世界が滅ぶまであと100日

第18話 さらば非日常

分かったことがいくつかある。

父さんがもしものために僕に残してくれたあの本から。

5年前に何があったのか、それからの5年間で何があったのか。

父さんは5年間、あの場所に幽閉されて"銅の結晶"を作り続けさせられていた。

帝王陛下と一部の側近の命を永らえるために、大量の宝石を。

龍が再び襲来することを予見して準備を重ねていたらしく、入り口の扉の鍵もそのために壊していた。宝石の保管部屋に通ずるもう一つの方は簡単には開かなかった、と書いてあった。

"銅の結晶"は全て残機が30だった。既に使われた訳ではなく、材料の質が悪い為らしい。

2つの宝石を同時につけたところ問題なくループしたが、数字は両方減った。

そして最も大事なのは呪いの正体。

「これは予測だが、数字が0の状態でループしようとすると結晶は暴走する。

宝石は対象の意識を取り込んで転送しようとするが、次の世界の用意ができなくなる。

すると、使用者の意識が永久に閉じ込められる恐れがある。」

そう手記に記されていた。

「頭がパンクしそうなんだが！！」

ここまでを整理した内容を伝え終えた瞬間、アリヤは叫びを上げた。

例のテラス。昼の帝都は目に眩しい。

「宝石まだあったの？で一種類だけ数字が少ない？あと呪いが？転送できないから意識がって何？それに。」

それから、少しだけ面持ちを暗くして。

「それに、お祖父様が、無罪の人を幽閉して働かせていた、のか？」

「・・・宝石がおよそ2000個もあるのなら、僕らは龍に対して戦えるかも知れません。」

アリヤはキョトンとしている。

「宝石の数は、そのまま兵士の数の上限に直結します。この帝都に、兵士はどれだけいますか？」

「確か帝都軍が800くらいじゃなかったか？」

「帝都軍だけじゃありません。帝都にいる帝国軍、警察、民間の傭兵部隊も加えて構いません。」

アリヤは少し考えて、言った。

「1500・・・くらい、行くんじゃないか！？」

僕は頷いた。

「今日中に、可能な限りの戦力に宝石を配りましょう。」

「ああ。明日、全員をこの広場に集めよう。」

そうとなったら。

「アリヤ殿下。お願いがあります。」

「許す。」

アリヤはそう言って僕の発言を許可した。

「明日、その集合の前に、僕には向かわなければならない場所があります。約束を果たすために。」

アリヤは無言で頷いた。

「そして、もう一つだけ。帝都の市民について、頼みがあるんです。」

そして、翌日。

皇帝陛下の寝室に、窓からの光が人型の影を作っていた。

影の主、アリヤ殿下は陛下の身体に寄り添い、僕はその様子をテラスから見つめていた。

「お祖父様。あの男、シノノの当主が申していました。一つだけ、不思議なことがあると。なぜあなたは残りの宝石を使わなかったのか、と。」

アリヤは赤い宝石を持ち上げた。

「あんなに多くの宝石を作らせておいて、たった30日で命を投げ捨てたのはなぜですか？」

アリヤの手が震えている。

「逃げた、んですか？帝都の人民を捨てて、僕らに情報を伝えることも諦めて。そんなの！そんなの、帝都の主の行動じゃない！」

アリヤの小さな身体がより一層小さく見える。

「でも、でも！そんなことで、お祖父様を憎める訳ないじゃないか！僕が、龍と戦わなくちゃならないからって！」

「だから、だからこれは、僕の決別です。」

アリヤは剣を抜く。全体重をかけ、その刃を祖父の胸に勢いよく突き立てた。

赤色が滲む。アリヤの目から雫が落ちる。

こんなことをしても意味はない。閉ざされた意識はどうしたところで戻ることはない。

しかし彼は、未来に進むために、その小さな身体に背負いきれない重みを背負うために・・・。

アリヤは一歩ずつテラスの方へ歩いてくる。血塗れの長剣から垂れる赤の足跡が彼の覚悟の証だ。

「その重荷、僕にも背負わせて下さい。」

「・・・許す。」

テラスから下を見下ろす。

とりどりの制服が広場を埋め尽くしている。

帝都軍、帝国軍、帝都防衛局、帝都警察、近衛兵、枢機兵、バンカック傭兵局、サデュワ派遣局、その他貴族。

数えること1700名。

それぞれが胸に真紅の宝石を輝かせている。

「帝都、いや帝国は今、滅亡の危機に瀕している！荒れ狂う龍神、ウルガドによって！」

僕は声を張り上げる。

「我ら人類に残された道は一つ！戦い、未来を勝ち取ることだ！」

歓声と雄叫びが聞こえる。

かかみな僕は続けた。

「一つ！誰も殺さないこと！！」

階下を見下ろす。

「二つ！誰も見捨てないこと！！」

アリヤと目を合わせる。

「三つ！自らをも犠牲にしないこと！！」

そして南西の彼方を見つめる。

「そして四つ！最後には全員生きて勝利を掴むこと！！」

アリヤは一歩前へ出る。

「ただいまこの瞬間、僕がジュティナス・デク・オルソワ4世を襲名する。」

彼もまた、彼方を見つめて決意を固めた。

「帝王の名の下に宣言する！ループは残り29回。ただいまより、戦争を開始する！」

世界が滅ぶまであと30日。