世界が滅ぶまであと100日

第16.6話 命の行方

「待て待て待て待て！！」

男の話を10分と聞かない内に、僕は思わず声を荒らげていた。

「時間を巻き戻す宝石だと！？」

「え、ええ。」

「頭がイカれてるのか？」

「ですから、死ぬと時間が戻るんです。それがこの宝石です。」

男、オルタはその胸元の緑の宝石を指差している。

「その宝石と同じものがありました。」

オルタはお祖父様の体の方へと歩み寄る。

「ここ、陛下の首元に。」

「な！」

お祖父様の首元にかかる赤い宝石は、確かにオルタの首にかかるそれと同じ形をしていた。

「この宝石は銅の装飾で縁取られていますから、言うなれば"銅の結晶"。恐らく、他の5名も同じようなものを持っているのでは？」

「たしかに！」

お祖父様の側近に当たる彼らは、確かに数年前から彼と同じ首飾りをしていたような気がする。

「同じ日を繰り返すはずのループ世界においてある日突然、"帝都の呪い"なる噂が飛び交うようになった。そこに別の宝石が関与していると疑うのは当然でしょう？」

まだ他にも宝石があったとは驚きだが。と付け加えてから、オルタは赤い宝石を取り上げた。

「そしてこの宝石の数字は、ゼロになっている。ここから推理するに、呪いの正体は・・」

オルタは一息置いて結論付けた。

「残機が0の状態での死、です。」

「ど、どういう理屈なんだ？それは、戻るのか？」

「分かりません。しかし知っているかも知れない人物は居ます。僕に宝石をくれた人物、僕の父です。」

オルタの話は長く続いた。

青と緑の宝石とその誕生。

5年前の事件と失踪した宰相。

長きに渡って対立した盟友の存在。

そして、ループから脱落して姿を消した父。

父の5年間の失踪とその恐らくの理由。

「ちょ、ちょっと良いか？」

「はい。」

「その、数字？が0の状態でループしようとすると呪われるんだよな？」

それが意味するのは。

「と、ということは・・。」

ということは、残機のない金の宝石を手に即死したオルタの父、オーディンはもしかすると・・・。

そこから先の言葉は喉元から出かかっては引っ込んでいった。オルタも暗い表情をして何も言わずにいた。

「まあ、推理が外れているかも・・知れませんし・・・ね。」

明るい表情を繕おうとする彼の姿が、今の自分に重なって見えた。

その時だった。

轟音。

「な、なんだ？この音は！」

僕は辺りを見回す。テラスの方の向こうの向こうの更に向こうからだ。

「もう時間か・・。」

「ななな何だあれは！・・あれが、」

遥か遠方。僕がこの目で捉えたのは。

「龍・・！」

「龍が来るまでの今のうちに、可能な限り安全な場所まで逃げてください！」

「でも！逃げたとしてどうにかなるのか！？」

オルタは振り返った。

「いいえ。でも、ある人と約束しましたから。救える命は救い尽くすと。」

オルタは再び龍を見つめる。

「だから、目の前の命を見えないふりなんてできません。」

僕はベッドの背後に隠れた。お祖父様を置いていくわけにはいかない。

龍は帝都を破壊しながら飛び回っている。

「だ、段々近づいて来てるぞ！」

オルタは深呼吸をして、微かな声で応えた。

「・・ロイリーを訪ねている間の空白の十数日間、指を咥えて命を浪費していたわけではないですから。」

その瞬間、広場の地面が割れた。

地中を割って進んで来た赤黒いそれが、姿を現すと同時、オルタはテラスの手すりに足をかけると、床を蹴り勢いよく跳躍した。

「お、おい！！」

オルタの描いた放物線は龍の胴体に綺麗に収まった。オルタはそのまま胴体を駆け上がる。

「殿下！ベッドの後ろに居てください。できれば陛下も！」

オルタが龍の上で叫ぶ。僕は大急ぎでお祖父様の体をベッドの後ろへ引き摺り下ろした。

「両目を狙えば光線が飛ぶ。ならば・・！」

ガンっ！鋭い音を立ててオルタは龍の赤黒い鱗と鱗の間に剣を突き立てた。

鱗が剥がれる音と龍の甲高い悲鳴が木霊する。龍は暴れ出し、体を大きく揺らす。

「あっと！」

オルタはバランスを崩しそうになりながら、何とか跳び退り、テラスの手すりに着地した。

が、その瞬間、痛みに悶えて暴走する龍の尾が、テラスに直撃し破壊した！

「しまっ」

「オルタ！」

オルタはテラスから落下する。龍の顔面がオルタを真横から捉えた！

その瞬間、僕の体は動いていた。

ベッドを飛び越え、気づいた時には僕は彼に体当たりし、抱きついたまま落下していた。

龍の突進の方向から逸れた！助かった！と、思えた瞬間、僕には遥か下の地面が見えてしまった。

「あ。」

「あと32回」

初めて聞いたその声は、彼の声に似ていた気がした。

世界が滅ぶまであと33日。