー、心強い奴向かわせてるからー」

　心強い奴？　

「おぉーやっと来たか！」

「えっ？　鷹野？　お前なんで……」

「何でって場所取りだよ場所取り！　そこの２人に押しつけられてな！」

「まぁまぁ、さすが鷹野ー。よっ、頼れる男子ー」

「とか言って、結構ノリノリだった癖に。まぁでもサンキュー千太」

「そうなの？　ありがとうぅ鷹野君」

　マジか？　それで４コマ目サボったのか？　いや、これは純粋にお礼言わないと。

「全然気付かなかった。ありがとう鷹野」

「まっ、良いって良いって」

　鷹野が確保したのは、丁度桜の木の下。そのロケ―ションは完璧と言って良い。それを引き受けてくれた鷹野。そう考えると……

「じゃあ俺は場所確保したから、食べ物買いに行くのは任せたぞ？」

　その位のお願いは朝飯前だ。任せて……

「じゃあ、出店結構込んでるから２対２で買いに行こうか？」

　ん？　２対２？

「でもさ、ひかちゃんと日南っちはここ来るの初めてでしょー？　それに結構混んでるから下手したら迷うよー？」

　えっ……じゃあどういう……

「確かに！　じゃあ男女で別れようか？」

　つっ、つまり？

「それが無難ー。じゃあー隣に居るし、ひかちゃん一緒に行こう？」

「うんっ。よろしくね？」

　……はっ？　待て待て？　じゃあ……

「だったら日南君、一緒に行こう？」

　こっ、こうなりますよねぇ！！　けど、この状況……断る方がおかしいっ！

「あっ、あぁ。よろしく」

「じゃあ頼んだ。たこ焼き忘れんなよ」

「はいはい」

「了解ー」

「分かったよぉ」

　あぁ、マジか？　まさかの１対１？　……色々と不安だ。

　こうして散り散りとなった２つのペア。

　俺の相手は宮原さんという事で、正直なんとも言えない心境だ。

　それなりに近くで見てきた感じ、性格も明るく、誰とでも話せる社交性。しかも容姿・声・仕草もどストライク。

　紛れもなく、女神と称しても良い位理想的な存在だ。ただ、それを自分自身が疑っている。というより、危険信号を発しまくっているのも事実。

　―――誰かを好きになったら、かならず最悪な事が起こる―――

　自分がよく知っているし、経験もしている。

　だからこそ、女の人は信用しない。そう決めた……はずなのに。

　なんでよりにも寄って理想的な人が……

「えっとね？　ここお化け屋敷なんだ。期間限定だけど、昔からあるんだよ？」

「へっ、へぇ。期間限定なのに結構大きいな」

　って、危ない危ない。とりあえず無難に会話をしよう。近過ぎず遠過ぎず、普通に普通に。

「後で皆で入ろうっか？」

「それは楽しそうだな」

「ふふっ。日南君は怖いの大丈夫？」

「どうかな？　ホラー映画は見たりするけど」

「おぉ、それは強い味方。私、見るのは好きなんだけど体験型はちょっと苦手かも」

「そうなんだ。鷹野とかは？」

「千太は全然ダメで、すずちゃんはめっぽう強いよ？」

「そうなのか？　鷹野イメージと違うな。算用子さんは……分かる気がする」

「ふふっ、でしょでしょ？」

「あぁ」

　……って！　なんだこれ。ほぼ半分デートじゃん？　あぁもう、適切な距離だって……

「あっ、見て見て？　たこ焼き屋さんあった」

「えっ？」

　……はぁ。頑張れ俺。気を……抜くな……よ？

「小さいタコだけど、丸ごと１匹入ってるんだよ？」

「だったら、温かい方が良いよな？　帰りに買って行こう」

「うんっ」

　くぅ……何と言う笑顔。

「あそこはおやきやさんだよ？　それであっちが有名な唐揚げ……」

　頑張れよ……俺？　頑張……

「へぇ、おやき……」

　……っ！！

　それは一瞬だった。

　宮原さんが指さしたおやきを売っている出店。そこに目を向けた途端、目に入ったのはそこで接客をしている店の人だった。

　それが偶然なのかどうかは分からない。自分でもなぜか分からない。何気なく目にしたはずだった。

　ただ、その人の顔を見た途端……何とも言いようがない悪寒が体全身を襲う。

　そう、まるで……澄川燈子と出会った時と同じ様な……嫌悪感と共に。

　なん……だ……？　

　帽子の様な物を被ってるぞ。髪だって、結ってて違う。

　いや、有り得ない。絶対にあり得ない。大体、あいつはまだ高校生だろ？　だったら尚更ここに居る訳がない。

　でもなんだ？　なんでなんだ？　なんでその顔は……驚くほどにあいつに似ているんだ？

　違う。あり得ない。絶対にあり得ない。

　ここに……青森に居る訳が無いんだ。

　あいつが……あいつが……

　立花（たちばな）……心希（このみ）が……