私は世界を救えない～追放者だらけの最凶勇者パーティを率いる新人少女～

憧れのヒーロー

　街はすっかり眠りについて、柔らかな夜風がふわりと通り過ぎる。半分欠けた月は控えめに空を照らし、雲はその仕事を邪魔しないようまばらに散っている。

　いい夜だな、とヤーラは思った。特に、ひとりでぼんやり考え事をするにはうってつけだ。

「何してんだよ」

　雰囲気をぶち壊すような声が、ふいに投げかけられる。

「ゲンナジーのイビキがうるさすぎて眠れねぇんだろ～。わかるぜ、あれは人間じゃねぇ。魔物の咆哮だ」

「……否定はしませんけど」

　レオニードは宿の壁に寄り掛かり、酒瓶を開けた。すぐに帰るつもりはないらしい。

「今から飲むんですか？」

「いいじゃねぇかよ、月見酒。お子様はココアで我慢しな」

「ありがとうございます」

　妙に気が利くのを不審がりつつ、ヤーラはカップを受け取る。レオニードはそんな文明の利器は使わず、瓶から直接アルコールを流し込んでいる。

「はぁー……。なんつーか、エステルってすげぇよなーって今日思ったわ。器がでけぇっつーか、なんでも受け入れてくれそうな安心感あるよな。しかも可愛いし」

「馬鹿なこと言ってると殺されますよ」

「だっておめぇ、実際可愛いだろ？」

「…………否定は、しませんけど」

　すでに酔いが回り始めているレオニードは、ニタニタと笑いながら後輩の肩をバシッと叩く。

「がーっと行っちまえよ、この野郎。同じパーティなんてオイシイ立ち位置じゃねぇか、なあ？」

「……無理ですよ。エステルさんは、みんなに優しい人ですから」

　だらしなく頬を緩めていたレオニードも、察しがついたように片眉を上げる。

「あー……『みんな』か」

「いい人なんですよ、本当に。でも……そうですね。可愛いです」

　珍しく年相応の少年らしい表情を見せたヤーラに、レオニードはまた愉快そうに笑う。

「だよなぁ！　あれ可愛くねぇは男じゃねぇ！　見た目もこう、純朴～な感じでいいけどよ、中身が良すぎてもはや輝いて見える」

「そう、優しいんですよ。信じられないくらい。いつも誰かのことを考えてて、何事にも一生懸命で、失敗してもめげなくて……」

　ヤーラはおもむろに、その顔を俯けて夜闇に染める。

「僕は――……エステルさんを、殺そうとしました」

　声は平坦でも、その奥には並ではない感情が渦巻いて溢れそうになっている。

「どうしてあんなことをしたのか、わからない……僕は、自分が怖い、です」

　震える声に耳を傾けて、レオニードはゆっくりと酒を飲み干した。酒気を含んだ生温かい息を長く吐き出す。

「そりゃあお前、あれだな……。エステルのことが、大好きすぎるんだな」

「……は？」

　ヤーラは全身を蝕む恐怖も忘れて、気の抜けた顔のレオニードを凝視する。

「エステルなら何しても許してくれるって、確かめたかったんじゃねぇの？　実際許してくれてんだから、それでお前が満足すりゃあ、もうそんな危ねぇことはしねぇだろうよ」

　赤ら顔で気楽そうに語るレオニードだが、ヤーラは反論を差し挟むことができなかった。

「つーか、考えてみろ！　何しても受け入れてくれるんならよ、もっとやれることあるだろ？　なあ？」

「先輩……絶対サイテーなこと考えてますよね」

「そのくらい気張れってことだよ、このヘタレ小僧！」

「うるさいなぁ、先輩みたいなのと一緒にしないでください！」

　静かな夜を台無しにするような言い合いを、2階の窓で煙草をふかしながら聞いている誰かがいることを、2人が知ることはなかった。

　　◇

　訓練所は今日も大盛況で、場所によっては行列ができていたり、ギャラリーが集まっていたりと一種のお祭り感がある。

　ラムラさんはクエストの報告に行っていて、レオニードさんとゲンナジーさんはここで待つことにしたらしい。私とヤーラ君はソルヴェイさんに用があるのだけど、まだ姿が見えないので一緒に待機している。

「おっ」

　レオニードさんが反応したのは、マーレさんたちだった。見つけるやいなやすぐに声をかけに行く。

「マーレ、前のリベンジだ！」

「えー？　またやんの？」

「このチンピラ、きっとマーレさんを狙ってるです。リナが蹴っ飛ばしてやるです」

「私が矢でぶち抜くのが先よ」

「そんなことしたら死んじゃいますよお」

　なんやかんや、レオニードさんは女子軍団の中に平然と溶け込んでいる。取り残されたゲンナジーさんはどこか恨めしそうな視線を送っていた。

「なんであいつ、女の子たちとフツーに喋れるんだろうなぁ？　オレ、緊張してまともに喋れねぇのによぉ」

「ここにエステルさんいますけど」

「エステルはなんか平気なんだよなぁ」

　そう言ってもらえるのは嬉しいかな。ヤーラ君もなぜか納得しているふうだ。

「でもなぁ～、今回も女の子と出会えるチャンスなかったし。くそぉ、魔族ぶっ飛ばして可愛い女の子助けてヒーローになるっつー夢がぁ～！」

「……いつも思ってたんですけど、まさかそのために勇者になったとか言いませんよね？」

「おお、レオニードもそうだぜぇ」

　ヤーラ君の顔つきが一気に呆れモードに切り替わる。ゲンナジーさんはそんなことは一切気づかないまま、話を続けた。

「オレとレオニードは昔は地元の悪ぃ奴らと喧嘩ばっかりしててよぉ。もちろんオレたちは強かったんだぜぇ！　でもよ、あいつが言ったんだよ。『あんな連中ぶっ倒すより、もっと魔族とかぶちのめして、人のために戦う勇者になりてぇ。そんでモテてぇ』ってよぉ！」

　最後でちょっと台無しにするところも含めて、彼らしい話だった。

「人間殴るよか、魔族ブン殴るほうがいいことだもんなぁ。あいつアタマいいぜぇ」

「きっと、レオニードさんたちに助けられた人はいっぱいいますよ」

　そのうちの1人は、呆れの薄れた顔で当の「勇者」を見つめている。その視線に気づいているのかいないのか、レオニードさんはこちらに手を振った。

「おーい！　今チームでやろうって話になっててよ、ゲンナジーも付き合え！」

「うおっ!?　オ、オレが女の子と……たたたた戦うのかぁ!?」

「根性見せろよ、チャンスだぞ！　ヤーラ、お前も来るか？」

「先輩たちの煩悩の所業に付き合わされたくありません」

「ケーッ、生意気なガキ！　そうかい、お前は大好きなエステルちゃんとよろしくやってろよ！」

「な、何言ってるんですか！」

　レオニードさんは一通り笑うと、ゲンナジーさんを連れて<クレセントムーン>のほうに合流した。残されたヤーラ君が、なんだか気まずそうに私をちらちら見ている。どうしたんだろう。

「……。先輩って、本当に……アホですよね。言動が子供です」

「あはは！」

　相当大人びているとはいえ、子供のヤーラ君が言うのがちょっとおかしかった。

「いや、だって！　ヒーローになりたいとか、あの人今いくつだと思ってるんですか！　20歳にもなって部屋は汚いし、飲んだくれだし、あとパーティ名のセンスひどいです！　あれ手続きのときとか毎回恥ずかしかったんですよ？」

「まあ、確かに変に長い名前だけど……<エクスカリバー>のところは勇者っぽくていいと思うな」

　確か、どこかの国の伝承に出てくる英雄の剣の名前だ。それを知っていて名付けたのかはわからないけれど。

「……適当に考えただけだと思いますけどね。うち、剣使う人いないですし」

「そういえばそうだね。ヤーラ君が剣を覚えればちょうどいいんじゃない？」

「無理ですよ！　それに……僕はもう、<ゼータ>ですから」

　そうは言いつつ、ヤーラ君の表情には未練のようなものがちらついて見えた。レオニードさんたちと話しているときの彼は、<ゼータ>にいるときとは違って自然体だった。

「……そう言ってくれるのは嬉しいよ。でも――戻りたかったら、戻ってもいいんだよ？」

「ダメです。僕は……あそこにいたら、甘えてしまう気がして」

「ヤーラ君は、もう少し甘えたほうがいいと思うけどな」

「そうですか？」

「そうだよ。私にも、してほしいこととかあったら何でも言ってね」

　そこですぐに要望を答えず、真剣な顔で長考するところがヤーラ君らしい。まだ遠慮が残っているのだろう、彼は少し無理が入ったような、照れくさそうな笑顔で切り出した。

「えと、じゃあ……また一緒に、クレープ食べに行きたいです」

「もちろん！」

　そんなささやかな願いが、ヤーラ君にとってのギリギリのラインなのだろう。今はそれでも構わない。もっとわがままを言ってもらえるよう、私が頑張ればいい。

　わっとざわめきが起こって、私たちはそちらに意識を引っ張られた。レオニードさんたちとマーレさんたちの模擬戦が始まったようだ。

　ソルヴェイさんたちが来るまで、ヤーラ君はずっと――おそらく彼にとっての一番のヒーローの活躍を、少年らしい純真な眼差しで見守り続けていた。