やり直し人生の代役は、ぼちぼち生きる事で良いですか？

第127話 ミセス・エバンズの観察

　マグノリア・エバンズ伯爵未亡人は、淑女の鏡と謳われる女性だ。

　嫁いだエバンズ伯爵家は高位貴族の末席に過ぎないが、牧畜に優れ、加工品で名を馳せる裕福な領地を治めている。

　特に一抱えもある巨大なチーズは、貨幣と同じ価値で財産となった。

　実家は小麦の生産地で、グランズ侯爵家の分家にあたる。こちらも、国内最大の穀倉地帯を有する貴族家だ。

　恵まれた環境で育ったマグノリアは、あらゆる教育を施されたが、運悪く王家に同年齢の男子が居らず、王妃の資格がありながらも輿入れは望めなかった。

　礼儀作法はもちろんの事、手芸に絵画、楽器は天才的で、算学に秀でる事から、婚家の財務管理や領地経営まで熟す才媛ぶりを発揮した。

　卓越した彼女の能力にあやかろうと、息女に教えを乞う貴族家は後を絶たなかった。

　理解ある夫（伯爵）に背中を押され、子育てを終えた彼女が教鞭を取ったのは、自然の成り行きだったのかもしれない。

　高位貴族の息女たち。王家に繋がる公女方。輿入れして来た隣国の王女殿下に対し、厳しく行った王妃教育。

　恙無（つつがな）く教え導き、もう潮時だろうと身仕舞いを整えて、領地に用意されていた終の住処に篭ろうと決心する。

　気づけば夫を見送って十年。教鞭を取って、三十数年が経っていた。

　引退を決心した時点で、最後にあとひとりだけと、達っての願いで請われた王太子妃教育も、この冬に無事終わり、表舞台から降りるには程よい時期だと思う、今日この頃。

　平民から養女にと迎えた少女に、礼儀作法を教授してほしいと、強く依頼があった。

　王太子妃教育を施した最後の令嬢（ルイーゼ）の、義妹になる少女だと言う。

　息子が治める領地へと、帰る支度も終えたのだが、平民から貴族の子女になった者に、教鞭を取るのは初めての事例で、教師魂に火が付いた。

　貴族よりも貴族らしい淑女に、育てられないものか。と。。

「身分など関係なく、最高の淑女が誕生すれば、それは素晴らしい事ね」

　シンプソン伯爵家の学習室で、生涯最後の教え子を待つマグノリア。

　この冬まで、王宮の一室で王太子妃教育を行っていたのを思い出す。

「ルイーゼ様は、王太子妃に相応しくあろうと、研鑽を積まれたのです。筆舌に尽くし難い努力を、ぽっと出の義妹君（いもうとぎみ）のせいで、無に帰するなど、許されません。しっかりと、学んでいただきましょう」

　教え導き、巣立って行った令嬢たちは、マグノリアの誉であり、宝物のような完成品だ。

　己の生涯を、綺羅星の如く輝かせる、美しい思い出たち。。

　その星のひとつに加えようと、なかなかの熱の入れようだった。

「貴方が、コマキィ・シンプソン伯爵家令嬢ですね。わたくしはマグノリア・エバンズ。ミセス・エバンズと、お呼びなさい」

　開いた扉の向こうで、不安げな表情を浮かべる少女に、ミセス・エバンズはおっとりと話しかけた。

「はい……ミセス・エバンズ？　」

　直立不動で小首を傾げる小真希に、老婦人（ミセス・エバンズ）はゆったりと頷いた。

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　ミンツが開け放った扉の向こうで、凛とした老婦人が立っていた。

　立ち襟の首元には、古めかしい円花飾り（ロゼット）のブローチ。

　細身のベストと上着は、上質な黒の絹。

　やや膨らみを持たせたスカートは、艶を抑えた繻子（サテン）を重ね、軽やかに翻った。

　全身で未亡人だと主張する、シックな出立（いでたち）の女性に、入室するよう促されて、小真希とスーザンは部屋に入った。

「後ろのメイドは、あなたの専属と聞いています。授業が終わるまで、部屋の隅で控えさせなさい」

「はい。スーザン、ミンツの　」

　指示を出せと言ったミセス・エバンズが、片手を上げて小真希の言葉を制した。

「淑女は、貴族は、使用人に声をかけて命じてはいけません。指先ひとつ、視線の移動のみで行うのが、正しい所作です」

「…はい」

「これからは、生活のすべてが作法の訓練ですよ。心なさい」

「……はい　」

「『はい、ミセス・エバンズ』と、おしゃってくださいな」

「………はい、ミセス・エバンズ……」

「結構」

　小真希への返事を一言で済ませたミセス・エバンズは、チラとミンツへ視線を向ける。

　使用人の綺麗な礼をして、ミンツは扉の横へ移動した。よく分かっていないスーザンに、小真希は二回ほどミンンツの方へ顔を向ける。

「ぁ　」

　何か言いかけたスーザンは、慌ててミンツの横へ小走った。

「……まぁ、今日は良しと致しましょう」

　いつの間に広げたのか、扇子の陰でミセス・エバンズは吐息した。

　モヤモヤしながらも緊張していた小真希だが、頭の片隅がピキリと音を立てる。

「初歩にもなりませんが、歩き方の練習から始めた方が、良いでしょう」

「はい……ミセス・エバンズ　　」

　またもや、ピキピキと、何かの尾が切れてゆく。

　歩き方とか、掴まり立ちした子供なの⁉︎　と、腑（はらわた）が蠢いた。

　何もかも自分（貴族）たちの中では常識だろうが、知らないと分かっていて、揚げ足を取っている？　

　上等だわ、おばさん。

　緊張してシクシクしていた胃が熱くなって、心の中にメラッと反骨の狼煙が上がった。

「まずは歩く姿勢から。　顔をあげ、顎を引き、胸を張り、お腹は引く。右足を軽く上げ、つま先から前へ……膝は　」

『習得技能（スキル）をマックスに、無意識下にて絶対記憶を起動します』

　どこかプンスカしている取り説のアナウンスが、頭の中で聞こえた。