やり直し人生の代役は、ぼちぼち生きる事で良いですか？

第140話 いざ出陣！ 入学式へ〜

　王城を取り囲む貴族街の端に、没落して空き家となった男爵家の王都邸（タウンハウス）がある。

　下級貴族と騎士爵の住まう屋敷が、一纏めになった区画だ。

　最近その家に引っ越してきた若い夫婦は、聖教会で下働きをしているらしい。

　引っ越しの挨拶に、綺麗な手拭いと缶入りの練り薬を配っていた。

　練り薬は日頃から手荒れに悩むご婦人方に好評で、密かな流行（ブーム）を呼んでいる。

　そんな屋敷に聖教会の馬車が止まり、子供を連れた助祭が降り立った。

　手を引かれる子供は俯いたままで、若干引き摺られるようにして玄関を潜った。

「ようこそおいで下さいました。どうぞ、中にお入りください」

　迎えに出た夫婦は、気まずそうに子供へ眼を向ける。

　連れてきた助祭はうんざりしているのか、無造作に子供を押し出した。

「申し訳ないのだが、多忙ゆえにここで失礼する。この方の後見を引き受けた事、良き判断であったと、司教様からのお言葉だ。書類はこちらに」

　玄関先で渡されたのは、司教の庶子を養育する旨の仮親申請書と、紋章院の申請受理書だ。

　残りの書類は、毎月夫婦の口座に振り込まれる養育費の概要と、万が一王立学院に合格した場合は、学費諸々は司教が支払うと、詳細を記したものだった。

「くれぐれも誓約を忘れるなと、お言葉を預かっている。司教様は無慈悲なお方ではない。庶子であろうと優秀であれば、学院への入学も認めてくださる。そこは充分に恩義を感じ、理解させるように。よろしいか」

　互いに見交わして、夫婦は深く頭を下げた。

「かしこまりました。分は弁えておりますと、お伝えください」

　夫の答えに満足し、助祭はホッと息をつく。

「伝えよう。安寧を望むなら、地に伏すほど弁えるが良い」

　背中を向けた助祭に、置いていかれると悟った子供が、メソメソと泣き出した。それでも意に介さず、足早に馬車へ乗り込む助祭を、夫婦は無言で見送る。

「もう少し配慮はないのか、あのクソ坊主。馬車の扉で、指でも挟めばいいんだ。罰が当たれば、なお良しだな」

　馬車が見えなくなった時点で、不敬てんこ盛りの愚痴を溢す夫に、妻は苦笑を漏らし、足元で泣く子供へ視線を落とす。

「【泣かないで、ね？　】」

「え？　」

　妻は子供の肩に手を置き、懐かしい言葉（日本語）で話しかけた。

　話しかけられた子供は驚いて泣くのをやめ、どこか安堵したのか、大きくしゃくり上げる。

「【召喚されたのね？　私たちのように】」

　しゃがんだ妻の肩から何かが飛びついて、反射的に受け止めた子供の手のひらで、王冠を斜めに冠った漆黒のボールが跳ねた。

「【クロって言うスライムなの。仲良くしてくれたら、嬉しいかな】」

「【だっさい名前だろ？　】」

「【あら、あなたが候補に上げたタマよりは、マシじゃない】」

　夫婦の会話に、子供の顔が歪む。

　突然しがみついて大声で泣き出した子供を、妻はしっかりと抱きしめた。

「【辛かったね。頑張ったね】」

　なおも泣き続ける子供の頭を撫でて、妻の目も熱く潤んだ。

「【とにかく中に入ろう】」

　門扉を閉じ、妻と子供を促した夫は、ふたりを抱えるように家へ入り、しっかりと玄関の扉も閉めた。

　幸いにして春の色濃い街路に人通りは無く、事の顛末を目撃した隣人はいなかった。

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　ようやく巡った入学式、その朝。

　晩夏の熱気で茹だる王宮の一角は、騒ぎに湧いていた。

　慌てた侍女が幾人も走り回り、統括する女官が青ざめて、危うく意識を飛ばしかけていた。

「なんと　おっしゃいました。王女殿下」

　現実逃避しそうな意識を引き戻し、女官は感情の籠らない声で質問を返す。

「気分が乗らないと言ったの」

　女官は即座に、ちぎれそうな堪忍袋の尾を、渾身の忍耐力で握りしめる。

「入学式に出席されるのでは？　昨年より予定を組んで、準備は整っております」

　意見されると思わなかった王女殿下は、苛々した仕草で女官に指を振った。「出てゆけ」と、追い出す動作だ。それでも従わない女官に、唇を歪める。

「もう、なんだと言うの。わたくしは面倒くさくなったの。行く気にならないの。ひとりにしてちょうだい」

　泡を吹きそうな欠席理由と、怒髪天を突く自身の怒りに、握りしめた女官の拳が、高速振動した。

　今に始まった事ではないが、この傲岸不遜な我儘女が我が子なら、とっくの昔にしばき上げて、更生するまで躾けている。

　非常に危険な思考ではあるが、誰が聞いても納得すると思われる。

　荒れ狂う内心を宥め、女官は静かに頭を下げた。

「左様でございますか。承りました。そのように手配を致します」

　王女の部屋を辞した女官は、控えていた侍従に指示を与える。

「王女殿下におかれましては、体調を崩されたご様子。よって、本日の予定は、すべてキャンセルと致します」

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　いざ出陣〜〜〜と言うことで、小真希は馬車に揺られていた。

　同乗する保護者は、サザンテイル辺境伯（アーロン）と、奥方のキャロリーヌ夫人。

　白金の髪と翠の大きな目が魅力的な女性だ。

「いいか、くれぐれも目立つな。寮で暴れるな。周りの学生に、怪我をさせるな」

　ここ何日か繰り返される辺境伯の言い付けに、小真希は遠い目をした。

　必要なら何枚でも猫を被る自信がある。取り説の誘導通りにやれば、一切の隙は無いと胸を張れる状態だ。

「旦那様。少々わたくしも、退屈しましたわ。入寮時の注意事項など、寮の管理人に任せればよろしいでしょう。いつまで同じ話を、なさいますの？　まだ続けるおつもりかしら」

　ひつこくひつこく繰り返していた辺境伯が、ヒクリと肩を揺らした。

「……すまぬな。娘の入学式など、何年振りであろうか。いささか、興奮しておるようだ」

「確かに。孫（ルイーゼ）と最強の娘（コマキィ）の晴れ姿を見るのは、大変に楽しみですわ」

　連日、辺境騎士団を蹴散らしている小真希に、辺境伯夫人（キャロリーヌ）は大いに満足している。

　色気皆無でありながら、実力で男ども（辺境騎士団）を掌握する逞しさは、夫人にとって好ましい。

　大抵の母親（貴族夫人）は、女子に淑やかであれと教育するが、貴族一般の母親と信念を違える辺境伯夫人（キャロリーヌ）の考えは、健全に逞しくあれと言うもの。

　魔獣の森に隣接し、いつ反目するか分からぬ隣国と接する辺境伯家の人間に、か弱く淑やかで、守られるだけの女子は不要。

　夫と肩を並べ、敵を蹴散らすくらいでなければ、我が家の家族として、存在する意義はない。

　ただの冒険者だった夫を支えた昔も、共に立って魔獣を殲滅する今も、辺境伯婦人（キャロリーヌ）は現役で活躍していた。

　連日爆走する小真希に対し、先々を見通した腹黒策略に余念がないのも納得だ。

　どこからどう見ても、田舎からポッと出の娘にしか見えない小真希だが、確かに所作も美しくなり、マナーも文句のつけようがない事で、辺境伯夫人（キャロリーヌ）は大満足している。

「家柄に胡座をかいて慢心しているルイーゼには、苦い薬でしょうが、やり手の王妃になるなら良い薬（コマキィ）です。ふふ、楽しみですわ」

　孫可愛いと盲目になる祖母には、絶対ならない辺境伯婦人（キャロリーヌ）。

「良いこと、コマキィ。手加減はいけませんわ。やられたら、やり返しなさい。人を傷つけるのに、自分は傷つく覚悟を持たないなんて、傲慢も甚だしい。とことん心を折って差し上げなさい。中途半端は、相手の為にはなりません」

「はーい。義母様（おかあさま）。心得ました」

　ニコニコしながら、あっけらかんと答える小真希に、黙って聞いていた辺境伯のこめかみが、ヒクリと引き攣った。