私は世界を救えない～追放者だらけの最凶勇者パーティを率いる新人少女～

世界を救う勇者たち

　達成したクエストは、簡単な報告書を作って「パーティ管理課」に提出する決まりになっている。<ゼータ>の報告書は基本的にドナート課長が受け持ってくれるということで、私は課長のデスクの前で黙って待っていた。

「ブラックドラゴン討伐……こんなものを最初に選んだのか。これはある程度パーティとして体をなしてきた頃にと思って入れたものなんだが」

　課長は眼鏡の位置を直しつつ、凛とした瞳を紙面の隅々に流し込む。

「同行したのはゼク1人か。何というか……よく最初にこんな難しいのを選んだな」

「いえ、別に……」

　その名を聞いただけで、あの悪魔に取り憑かれたようなおぞましい姿が脳裏に蘇り、何も言えなくなる。

「……もし素行に問題のある奴がいたら、パーティから外しても構わないんだぞ。元々そういう連中ばかり集まってるんだ」

　課長も何があったか察してくれたのかもしれない。でも、なぜか私は「はい」と頷けなかった。

「いよーう、エステルちゃん!!　最初の仕事はどうだった？」

　レミーさんがいつもの陽気さで、肩を叩いてくる。私の返答も待たずに、課長から書類を勝手に引ったくり、斜め読みしている。

「……Sランク!?　初っ端で!?　すげぇな、幸先良いじゃねーか！　こりゃーマジで最強パーティになっちまうかもな!!　なんつって」

「いや……私、何もしてないので……」

　私が素直に喜べないのを、ニコニコ笑っていたレミーさんもさすがに察したようで、すっと真顔に戻った。

「あー……なんだ。そりゃー誰だって、最初からテキパキ動けるもんじゃないさ。それによ、エステルちゃんが何もしなかったとして、それでクエスト達成できたってことは、メンバーがのびのび動けて力を発揮できたってことさ。口出すだけがリーダーじゃねぇもんな」

「私、そんなんじゃ……」

　ドナート課長がレミーさんから書類を取り返し、紙束に入れてトントンと揃えた。

「エステル、今日はもう帰って休め。疲れもあるだろう」

「……はい。お先に失礼します」

　私は逃げるようにオフィスを出た。ドナート課長とレミーさんが何か話し合っているのを、背中で聞きながら。

　　◇

　特に飾り立ててもいない質素な職員寮の自室に、今は少し安らぎを覚える。それでも着替えて寝る準備をする気力は起きなくて、ただベッドの上に重い身体を沈ませていた。

　疲労は溜まっていても頭だけは鮮明で、どうしても今日の出来事がぐるぐると巡っていく。

　やっていけるだろうか。私なんかがリーダーで。メンバーの人たちともうまく信頼関係が築けるか、自信がない。

　特に、あの人――思い返すだけで、ぞっとする。

　まるで、憎しみと暴力の化身だった。魔族へのむごたらしいほどの殺意と、残忍なまでの攻撃性。それが、魔族ではなく人間に向いたら？　だから彼は、自分の仲間を――

　無理だ。あんな恐ろしい人とパーティを組むなんて、無理だ。他の人が全員まともだったとしても、絶対無理。

　だったら、課長に言われた通りパーティから外す？

　それは何か違う気がする。うまく言葉にできないけれど、それをやってはいけないような……。

　結局、どうすることもできない。堂々巡りのまま、意識だけがまどろんでいく。

『やってみなきゃ、わからないさ』

　記憶の中から、ふっと湧いてきた懐かしい声。忘れもしない。包み込むような優しい温度と、それでいて芯の通った力強い声音。

　ああ、そうだ。お兄ちゃんが「勇者になる」って、村を出ることを私とお母さんに告げた日だった。

　こんな田舎村の出で、勇者になんてなれるわけがない。まして、魔王を倒すなんて無理だ――私もお母さんもそう言って引き止めたっけ。

　だけど、お兄ちゃんはいつもの柔らかい笑顔で続けたんだ。

『俺みたいな田舎者が、世界を救って伝説になったら、面白くないか？』

　――それで本当に、世界を救えるだけの力を持った勇者になっちゃうんだもの。

　お兄ちゃんが魔界に旅立つ日のことは、今でもよく覚えている。

　帝都の大通りの両脇を、溢れんばかりの人々が埋め尽くしていた。みんな、真ん中を歩く"勇者様"のパーティにありったけの歓声と称賛を送っていた。

　だけど、私はずっと泣いていた。

　お母さんになだめられても、見かねた周りのおばさんたちにあやされても、私は恥ずかしいくらい大声で喚いていた。

　"勇者様"はそんな私の小さな頭にそっと手を添えて、いつもみたいに微笑んだ。

『泣くな、エステル。兄ちゃんたち、必ず魔王を倒して、世界を平和にするからな』

　お兄ちゃんは、それから二度と帰ってこなかった。世界救済は、最強の勇者でさえも簡単に成し得るものではなかったらしい。

　けれど、お兄ちゃんは――エリック・マスターズは、私にとっては十分に「伝説の勇者」だった。

　それで、私は勇者の支えになる仕事に就こうと思ったんだ。力が弱くても、頭がよくなくても、少しでもいいから、世界を救う勇者の助けになりたかった。

　たとえ、パーティを追放されたような人たちでも。どんなに暴力的な人だとしても。

　　◇

　牢屋は相変わらず薄汚れていて、掃除くらいすればいいのにと苦言を呈したくなる。

　この間の衛兵さんは首に湿布を貼っていて、「大丈夫ですか？」と声をかけると、もう面倒ごとには関わりたくないといった様子で、「はぁ、まあ」と曖昧に返事をした。

「よお、来たな」

　通路の奥の暗がりに、血の気の多そうな笑みが浮かぶ。

「まだあるんだろ、クエスト。全部俺にやらせろよ。早く魔族をぶっ殺してぇんだよ」

「わかってます。けど、少し時間をください」

「あぁ？」

　私は独房の中を1つ1つ、丁寧に視線でなぞった。これから仲間となる人たちの表情は様々で、不信感、無気力、能天気、恐怖心、それぞれがくっきりと私の心の中に映る。

「改めて、リーダーとして言っておきます。私はこのパーティで、<ゼータ>で、魔王を倒すつもりです」

　自分の声の反響が、わずかに鼓膜を震わせる。

　しん、と滲んだ沈黙をそのままにして、じっと待った。間もなくそれは返ってくる。

「む、無理ですよ。魔王なんて、僕には……。あの、僕は外してください……」

　小柄な少年は、相変わらず青白い顔で爪を噛んでいる。

「なら私も抜けていいかしら？　魔王とかそういうの、興味なくて」

　エルフの女性は、相変わらず煩わしそうに長髪をかき混ぜている。

「意気込みは立派だが、少なくともこれではチームワークが不安だな」

　若い騎士は、相変わらず険のある面差しのまま腕を組んでいる。

「じゃあ、みんなで友達になろう。まずはおいしいものでも食べに行こうか？」

　笑顔の青年は、相変わらず不自然なほど陽気に振舞っている。

　不思議と気持ちが折れることはなかった。仲間たち全員の顔が、姿が、心が、自分の手の触れられる場所にあるような気がした。

　――私は世界を救えない。

　そう、私1人では。

「私たちみたいなはみ出し者が、世界を救って伝説になったら、面白くないですか？」

　若い騎士が指を動かすのをやめる。エルフの女性が初めてこちらを見る。笑った青年の細い目が少し開く。少年が噛んでいた親指を離す。

　奥の牢屋の男が、ニヤリと笑う。