やり直し人生の代役は、ぼちぼち生きる事で良いですか？

第125話 取らぬたぬきは どっちかな？

　伯爵夫妻に対面した途端、追い払われた？　小真希たちは、一階から半地下に降りて石造りの通路へ誘導された。

　先導するザ・執事は説明する気もないようで、半地下に降りてすぐ、自分の足元だけカンテラで照らし、大股で歩いて行く。

　こちらに一切の配慮がないのに腹が立って、灯り（光魔法）を発動した小真希。

　足を止めて振り返ったザ・執事に、不機嫌な顔で顎を上げ、クイっと首を傾げてやる。

　まったく表情を変えないザ・執事が前を向き、なぜか歩調を緩めた。

　後ろ頭に浮かぶ三角も、オレンジから黄緑色に変化している。

（あれ？　なにが心に刺さったの）

　笑顔しか浮かべない貴族が、腹の底でどんな顔をしているのか、小真希（小市民）にはさっぱりだ。

　半地下の上部は等間隔に窓があり、昼なら灯りもいらない設（しつらえ）だ。

　曲がりくねる事もない真っ直ぐな地下廊下は、短い階段を上がった先で、勝手口らしき扉にぶち当たった。

　無言で押し開けてから、ザ・執事は黙礼のみで「こちらです」と合図してきた。

　入った部屋は休憩所で、使い込んだテーブルと簡素な椅子が数脚ある。素朴な設（しつらえ）は、下級メイドの専用みたいだ。

　扉のない隣りの部屋は厨房で、灯り（ライト）に照らされた内部は結構な広さだ。

　休憩室と厨房に沿った細長い廊下に出ると、等間隔でたくさんの扉がある。一番端の扉を潜れば、豪奢な玄関広間だった。

　うまい具合に置物で隠され、目立たない仕掛けは、使用人専用の廊下から表の部屋へ出る扉か。。

　相変わらず無口な執事について行く。

　玄関から真正面に上がる広い階段が、どこかの歌劇団のフィナーレを連想させる。それを上がるのかと期待したのに、階段横の大きな硝子扉へ誘導された。

「そちらの階段は、お客様用です」

　そっけない。。大階段の上は客室だった。

　両開きの硝子扉の向こうは大きなホールで、夜会やなんかの広間みたい。ちょっと不気味だ。

　暗がりの隅っこから、出てきたら怖い。幽霊（レイス）とか、精霊（レイス）なんかが。。

（今ごろ何してるのかな。精霊とか黒竜猫（オプト）とか。全（ぜん）っ然（ぜん）っ、出てこないけどっ。もぅ！　）

　ホールの突き当たりに一段高いステージがあり、その奥に湾曲して片側へ登る階段があった。

　王様とかが降りてきそうな、特別感満載の重厚な佇まいが灯り（ライト）の下に浮かび上がる。

　舞踏会でも開けそうなだだっ広いホールに、カツカツと踵の音が反響して、牙の生えた紳士が出てきそうで、背中がブルリとした。

「どうぞ」

　手のひらで示された端から短い階段を踏んでステージに上がり、幅広の優美な曲線の手すりを持ちながら二階へ行く。

　登りきった場所は、ゆったりした空間で、中央の巨大な絵画の後ろに、左右を二分する廊下が、奥に見える硝子扉まで通っていた。

「こちらでございます」

　広い廊下の天井に、小さな照明（シャンデリア）が点々と並んでいる。明かりが灯っていれば、ものすごく贅沢な空間になるのだろう。

　足元のふかふか感と相俟（あいま）って、気後れする。

「こちらがお嬢様のお部屋です。手前の小部屋がメイド用ですので、お好きにお使いください。では　」

　いちばん奥の部屋の扉を開け、ザ・執事は踵を返した。

「ちょ、ちょっと。それだけ？　ですか」

　思わず声をかけた小真希に、優雅な所作で振り返った執事が、片手を胸に当てて小首を傾げた。

「他に何か？　」

　挑発されているのが分かる。どうしてなのかは、分からないが。。

『マスター。案内、食事、お風呂、メイドの事を聞いてください。伯爵家の方針なのかと。この男（無礼者）の名前は、バートンです』

　すかさず聞こえる取り説のフォローに、小真希は仁王立ちした。

「施設の案内。食事の用意。身支度の準備。お世話をしてくれる人。なんの説明も無いのだけど。これが伯爵家の方針なの？　バートン」

　慇懃無礼だった微笑みがほんの刹那だけ深まり、その後の薄い笑みが、気持ち悪い。

「失礼いたしました。すぐに手配いたします。お部屋でお待ちください」

　ピコン！　と三角マークが、黄緑から緑へ変化した。

　奥様に見せた所作で執事らしく頭を下げ、バートンは速やかに歩み去った。

「ハァァ、部屋で待とうか」

　落ち着かないスーザンを部屋に引っ張り込み、目についた長椅子へ小真希はダイブした。

　ふよふよ移動する灯り（ライト）の光量を上げ、部屋の隅々まで照らし出す。

「スーザンも座れば？　誰か来れば、分かるようにしておくから」

『了解。気配察知発動。マップ起動。接近物を表示します』

　色々がいっぱいっぱいで、お腹いっぱいのスーザンは、崩れるように小真希と対のソファーへ崩れ込んだ。

「大丈夫？　」

　小真希の問いかけに、死にそうな顔が持ち上がる。

「大丈夫って？　そんなわけないよぉ。帰りたいぃぃぃ。ここ嫌っ！　」

　ソファーの座面をバンバン叩きながら、ズーザンが叫ぶ。

「無理。諦めよ？　」

　フッと息を呑んで天井を見上げた喉から、おかしな擬音が漏れた。

「グフゥ　がぁはは　。兄貴（バルト）のやつぅ　呪ってやるぅっ」

「ちょっ！　怖いから！　や・め・てぇ」

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　本館に帰り、ザ・執事（バートン）は別館の手配を済ませる。

　案内中のお嬢様（小真希）を観察しながら、将来（さき）の不安が無いかどうか、しっかりと確認した。

（かなり跳ねっ返りなご様子。先々が楽しみです）

　当家の養女となっても、平民上がりの令嬢に対する風当たりはきつい。

　成長途上で、貴族の在り方を、間違った方向へ高める令息淑女が居る。

　主に学院内の交流を、自由奔放に捉える愚物たちだ。

「どれだけの跳ねっ返り具合か、楽しみです。お嬢様」

　伯爵夫妻が待つ執務室の扉をノックし、執事（バートン）は表情を引き締めた。

　執務机で書類を捌いていた伯爵が、ペンを止めて視線を上げる。夫人は補佐の机で、手紙の整理を止めた。

「で？　」

　首尾を問う伯爵に、バートンは深く一礼する。

「少々……かなり。骨のあるご令嬢かと、拝察いたします」

「まぁぁ、よろしいですわね。ルイーゼの盾になりそう？　」

　夫人の問う盾なら、何枚分かと想像して、バートンは思わず笑んだ。

　普段はまったく感情を表さない執事に、夫人の片眉が持ち上がる。

「盾　だけで収まれば、よろしいのですが。御するのは、いささか難しいかと愚考いたします」

「ほほっ、エバンズ夫人の躾に期待しましょう」

　小真希のいない所で、小真希の本質と潜在能力（取り説）を知らない大人たちが、たぬきの皮算用を、していた。