やり直し人生の代役は、ぼちぼち生きる事で良いですか？

第141話 どうしてこうなった⁈

　王立学院は王城の端の端にある。

　実際には何重もの城壁で、王の住まいとは隔てられているが、王城の敷地内には違いない。

　正確には第三騎士団の練兵場と、魔術師師団の魔塔に挟まれた、森の入り口に近い場所だ。

　この森には、王家直轄の小ダンジョンがある。

　王都近郊で唯一の山裾にあるそれは、一般人の入場を許していない。

　ちなみに一般公開されている近郊のダンジョンは三箇所。

　歩いて一時間ほどの距離にある、初心者向けの草原ダンジョン。

　北西にある港の海底ダンジョン。馬車で一日の距離にある沼地のダンジョンだ。

　王家直轄の小ダンジョンは、騎士団や魔術師師団の訓練に使われるほか、王立学院の騎士科と魔術師科の、実習授業にも利用されている。

　王立学院の入学式が行われる本日、滅多に開かない大門が開く。

　ダンジョンの氾濫を危惧し、数代前の王が建造した城砦門は、二重構造で、ダンジョンの入り口を封鎖する城砦門と、今日開かれる大門の間には広大な敷地がある。

　練兵場、魔塔、王立学院を抱える空間だ。

　首都に隣接し、一度も氾濫を起こしていないダンジョンは珍しい。

　いずれあるかも知れないけれど、今まで被害を起こした事のないダンジョンの城砦は、遠くから見上げるだけで観光の名所になっていた。

　普段使用される正門とは違い、式に詰めかける保護者を、速やかに受け入れるための処置として開かれた大門。それを潜り抜け、辺境伯家の馬車が高位貴族の区画に止まる。

　降り立った一家をルイーゼが待っていた。

　傍には、同じ制服ながらキラキラしい男子生徒が四名。

（おぉー、あれが噂に聞く、なんちゃら小説か乙女のゲームの定番。ゲームなら攻略対象と呼ばれるイケメンを取り巻きにした、悪役令嬢ぉー　だよね？　）

　幼いながら、どの男子生徒も整った顔立ちで、独特のオーラに包まれて見える。

　見た目無表情、ノーリアクション。

　うるうるムフフの脳内で、ひとり大騒ぎの小真希だ。

　素早く正式な礼をとる辺境伯夫妻の後ろで、小真希も綺麗な礼をした。

「久しいね、辺境伯。奥方も息災のようで、何よりだ」

　コマキィ（エレン）と同じ歳なら十三歳。声だけ聞けば、もっと年上に思える素敵ボイスが耳をくすぐった。

「王太子殿下に、臣下サザンテイルがご挨拶申し上げます」

「頭を上げてくれ。今日から私も、ルイーゼと同じ学院生だ」

　姿勢を整える両親に倣い、小真希も頭を上げた。

　四人の中でただひとり。きんきらな金貨を思わせる髪の男子が、王太子殿下らしい。

　あとは、黒に茶色に赤銅色。見分けが付きやすくて、良かった良かった。面倒くさがりの小真希は、にんまりした。

「ルイーゼの新しい伯母上が、入学すると聞いた。とても元気な令嬢らしいな。紹介してほしい」

　挙手して「わたしでーす」と言いたいのを堪える。

　本物の王子様にやったらダメなやつだと弁えて、小真希はもう一度、浅く頭を下げた。

「こちらに居りますのが、六女のコマキィでございます。なにぶん辺境の生まれゆえ、礼儀に足りぬ所もございましょうが、慣れるまでお目溢しいただければ幸いです。　　これ、殿下にご挨拶を」

　よそ行きの辺境伯父に紹介され、小真希はさらに腰を折った。

「これから同学年になる。公式の場ではないから、畏まらなくて良い」

「はい、ありがとうございます。サザンテイル辺境伯の六女、コマキィでございます。お目に掛かれて光栄でございます」

　足に負担の掛かる淑女の礼で、ピリとも体幹が揺れない小真希に、王太子は意外そうな顔をした。

　こう言う挨拶をさせようと図ったのは、ルイーゼで間違いない。

　思った展開にはならない事に、どんどんと扇子の裏で表情が歪んでいる。

「それでは殿下。式に間に合うよう、失礼を致します」

　辺境伯の発言で、小真希は姿勢を正した。そのまま両親の後を追いかける。

「ルイーゼ。まだまだ幼くて、可愛らしい事。我が娘（あなたの母親）と、そっくりだわ」

　ルイーゼの横をすり抜ける時、にこやかに笑んだ辺境伯夫人（キャロリーヌ）が、そっと呟いた。

　ぞくりと肩を揺らしたルイーゼの視線の先を、麗しく微笑む祖母（キャロリーヌ）が横切って行く。

（へぇぇ。お義母さまが怖い？　だったら、怒らせないように気をつければいいのに〜　ふふっ）

　両親の後を小走って、小真希もすれ違うルイーゼへ、貼り付けた笑顔を向けておく。

　ビビるくらいなら、初めから宣戦布告などしなければ良い。

　子供ね、と思う小真希は、ルイーゼよりも幼く見える自分に、まったく気づいていなかった。

「さて、どんな成績で合格したのか、楽しみだわ」

　茶化すような辺境伯夫人（キャロリーヌ）に、小真希もひやっと首をすくめる。

「はい、お義母さま。怖いくらい楽しみですわぁ　ふふふぅ」

　会場の入り口で係員から告げられるのは、合格の点数で決まった席順だ。

　ここで合格の順位と席の位置を確認して、保護者と生徒はそれぞれの場所に別れる。

（え？　先輩　なの？　）

　受付にいる親子三人を見て、小真希は立ち止まりそうになった。

　新入生を間に挟んでいるのは、忘れられない先輩、と彼女。

　一瞬、逃げ出しかけた小真希だが、驚いて鼓動は早くなったものの、失恋の痛みはあまり湧いてこなかった。

（誰だろう。あの子）

　ほんの少し切ないが、意外と平常心な自分に安堵して、緊張が緩む。

　先輩夫婦の間にいる男の子は後ろ姿で、短く刈った黒髪が艶めいていた。

　親子三人が黒髪で。そう、まるで前の世界の親子をみる感覚。。

（みんな黒髪　ん？　なんだっけ。ダンジョンで　……　‼︎　）

　先輩を見かけたダンジョンで、ポンコツ兵士が言っていた。

　新しい勇者が来た。とか、なんとか。。

（まさか二度目召喚の勇者。子供？　はぁっ⁈　）

　心の中でひっくり返るほど驚いているのに、なんとか表情は取り繕う。

　先に会場へ入る黒髪の背中を見送り、小真希も列に並んだ。

　順番が来て係員に氏名を告げ、首席合格した事実にも、感動は薄い。

　今は見かけた先輩夫婦と子供の事で、頭が満杯になっていた。

「よくがんばりました。誇りに思いますよ。コマキィ」

「うむ、出来（でか）した」

　急速に冷えてゆく感情を、猫被りな笑顔でやり過ごす。

「ありがとうございます、お義母さま。お義父さま」

　両親と別れて、首席の席へ行く。

　後列はほとんどの席が埋まり、歩くたびに絡みつく視線を感じる。

　最前列の一つ目の背もたれに手をかけた時、大きなざわめきが湧いた。　

「嘘でしょ⁉︎ 　なぜ、見た事もない者が首席に座るの」

「殿下ではなかったの？　不敬だわ」

「信じられない。次席まで埋まるなんて。誰なの？　」

　好き勝手な言葉が後頭部に直撃して、頭が痛い。

「はぁ。手抜きするべきだったかな」

　隣りでため息を吐いた黒髪の男子に、小真希の目がひっくり返った。

（なんで隣り⁈　てか、その手があったよっ）

　化石化したまま、小真希は天井へ顔を上げた。