やり直し人生の代役は、ぼちぼち生きる事で良いですか？

第159話 ちょっと 火種？

　放物線を描いて飛んで行った騎士のうち、半数くらいがクルリと回転して立ち上がる。

　成功した喜びに雄叫びを上げながら、嬉々として再び組みついて行くものの、次は地面を転がって悔しそうに拳を握った。

　痛みや浮遊の恐怖を克服して耐性をつけ、格段に強くなった第三騎士団の新兵たち。

　威圧に慣れ、相手から視線を離さなくなっただけで、攻守ともに身体が動く。

　投げられ続ければ、上手に受け身が取れるようにもなる。

　重装備の鎧に着られていた新兵も、重量級の鎧を軽々と着こなせるようになっていた。

　目に見えて力をつける兵に、第三騎士団団長はニマリと相好を崩し、魔獣討伐で死者が減るだろうと胸を撫で下ろす。

　週末が来て、それらの成果をもたらした人外ふたりは、辺境伯家の王都邸（タウンハウス）に居た。

　恒例の辺境伯家で行われる訓練場では、人外の戦闘訓練で人外だった者が、さらに人外と切磋琢磨し、磨きに磨きをかけて魔王も追い越す勢いで、才能を伸ばしていた。

「楽し〜いぃ！　」とは、小真希。

「もう一回！　行〜きまーす」とは、ノリノリのリノ。

「くっ……」

　リノの斬撃を双刀二本（ダガー）で弾き、重い蹴りをスレスレで躱した途端、足腰が立たなくなった庭師兼庭園管理長（リロイ）。

「ま　まだ　ま　だ　…ぁたた」

　小真希に蹴り飛ばされ、受け身は取ったものの回転が止まらず、植木に激突して立てない執事長（セドラ）。

「来い！　小童（こわっぱ）どもっ！　」

　戦闘不能になったふたり（リロイとセドラ）を庇い、前に出て大盾を構える家宰（アルバン）。

「ヒャッホォー」

「キャァァァー、いっくよぉ〜」

　リノと小真希が揃って跳躍した。

「「キ〜〜ック！！　」」

　いつもの休憩場所で辺境伯（アーロン）と夫人が、休憩（さぼり）をしていた。

　朝からリノを連れて、乗馬訓練に帰ってきた筈の娘（小真希）が、なぜだか戦闘訓練をしていると聞き、様子を監視……見守るためだ。

「なかなか、やりおるわい……はぁ」

「あなた、いい加減に止めてあげては如何です？　家宰（アルバン）は腰に来ているようですが」

「うむ」

「うむって、もしかして日頃の鬱憤、晴らしていますの？　あなた。限界ですよ、家宰（アルバン）は」

　それでも「うむ」としか言わない夫（辺境伯）を、妻（キャロリーヌ）は苦笑で見逃した。

「お嬢様〜、リノさーん。美味しいお菓子をご用意しました〜。お茶に致しましょうー！　」

　空気を読んでさすがと言うか、本当のところは定かでないスーザンの呼びかけに、小真希とリノは訓練を止めて飛んできた。

「わぁ、ありがと、スーザン。リノ、休憩しましょ」

「はーい。あぁ、楽しいね。コマキィ嬢」

　寒いけれど、まずは冷たい香草茶を飲み下し、小真希はテーブルを見渡す。

　いくつも並んだお菓子を、片っ端から皿に盛るようスーザンに言いつけた。

「次は乗馬の練習よ」

　クッキーを摘んでいるリノに、栗のケーキ（モンブラン）も差し出した。

「うん。頑張る」

　初めは馬の巨体に怯んでいたリノも、温和な牝馬に懐かれて、乗馬の楽しさを覚えた。

「辺境まで一緒に行ける許可が出て、よかったわ」

　リノの両親も、冬季休暇に辺境へ行く許可を出してくれた。

　将来の職が騎士見習いか、領政に加わる文官かは分からないが、後学のためだと納得したらしい。

「僕も。楽しみだな」

「ついでにダンジョンも、行けるといいな〜。お父さま〜〜」

　不意打ちのおねだりに、辺境伯（アーロン）が片眉を上げる。

　傍に座る夫人が頷いたので、目線は上向いて短い息を吐く。

「……護衛は、つけるからな」

「行ってもいいのですか？　」

　棒読みに近い小真希の声から、あらかじめ許可が出ると分かっていて、伺いを立てた気配がする。

「禁止しても勝手に行くだろうに。ならば護衛をつけて許可する方が、気分的に楽だ」

「ありがとう、お父様。うふ。手紙出しておいて、よかったぁ」

　レーンに手紙を預けた時から、何がなんでもミトナイ村に行くのだと、小真希は決めていた。

　反対されても、リノを連れて走り出すと堅い決心で。。

「事後承諾か……はぁ、頭も痛いが、胃も痛い」

「コマキィの気持ちも、分からなくはないわ。よく効く胃薬を、探させましょう。頑張ってくださいましね、あなた」

　ギチギチに小真希を囲い込むのは無理だと、夫人（キャロリーヌ）は思っている。

　そんな事をしなくとも、情には情を。好意には好意を返す。善良な間柄で居れば良いと。。

　お茶もそこそこに馬場へ駆け出す子供ふたり（小真希とリノ）を、方や気難しく、もうひとりは微笑ましく見送った。

＊＊＊＊＊＊

　王都はまだ晩秋の半ばだが、辺境は寒風が吹き荒んでいた。

　今年に入って二度目の訪問となるミトナイ村の道を、レーンは錬金薬局へ向かっている。

　ここで何らかの商いをした後、国境の街パレイで越冬する。

　前の冬に遭遇したミトナイ村と領主街の騒動は、レーンにとって感慨深い思い出だ。

　あの頃と比べれば、現在のミトナイ村は平和そのものだった。

「もうすぐ、ミトナイ街になるんだが。見違えるな」

　田舎の鄙びた村が、整備の整った街の様相を呈していた。

　すっかり補修の済んだ錬金薬局は、新築同然の佇まいをしている。

　愛らしいドアベルを鳴らし、レーンは店の中へ足を踏み入れた。

「コマキィからの手紙ですって？　あの子、元気にやっていましたか？　」

　溌剌とした若い店主（ソアラ）が、レーンを迎える。

「大変お元気で、可愛らしい貴族令嬢になられていましたよ」

「あの子が貴族の令嬢だなんて、信じられないわ」

　カウンターの椅子をすすめられ、腰を落ち着けたレーンの前に、手作りの焼き菓子と、これまた手作りの薬草茶が置かれた。

　ほんわりとした香りが、熱い湯気に乗って鼻腔をくすぐる。

「お手紙を預かってまいりました。二日ほどミトナイ村でお世話になって、この冬はパレイで過ごします。なので、お返事をお預かりできませんが、あと一回は、パレイからこちらにお伺いいたしますので、ご注文があれば承ります」

　事のほか小真希を気遣っていたソアラだ。領主の命令とは言え、思うところはあるだろう。

「いいのよ、元気だと分かれば。そうね。ポーション瓶を百ほどお願いできるかしら。ダンジョンで怪我をする探索者が増えているの。そうそう。レーンさんは、ダンジョン街にも寄るの？　」

「はい、夕方には。皆様は、そちらですね」

「ええ、人が増えて少し治安がね。レーンさんも気をつけて」

「ありがとうございます。では冬までに、もう一度伺います」

「はい。よろしくお願いします」

　夕方まで商いをして、ミトナイ村を出る。

　ダンジョンに向かう道筋の森があったところは、開拓されて新しい村になっていた。

　まだ名前の付いていないこの村に、マリウスとケイロンが暮らしている。

　今年開墾された畑では、冬野菜の最後の収穫が終わったところだった。

「お久しぶりレーンさん」

「せいが出ますな、おふたりとも。今年はパレイにおりますので、もう一回はこちらに伺います」

　剣士になると言っていたマリウスも、剣（棒切れ）の代わりに鍬を振っている。

「レーンさん。俺んちの冬野菜、買って行かない？　」

　マリウスが持ち上げたのは、丸々と育ったかぼちゃだ。

「始めたばかりなんだが、豊作だ。よかったら仕入れてくれないか？　」

　同じようにカボチャを掲げるケイロンに、レーンは破顔した。

「ほぉ、なかなかの出来ですな。少しばかり買い取らせていただきます。で？　他の皆様はダンジョンですか？　」

　レーンの降ろした篭に、カボチャを詰めるマリウス。

　ケイロンは小鼻を擦って肩をすくめた。

「四十階層を中心に、下を目指してる」

　追熟前のカボチャを受け取って、開墾支援にと、レーンは少し色をつける。受け取ったマリウスはホクホクだ。

「では、ダンジョン宿で、お目にかかれるかもしれませんね」

　久しぶりに来たレーンを心配して、ケイロンはちょっと唇を噛んだ。

「流れの探索者が増えてる。あんま治安が良くないとミズリィが言ってたよ」

「ご忠告、ありがとうございます。気をつけます」

　ふたりと別れて馬を進める坂道は、相変わらず行商馬車で埋まっている。

　ここは昔からの馴染みで埋まるから、レーンのような新参者は、場所の権利をもらえない。

　王都やパレイのギルドから、たまに依頼される配達で、ミトナイ探索者ギルド宛の仕事を熟すしかない。

（今のところは、だけど。これからだ　）

　ダンジョンから外れた宿を取り、王都の医師（くすし）ギルドから依頼された配達物を、探索者ギルドへ届ける。

　依頼を終えて振り返ったレーンは、ギルドの酒場で食事するミズリィたちを見つけて歩み寄った。

　大男で厳ついミズリィは、良い目印だ。

「お久しぶりでございます、皆様」

「レーンさん。久しぶりですね。お元気そうで、何よりです」

　穏やかなホアンに迎えられ、レーンはテーブルに同席する。

　パレイへ行くと聞いたホアンが、わずかに躊躇ったあと、小包と手紙の配達を依頼してきた。

「レーンさんの出立日までに届けます。小包と手紙ですが、よろしくお願いします」

　この時。パレイの雑貨屋へ頼まれた配達が、騒動のきっかけになるとは、誰も思わなかった。