やり直し人生の代役は、ぼちぼち生きる事で良いですか？

第124話 夕闇の王都

　蹄の音が、王都へ向かう街道に響く。

　辺境領を出発して早七日。河原で昼食を終えて、のんびり進んでいる。

　隣国（ウィンザード）と接する連山の麓を西に見て、大きく東に迂回しながら北上した場所に、エベリック山から流れる清流があり、整備された休憩所が設置されていた。

　ここは王都から、半日の距離にあるらしい。

　バードック神星王国の首都バリスは、神が座する連山に守られた楽園だ。秀麗な峰の麓に発展した都市は、荘厳な佇まいをしている。と、淑女クラブから得た知識を、スーザンは披露した。

「でも、さすがに飽きましたねぇ〜。夕方には到着だそうですけど」

　速歩（はやあし）で快調な馬車の揺れは、たっぷりなクッションで心地良い。

　淑女クラブを読み飽きた専属メイド（スーザン）は、両手であくびを隠した。

「伯爵邸に着いたら、何枚くらい猫を被ればいいかなぁ」

（いや、無理でしょ）

　仮主人（小真希）の前でこれだから、百枚被っても化けの皮は剥がれるって。。

「昨夜（ゆうべ）兄さん（バルト）から、私にも指導役（家庭教師）が付くって聞いたんですけど。伯爵家（シンプソン）が用意してくれる人たちって、めちゃくちゃ厳しいそうです」

　肩を落としてしみじみ言うスーザンに、小真希はびっくりした。

「え？　聞いてなかったの？　めちゃくちゃ厳しいってのは、聞いてなかったけど……」

「え？　家庭教師の事は、聞いてたんですかぁ？　」

　どうやら伝達に不備があったらしい。。

　スーザンだけ知らなかった。または、知らされていなかった。

「ひどい。知ってたら、来なかったのにぃ〜　」

　うん。どうやら故意に、伝達を跳ばされたもよう。礼儀のなっていない同士、頑張れと言うことか。護衛騎士（バルト）の想いは、よく分かった。

「腹括って、がんばろー。きっと未来で仕返しの役に立つ、タイセツナ技能（スキル）ダー」

　誰（バルト）への仕返しとは言わないが、もっと早く心の準備をさせてくれぃ。。

　言葉の途中に気落ちしてカタコトになる。それでも、ここで投げ出して帰れない。受け入れてくれる場所も無い。

　礼儀作法の家庭教師が付くとは聞いていたが、めちゃくちゃ厳しいとは聞いていなかった小真希。半分騙されたと落ち込んだ。

「ま、まぁね。なんとかなりますって……たぶん　　なればいいナァ」

　動揺して挙動不審なスーザンに、癒しの技能（スキル）は皆無と見た。

　これっぽっちも、癒されない。

　ずっと小市民だった小真希には、貴族の礼儀など分からない。小説や乙女ゲームに出てくる貴族と、実際に会った本物の貴族（家宰とか辺境伯）では、威厳も物の考え方も大きく違った。

　うまく言葉にできなくて、もどかしいが。。

「王都になんか、着かなきゃいいのに……なんで私が、苦労するのぉ」

　ぶつぶつ煩いスーザンと、落ち込んだ反動で開き直った小真希。

　嫌だ嫌だと諦めの悪いスーザン。そんな時ほど時間は早く飛んで行く。

　並走していた護衛の騎士から、窓のカーテンを閉めるよう注意された。

　闇の迫るの空の下。

　門に並ぶ長い列を追い越して、ふたりを乗せた馬車は、城塞じみた都壁を通り抜け、ギラギラ眩しい都会の街へと入って行った。

　先頭で掲げた紋章が通行手形で、顔パス状態に驚いた。貴族って凄い。

「あぁ〜　着いちゃうよ　」

　カーテンの隙間から外を見ていたスーザンが、口をへの字にした。

　緩く登る石畳の坂道を、馬車は滑らかに走る。

「うぉぉぉ、お菓子の店ぇー。あっちもこっちも、キラキラ〜。あー、宝飾店っ。ドレス、あの人のドレス、ステキぃ　。広場　おっきぃぃぃ」

　けたたましい実況中継だが、だいたいの景色は想像できる。

　立て込んでいた街並みが庭付きの家になり、さらに大きな前庭のある邸宅になり、今はどこまで続くのかと思うほど、果てしない石積みの塀に沿って登っている。らしい。。

　規則正しい間隔で灯っている街灯がなければ、真っ暗なそうだ。

「迷子にならないかな　」

　諦めの悪いスーザンの呟きと共に、馬車が停まる。

「ご無事の到着、安堵いたしました。どうぞ、お通りください」

　外から聞こえる応答に、ここがシンプソン伯爵邸だと理解した。

　再び走り出して、いつ停まるのか心配になった頃。ようやく馬車は停止した。

「着きました。扉を開けます」

　よそ行きの声を出して、バルトが扉を開けた。笑いそうになった小真希は、しっかり奥歯を噛んで堪える。

　先にスーザンを降ろし、無表情で手を差し伸べるバルトに、小真希も感情を消して手を添えた。

　降り立ったのは、早咲きの薔薇で設えた玄関広場（エントランス）。香りと様々な華の色で、鼻も視界もクラクラする。

「ようこそおいでくださいました、お嬢様。伯爵様ご夫妻がお待ちです。専属の侍女ともども、こちらへ。ご案内いたします」

　ザ・執事が、ピンと張った背筋を優雅に折って、浅く頭を傾けた。

「はい」

　のっけから柔らかそうで堅苦しい挨拶だ。

　自動でオンオフするようになった人感センサーが、ザ・執事の頭の上で、ピコン！　とオレンジの三角を立ち上げる。

（歓迎されてない？　勝手に人の立場を変えといて？　はぁっ？　）

　ちょっとキレ気味の小真希の後ろを、百枚以上の猫を被ったスーザンが着いてきた。

　案内された部屋の前で、案内人（ザ・執事？）に立ち位置を示されて、重そうな扉の前に移動する。

　スタンバイ完了に一瞥された小真希は、小さく息を吐いた。

　案内人（ザ・執事？）の軽やかなノックと、小真希たちの到着を知らせる口上に、短く「入れ」と声が返ってくる。

「ようやく来たか」

　開かれた扉の奥。豪華な家具調度を背景に、煌びやかな男女が寄り添っていた。

　普通に頭を下げて部屋に入った小真希に、女性は扇子で口元を隠す。

　この時点で、女性と男性の頭には、赤に近いオレンジの三角が立った。

「躾がなっていないわ。お前、まともになるまで別館に居なさい。後ろのメイドも、無礼極まりない。バートン、連れて行きなさい」

「かしこまりました、奥様」

　訳のわからない状況で、振り返った先の案内人（ザ・執事？）が、丁寧に頭を下げた。