やり直し人生の代役は、ぼちぼち生きる事で良いですか？

第145話 剣術判定。女子は見学オンリー？

　身体測定の後、小休止を挟んで剣術判定が始まった。

　場所は第二練兵場で、物理的な攻撃を外に出さない結界の中だ。

　武器使用に慣れていない新兵や、学院の新入生が、主に利用している。

　身体測定の一角では、普通クラスのサゥリが測定を始めていた。

　サゥリのクラスは、女子の比率が多そうだ。

　小真希とアルチェ以外の女子は着替えて、結界の外に設けられた長テーブルで、お茶を嗜んでいた。

　それなりの天幕を張り、授業とは思えない優雅さだ。

「まぁ、ルイーゼ様のおっしゃる通りですのねぇ」

　小真希を馬鹿にした口調は、マルグリットだ。

　俗に言う太鼓持ちに徹しているようだが、見かけは上品である。

　確実に王太子妃となるルイーゼに、今から取り入るつもり満々か。。

「ホホッ。ミセス・エバンズに匙を投げられるような、不名誉をなさった叔母ですから〜。お恥ずかしいですわ」

　直接的な言い回ししかできない女子ふたり（ルイーゼ、マルグリット）から、できるだけ離れたナスタシア王女は、分厚い猫を被っていた。

「アルチェもコマキィも、活発でいらっしゃるのね。凛々しい騎士のようですわ」

　型をなぞるように剣を交えるアルチェとコマキィは、舞うようで綺麗だと思った。

　暗に近衛の女騎士を指す王女のフォローも、女子ふたりには通じない。

「おてんばが過ぎましてよ。まるで、野蛮人みたい　あらあら、失礼」

　露骨すぎるマルグリットに、微笑んだままの王女は口を閉ざした。

「本当に辺境の山猿は　　あら、ごめん遊ばせ」

　小真希の言う通り、ルイーゼは王太子妃に相応しいとは思えない言動をする。ナスタシア王女は、密かにため息を溢した。

　あからさまにならないよう、特定の人物を貶める貴族は、確かに存在する。

　社交場において、曖昧な噂程度の言い回しで、話題にエッセンスを投下するやり口は、品格的にグレーゾーンだが、時と場合によっては歓迎される話術ではある。

　それらに対し、言葉を包めない言い回しは、非常に品性を欠くと批判されやすいので、同調するよりは、黙してやり過ごす者の方が多い。

　コマキィに対するルイーゼの言動に、王女は落胆していた。ここまで愚かな女性だったとは、知らなかった。けれど今までは、決して、こんな人ではなかった筈だと、残念でならない。

「ルイーゼ様が、お気の毒ですわ」

　このままでは遠からず、王太子妃の座は危うくなる。

　なぜ、少し前の淑女（ルイーゼ）で在れなかったのかと、胸が痛んだ。

（誰が、何が原因で、自分が変わろうとも、今を選んだのは自分自身。最低限、誰のせいでもないと、自覚してほしい。自分自身のために）

　ルイーゼの変化に、ナスタシア王女は、己が選ぶ人脈を修正するかどうか、思案を巡らしはじめた。

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　側近候補（カーター・ジーニス）相手に、リノは躊躇っていた。

　単に力加減が難しく、相手に怪我をさせないよう、刃を合わせるので手一杯だった。

　何故だかそんなリノを見縊（みくび）って、メチャクチャな切り込みをする側近候補（カーター・ジーニス）たち。

　うっかりと、いつ切り刻んでしまうか心配で、リノの太刀筋は乱れた。

「ほらほら、頑張れよ。平民ごときに、剣の指南をしてやっているんだ。さっさと上達しろ」

　建前を整えれば、平民をどう扱おうが構わない。痛い思いをさせれば、従順な犬になって扱いやすくなる。

　嗜虐的な快楽で、ジーニスは息が上がっていた。

「初心者に、やりすぎではないか？　まずは素振りを、教えてやったらどうだろうか。おい、ジーニス。聞いているのか？　」

　時々ジーニスを捉えるリノの剣筋を、カーターが弾いている。ただ、二対一でリノとやり合う方法は、素人を甚振るようで嫌な気分だと考えた。

　ジーニスほど、リノに思うところが無いからかも知れない。

　ゆるく振られたリノの剣をカーターが止め、ガラ空きになったリノの胴に、ジーニスが思い切り剣を叩き込む。

「やめろ、ジーニスっ」

　結果を思ったカーターは、冷や汗をかいて硬直した。

　柔革の胴着しか着けていないリノに、刃を潰しても模擬剣を叩きつければ、大怪我ではすまない。

　思わず目を閉じて、何かが折れる音に、カーターは恐る恐る瞼をこじ開けた。

「い　た　　痛　い。痛いよぉ」

　無茶苦茶な攻撃を仕掛けたジーニスは、少し離れた地面に転けて、腕を抱えたまま唸っていた。

　抱えた腕が、曲がってはいけない方に曲がって、プラリと揺れる。

「救護班っ！　」

　補助の先輩が叫ぶのに、アルチェが手を上げてジーニスに駆け寄った。

「治癒できます」

　泣き喚くジーニスに構わず、腕の形を整えたアルチェが、骨折した場所に手をかざす。すぐに青みがかった光が腕を包み、収束して染み込んでいった。

「どうですか？　まだ痛みますか？　」

　荒い息を吐き、土気色をした顔に、びっしりと冷や汗を浮かべたジーニスだが、輪になって覗き込む同学年には、虚勢を張って身体を起こした。

「……礼を言う。大丈夫だ」

「なら、良かったです」

　アルチェに笑いかけられ、ジーニスの頬が赤らんだ。

「平民のくせに、生意気にも程がある。身分のある方を傷つけるなんて、恐ろしい事をしてくれたわね。本当に、何度教えれば分かるのでしょう。この、野蛮人！　」

　言うが早いか、マルグリットはリノの頬を平手打ちした。

「申し訳ございません。父が慈悲を持って後見する平民が、貴族のあなた様に怪我を負わせるなんて、決してあってはならない大罪です。けれど、どうかわたくしに免じて、お怒りをお鎮めください。お願い申し上げます」

　小真希から見れば、マルグリットの態度は、大仰に人を煽る小芝居だ。

　何がなんでもリノを制裁したい下心が、見え透いている。

「平民かどうかは置いといて、骨折させるほど暴力を振るわなくても、対人戦はできるよな」

　誰かのつぶやきで、周りの雰囲気が見知らぬ平民へ悪意を吹き込む。

「皆、やめなさい。迂闊な言動は、控えなさい」

　駆けつけたエバンズ教授の一言で、朧げだった善意と悪意が二分した。

　全く知らぬ者が掠め取った、次席入学の栄誉。

　快挙と讃えるよりも、仄暗い妬みや嫉妬が重い。

「貴族に怪我を負わせたら、ただでは済まない。罪を犯したら、罰を受けても仕方がないよな」

　無責任な誰かの言葉に触発され、味方を得たと確信したジーニスの手のひらに【火炎】が灯った。

「止めるんだ、ジーニス。頭を冷やせ。皆も、無責任な言動は、教授の権限で禁じる」

　教授（エバンズ）が消滅魔法で制止する寸前、一時収束させた炎が膨れ上がり、リノを目掛けて放たれる。

　周りで悲鳴が上がった。

　巻き込まれて怪我人が出ても、不思議ではない。が。。

「剣術判定の場で攻撃魔法を使うなんて、王都では常識ですの？　実家（辺境）では、ついぞ経験した事がございませんわ」

　片手を掲げた小真希が、捕まえた火炎を弄んでいた。

　発動し、放たれた攻撃魔法を掴むなんて、常識はずれだ。

「傍にいたわたくしに何事もなくて、よかったですわねぇ。ランドン子爵令息。ですが、この事は、きっちりと、両親に報告いたします。当然でしょう？　」

　非常識が、本当は常識だったように、小真希は弾ける寸前の【火炎】を、さも簡単に握りつぶした。

　ニコニコと周りに愛想笑いを振り撒く小真希に、安堵していいものか、恐怖していいものか、周りも神経が麻痺している。

「元平民が、バカにしやがってっ」

　唖然とした状態から覚めたジーニスが、思わず小真希に向けて口走った。上位貴族に対する、とてつもない失言だ。

「頭を冷やせ、ランドン」

　不用意な言動を注意するエバンズ教授だが、握りしめた拳は震えていた。それでも小さく息を吐き、気合いをいれる。

「リノとコマキィ嬢。これから卒業までの実習は、必ず二人で組むように。他の相手は、教授権限で禁止する」

　小真希の異常さに呑まれている生徒から、反発らしい感情は見えない。だが、ほんの一部。嫉妬と怒りに我を忘れている生徒がいた。

「特別扱いですか、教師なのに……失礼しました、エバンズ教授。ですが、依怙贔屓としか思えないご発言でしたので、驚いて口に出てしまいました」

　白々しい。

　周りで成り行きを見守っていた生徒は、腹の底でそう思う。

　実際にリノを甚振るジーニスのやり方を、咎める気持ちの者はいる。

「分かっていないのか。分かっての発言か。不用意な言葉は、責任が伴った時、後悔するんだが。仕方ない。自分の目で確かめると良い」

　エバンズ教授は、リノがカーターの剣を受け流し、胴に叩き込まれたジーニスの剣を軽々と弾き返したのを見た。

　尚且つ体を入れ替え、腕に一撃を入れて蹴り飛ばしたのも。。

　非常識を常識にする小真希。エバンズ教授が気づいたリノの技量。

　両者の模擬戦で、ジーニスが己の浅はかさに気づけばよいと、教授は期待した。

「首席と次席の模擬戦を行う。それ以外の生徒は、結界より出なさい」

　模擬戦披露を言いつかったリノと小真希は、手加減無用の対戦を期待して、それぞれでワクワクしていた。

「結界は張っているが、常識を弁えて逸脱しないように、節度を持って対するように。理解したか？　」

「はい！　」

　本当に理解したのかと、エバンズ教授は眉間の皺を深くする。

　結界の外側を、ぐるりと生徒が囲む。

　教授（エバンズ）も結界を出て、ギリギリのラインで振り返った。

「相手の剣を落とすか、寸止めで急所を捉えるか。怪我を負わせた方が負け。結界から出ても負けとする。一本勝負。始め！　」

　向かい合って、小真希とリノは笑顔で礼をした。

「手加減できないかも。大丈夫かな、コマキィ嬢」

「どんと来い！　ですわ〜」

　嬉しそうなリノが、大地を蹴った。

　巻き上がる砂塵と、剣がぶつかる高い音。ぶつかっては引く動きに、観衆の追いかける視線が、段々とついていけない。

　結界の両端でメキョ！　と凄い音が……突然中央で鍔迫り合いをするふたり（小真希・リノ）がいた。

　力比べにビクとも動かないふたりは、段々と相貌を崩し、大笑いを始める。

「もう一段、上げていい？　」

　楽しくてたまらないと、リノの声は弾んでいた。

「もちろん。行きますわよー」

　応える小真希も、ワクワクとニマニマが止まらない。

　楽しーい〜と、互いの剣を弾き飛ばし、距離を空けたふたりの大暴走が始まった。

　さっきのメキョ！　が、結界を蹴る音だと、高速で空（くう）を飛ぶふたりに気付かされる。

　続けて打ち合う剣が、信じられない爆音で反発し、衝撃波が結界を揺らした。

「え、どこ？　」

　霞む影が、一直線に地面を抉って、砂煙の線を付ける。

　身の危険を感じた観衆は、我れ先にと結界から遠ざかった。

「う。　やめぇ！　とまれっ！　」

　エバンズ教授の制止とともに、激しく撓（たわ）んだ結界が弾け飛んだ。

「【防御結界】！！！　　やめんかっ　馬鹿者！！　」

　膨れ上がる爆風が、教授の構築した【防御結界】に包まれ、威力を落とす。

　魔法を構築するのに差し出した教授の腕で、蓄積魔力を使い果たした腕輪が弾け飛んだ。

　崩れ去った結界の中央で、振り切った剣が拮抗し、身動きが取れなくなった小真希とリノの頭に、拳大の氷塊が直撃する。

「いってぇ」

「ううっ　いったーい」

　模擬剣を取り落として蹲ったふたり（小真希とリノ）の脳天に、再度エバンズ教授の鉄拳が落ちた。

「！！！　……」

　声も出ないふたり（小真希とリノ）の前で仁王立ちした教授（エバンズ）が、底冷えする低い笑い声を漏らす。

「結界は張っているが、常識を弁えて、逸脱しないように、節度を持って、対するようにと、注意喚起した私の言葉は、理解しているか？　」

「あー　」

　頭を押さえながら、第二練兵場を見回したふたり（小真希とリノ）。

　どこの戦場か、廃墟かと思えるほどの荒れ具合だ。

「自分の力を自覚しろ。設備を破壊する撃ち合いだと自覚したら、十分な加減を覚えろ。ここ（第二訓練場）を元通りにするまで、寮で謹慎だ」

「すみません。すぐに直します！　」

『マスター。地面に両手を付いて、【修復（リペア）】と詠唱を』

「あ、え……り　リペア！　」

　蹲った小真希の両手の甲に、剣と杯の紋章が浮かび上がった。

　その手元の地面から、小さなうねりが起こり、さざ波のように広がる。

　唖然とする皆が見守る中、捲れ上がったり、放射状に切り裂かれたり、至る所に空いた大穴が、綺麗に整備されて行った。

「　　　　え　リペア？　」

「はい！　リペアです！　」

　教授の問いに細っこい胸を張り、いつもの愛想笑いをする小真希。

　周りは思った。

（そんなわけ、あるかっー！！！　）