私は世界を救えない～追放者だらけの最凶勇者パーティを率いる新人少女～

宴もたけなわ

　ビャルヌさんが、こんな飲み会真っ最中の私たちに何の用なのだろう。注文した魔道具の話かな。もしかして、もう完成したとか……いやいや、いくらなんでも早すぎない？

「誰よ、ビャルヌって。エステルちゃんの彼氏？」

「そんなわけないですよ。協会の職人さんです。ドワーフの」

「いやだ、ドワーフ？　私会いたくないわ」

　太古の昔から犬猿の仲だというエルフとドワーフだけど、ハーフエルフのロゼールさんもそれは例外ではないらしい。

　言ったそばから小さな人影がトコトコ寄ってくるのが見えて、全員が目線を下げた。

「こんにちはー！　盛り上がってるところにおじゃましてごめんなさい」

　一声発しただけで、時の流れがゆったりと遅くなるような癒し感。ビャルヌさんと同じ空間にいるだけで、心の中の不純物が取り払われていくような感覚がある。

　一般的なドワーフとのイメージギャップの凄まじさに、元々面識のある私とマリオさん以外の仲間たちは唖然としていた。ロゼールさんなんてさっきの言葉とは裏腹に目を輝かせている。

「やあ、ビャルヌ。ぼくたちに何か用？」

「マリオくん！　あのねー、エステルちゃんに作ってほしいものがあるって頼まれてねー、それを届けに来たの！」

「ホントにもうできたんですか!?」

「うん！　そんなにむつかしい作りじゃないからね」

　それは合同作戦のときに見たような連絡用の水晶がベースになっていて、本体である石座のついた水晶がそれぞれのアクセサリーに装着されており、使うときには取り外しができるようになっている。

　ビャルヌさんは一人一人に完成品を配っていく。

　私にはペンダント、ゼクさんには大きなベルト、スレインさんには指輪、ロゼールさんにはピアス、マリオさんにはブレスレット、ヤーラ君にはブローチ。

「連絡に使う<伝水晶>を加工したものなんだー。どうかな？　みんなに似合うようにって、エステルちゃんと考えたんだよー」

「すっごく気に入ったわ。私あなたのこと大好きになれそう」

「ほんとー？　オイラたちドワーフはね、エルフさんと仲良くないっていわれるけどね、オイラはエルフさん綺麗だから好きなんだー」

「うふふふ。私も嫌いじゃないわよ、ドワーフ」

　ロゼールさん、なんて見事な手のひら返し。

「ビャルヌ。せっかくだから何か食べてくかい？」

「んーん。ありがとうだけど、オイラみんなのおじゃましたくないのー」

「構やしねぇよ。お前ドワーフなんだろ？　一杯くれぇ付き合えや」

　ゼクさんはただそれを口実に飲みたいだけだと思う。

「ドワーフだけどね、オイラは下戸なのー」

「ンだよ、ノリ悪ぃな」

　やや乱暴な口調。つぶらな瞳から滴る涙。凍りつく空気……。

「ゼクさんっ!!　何ビャルヌさんを泣かせてるんですかっ!!」

「そうよ、この冷血乱暴男!!」

「彼は私たちのために時間を割いてくれたんだぞ。謝罪すべきだ」

「今のは言い過ぎだよねぇ」

「軽蔑します」

「なっ……何だよテメェらこぞって！　クソ、悪かったよ!!」

「こちらこそゴメンナサイ。オイラもちょっとくらい飲めるようになるね」

「……あ、ああ。別に、無理に付き合わせる気はねぇからよ」

　あのゼクさんがすっかり威勢を失くして反省しているなんて。ビャルヌさん、恐るべし。

　……なんて、元々意外と優しいところがあるんだよね。言葉遣いが悪いだけで。

　ビャルヌさんが『おそくなるまえにかえろうね』という決まり通り、またトコトコと帰って行った後。

　宴もたけなわというのか、盛り上がっているというのか、ヒートアップしていくというのか――

「うおらっ!!　店員この野郎!!　この店で一番強ぇ酒持ってこいっつってんだろォ!!」

　前言撤回。酔っ払ったゼクさんは、優しさの欠片もない。

「ご迷惑おかけして申し訳ありません……」

　精神的に遥かに大人なヤーラ君は店員さんに頭を下げている。

「クソチビ、レオニードの後輩ならテメェも飲めやコラァ」

「はいはい」

　意味不明な理屈をひっさげたゼクさんは、グラスたっぷりのお酒をあろうことか未成年に押しつけている。ヤーラ君のほうは、戸惑うどころかすべてを諦めきった呆れ顔で、作業のように中身を飲み干してしまった。

「ちょっ……ヤーラ君、大丈夫？」

「あ、錬金術でアルコール抜いてますんで」

　もはや歴戦の勇士の風格。積み上げた苦労がこの少年をここまで強くしたのだろうか。

　さて、興味が3秒以上続かなくなっているゼクさんは、今度はマリオさんに絡み始めた。

「おいマリオ、テメェもそんな水飲んでねぇで、強ぇ酒頼めや」

「じゃあ、ゼク。ぼくと飲み比べするかい？」

「おお!?　上等だコラァ!!」

　あ、これはあれだ。めんどくさいからさっさと潰れてもらおうっていう作戦だ。マリオさん、強そうだし。

「ゼクさん。予算オーバーしたら自腹切ってもらいますからね」

「おーい、ウイスキーのボトル1000本持ってこい!!」

　ヤーラ君の忠告などどこ吹く風、ゼクさんは桁外れの注文で店員さんを困惑させている。マリオさんが助け船を出して、ボトルが空き次第持ってくるように頼んだ。

「……ヤーラ君。ゼクさんって、前からこんな感じなの？」

「今日はまだマシなほうです。エステルさんも、慣れておいたほうがいいですよ」

「そ、そうなんだ……」

　経験の厚みを感じさせる言葉に、うっかり彼の年齢を忘れそうになってしまう。そう、ヤーラ君はまだ14歳のはずで、ゼクさんは――

「――そういえば、ゼクさんって歳いくつなんですか？」

「おお？　これで12杯目だぜぇ」

「歳ですよ！　年齢！」

「あー……今年で118だ」

　なんと、私のちょうど100コ上!!　歳だけなら大先輩だ。歳だけなら。

「なによぉ、人のことババアとかいって、あなたもジジイじゃないの。顔に傷ジジイ」

「っせぇクソババア!!」

　中身は10歳児くらいかもしれない。118歳児。それをからかう226歳。うん。

「もう……スレインさんもなんとか言って――!?」

　振り返ろうとした矢先、私は仰天した。あの凛々しくキリっとしたイケメンが、真っ赤な顔で熱にうなされたように突っ伏している。

「ど、どうしたんですか!?」

「おかしい……これは、紅茶……の、はずなんらが……」

「さっき、ロゼールが飲み物すり替えてたよー」

「ごめんなさい。こんなに弱いと思わなくて」

「ロゼールさぁぁぁぁん!!」

　ちょっとしたいたずらのつもりだったのかもしれないが……スレインさんの切れ長の目はへろへろにとろけ、呂律はかなり怪しく、手は病人みたいに震えている。

「わかりました。僕が血中のアルコール抜きますんで」

　唯一頼りになるヤーラ君が近づくと、スレインさんはなぜかその手を取った。

「……おお、兄上。久方ぶりにお顔を拝見れきて、こうひん……幸甚の至りれす」

「手、放してもらっていいですか」

　よりによって自分のお兄さんと間違えている。ヤーラ君は一切取り合わずにまず手の自由を取り戻そうとしている。さすがです、達人。

「ぬぅ？　兄上少し痩せましたか。背も心なしか縮んれ……いや、きしゃま兄上れはないな!?　おのれ、兄上に化けた魔人かっ!?」

　妄想を爆走させたスレインさんはたちの悪いことに、テーブルに足をかけて……剣を抜いた!?

「は、早く止めてくださいよ!!　原因はロゼールさんでしょう!?」

「ご、ごめんなさっ……ふふっ、あははははっ!!」

　慌てる私をよそに、元凶のロゼールさんは涙を浮かべるほど笑っている。しかし、その余裕もヤーラ君の一言でひっくり返った。

「スレインさん。あなたの敵は僕じゃなくて、あっちで笑ってる金髪の女性ですよ」

「心得た!!」

「え!?　嘘!?」

「いいぞぉ、チビ！　そのババアはいっぺん痛い目見るべきだ!!」

「どっちが勝つか賭けるかい？」

「助けてってば!!」

　私は心の中で合掌して、飲み物のお代わりを頼んだ。