想喰姫

（11）彼女が語るのを止めたとき

　彼女が語るのを止めたとき陽はもう沈みかけていた。

　夕焼けに曝された白い髪が、真っ赤に燃えているように見えた。燃えて、燃えて、燃え尽して、灰の色に染まった髪。痛みに耐えてすすり泣く声に、蜩の声が重なった。

　胸が裂かれるように苦しかった。

「ごめん」

　そう絞り出すと、姫神さんは、訳が分からないという貌をした。

　僕は、膝の上で拳を震わせた。

「君にひどいことを言った。君が殺したなんて、最低なことを言った」

　どうして謝らずにいられるだろう。

「君は、僕を絶望から救ってくれたのに」

　腕で目元を拭うと、彼女は、怯えたように首を振った。

「……ちがう。ちがうわ。そんなんじゃない！」

　視線を逸らし、左手で自らを抱くようにする。

「私は耐えられなかった。お母さんを殺したことに。上羽を殺したことに。君のお父さんとお母さんを殺してしまったことに。絶望した君に！　だから逃げたの！　罪をなかったことにしたかった！　ぜんぶ忘れてしまいたかった!」

　肌に食い込んだ指が、哀れなほどに震えていた。

「……偽善よ。何もかも。苦しみの記憶を喰べるのだって罪滅ぼしがしたいだけ。自分で自分を罰していれば、それで私の気が晴れるからよ。たとえ私が私でなくなったとしても、それで良かった。私なんて消えてしまえば良かった。私なんて……っ」

　彼女は、声を詰まらせた。

「生まれてこなければ良かった……！」

　そしてまた嗚咽が響く。やるせなかった。この娘はずっと抱えてきたのだ。その華奢な体では到底抱え切れないものを。ずっと。

　気付けば、胸元で握っていた手を伸ばしていた。右手に触れられた彼女は、涙で潤んだ瞳をはっとさせる。白く、冷たい指先から戸惑いが伝わってきた。

　だから、この想いも伝わって欲しい。

　そう願いながら頷いた。

「それでも、僕を救ってくれたのは君だ」

　瞳を真っ直ぐに見つめる。

「僕だけじゃない。小西くんも。佐々木先輩も。街で出会ったあのひとも。神坂さんだって、君に救われた部分はあったと思う。君の気持はどうあれ君に助けられた部分はあったと思う。その全てを否定すべきじゃなかった。ありがとう。姫神さん。だから哀しいことは言わないで」

　彼女は、瞬きすら忘れたようだった。茜色に煌めく瞳が僕の姿を映している。目の端に溜まった涙の粒が、重みに耐え切れずに流れ落ちた。

「私は、あなたの両親を殺したのよ……？」

「君が悪いわけじゃない」

　触れていた手を握った。伝わって欲しかった。

　けれど、彼女はさらに拒絶を示した。

「うそよ……どうして、そんなことを言うの……？」

　手の震えは止まらない。

「……今日、貴方と話してやっと分かった。私は、レテでも、獏でも、さとりでもない」

　口許に自嘲めいた笑みが浮かんだ。

「鬼よ。人の想いを喰らう鬼。今こうしている間にも、君の記憶を喰べしまうかも知れない。悪くないなんて、そんなはずないじゃない」

「君は悪くない」

「……うそよ」

　姫神さんは、激しく頭を振った。

「うそ。うそ。うそ。嘘を吐かないで！　お願いだから本当のことを言って！　私を憎んで！　殺して……殺してよッ！　もう生きていてもつらいのよ！　私のせいでみんな不幸になっていく！　ぜんぶ壊れていく！　私のせいでッ！」

　悲痛な叫びが吐きつけられた。

「貴方だってもう分かったでしょう!?　私には何の価値もない……生きる資格なんてないの！　いなければよかったの！　いなければよかった！　いなければよかった！　わたしなんていなければよかった!　だから、お願い……っ！」

　手が、振り払われた。

「……優しくしないで……っ」

　瞬間、僕は彼女を抱き締めていた。

　軽さ。柔らかさ。温かさ。そんなものが伝わってくる。理解が追い付いていないのだろう。痩せた身体は強張っていた。次の瞬間には拒絶され、記憶を消されてしまうかも知れない。でも、それで良かった。彼女を抱く手に力を込めた。

「君は悪くない」

　伝わって欲しかった。

「誰も悪くない」

　伝わって欲しかったのだ。

　君がいてくれたら、それだけで。

　やがて彼女は、恐る恐る手を動かした。手探りでものを探すような、たどたどしい手つきだった。そうやって僕の背に回された手が、すがるように服を掴んだ。しっかりと、力強く。

　彼女は、声を上げて泣いた。

　僕は、子供みたいに泣きじゃくる背中を、ぽんぽんと叩いた。

　彼女が泣き止むまで、ずっと。

　どれぐらい時間が経ったのだろう。彼女が静かになり、吐息と心音が穏やかになった頃、どちらともなく身体を離した。二人で睨めっこをしてから、くすりと笑った。僕たちは、ひとしきり笑ったあと、手を取り合って立ち上がり、縁側から夜空を見上げた。

　青葉の繁る桜の隣で、満月が微笑んでいた。

「考えてみようよ、二人で」

　そんなことを口にしていた。

「秀玄さんも、神坂さんだって、きっと協力してくれる。みんなで知恵を出し合えば、君の居場所だって、きっと見つかるから。だから……」

　言い終える前に、彼女は強く握り返してきた。その手はもう震えてはいなかった。

　温かかった。嬉しかった。

　姫神さんは、しんみりと呟いた。

「月、綺麗ね」

「……うん」

「想太くん」

「うん」

「ありがとう」

　彼女の白い髪が、瞳が、月明かりに照らされていた。綺麗だった。あの月よりもずっと。

　僕たちは、互いに見つめ合い、そして唇を重ねた。

　彼の記憶は、そこで途絶えた。