やり直し人生の代役は、ぼちぼち生きる事で良いですか？

第115話 塩湖のゆくえ

「あ〜〜〜　　そうだった」

　突然立ち上がった小真希を、反応なく見守る面々。なんとなく、またかと言った微妙な意味合いが含まれている。

「はいはい。何を忘れていたの？　白状なさいな」

　常に母親（仮）のソアラが、いたずらっ子を嗜める目線で首を傾げた。

　よほど言い辛いのか、小真希は何度も唇を舐めてから照れ笑いする。

「ちょ　ちょっと待って　心の準備するわ」

　予想が斜め上の時、小真希は白々しい照れ笑いをする癖がある。

　ソアラは数回深呼吸して腹を決めると、カッと目を見開いた。

「よし！　聞くわ」

「えぇとー。ルイーザが割り振った、ソアラの地所だけど……こが、あったの　　言い忘れてた　　」

「はい？　なにがあったって？　」

「……塩の　　でかい湖　」

　しお、とか。。　でかい、とか。。　みずうみ、とか。。

　しばし皆が不審そうに呟いて、一斉に固まった。

「　　　　　　は？　」

　ピタリと息が合った固まり具合に、思わず笑い出す小真希。

　確かにコントを見ているようで面白いだろうが、笑える内容ではない。

　誰が諌（いさ）めるか。擦（なす）りつける相手を求めて、互いに顔を伺う。

「あのね。塩の湖。塩湖を見つけたの、言うの忘れてた　　うふ？　」

　思い出して良かった良かったと、大いに満足げな小真希と、深刻に顔色を無くし、がっつり落ち込む面々。。

　何度も何か言いかけて、水から上がった魚の如く、口だけハクハクしていたソアラが、意味不明の呻き声をあげた。

　突っ伏したテーブルを、握り拳で叩くのは、なぜ？　

「　コマキィ、どうして、忘れて、居られる、のですか？　」

　ちょっと息も絶え絶えのホアンの質問に、小真希は花開くように微笑んだ。パァァァァっと。。

「わかんない。忘れてた〜　うふふ」

　笑って誤魔化しているのが、丸分かりだ。

「うふふ」が「ケラケラ」に移行した小真希と、窓際の長椅子で、皆の様子を面白がるマリウスの笑いが、シンとした居間に響く。

　雰囲気を読むケイロンは、そっとマリウスから距離を取っていた。

「これは、領主様に報告せねばならんの」

　真剣な村長に、さすがの小真希もマズい状況ではと気付いたようだ。

「えっと　　なんか、ごめん？　」

　取ってつけた謝り方に、ソアラのくぐもった呻き声がする。怨念が籠っているのか、背中がぞわりとした。

「どうして、レオンさんが居る間に、思い出さなかったのよぉー」

　急に突っ伏したテーブルから顔を起こし、泣きそうなソアラが叫んだ。

「仕方ないよ、ソアラ。だって、コマキィだし？　」

　リムの言い方では、小真希が「ポンコツだし？　」みたいに聞こえる。

　ウェドに肘打ちされて、失言に目を彷徨わせるリム。

　言い返そうと口を尖らせた小真希は、思い詰めた村長の視線に、言葉を消した。

「えっとぉ　」

　眉間を揉んでいたホアンが、浅く息を吐く。

　小真希から目を逸らしたウェドが、笑いを飲み込んで空咳をした。

「分かっていないようですね。説明しますから、よく聴いてください」　

「いや、その前に。自分はレオンを追いかけて、連れ戻す」

　言い出したミズリィが身支度しているうちに、リムも装備を整えた。

「ちょっと行ってくる」

　日頃から素早いふたりだ。

「あー、えぇっと？　」

「はい。コマキィは座って、ホアンさんの説明を聞きましょう？　」

　あたふたする小真希の両肩を掴んで、レダはそのまま席に着いた。

　向かいに座ってぐずぐず鼻を鳴らすソアラに、分かっているわよと頷いてみせる。

「コマキィは、塩が国にとって重要な物資だと、理解していますか？　」

　ホアンの質問に、こてんと首を傾げる小真希。

「ホアン。もっと具体的に聞かないと、分からないと思うよ」

　ずっと楽しそうなウェドが、小真希には原因不明だ。

「……コマキィが居た村で、塩は手軽に手に入りましたか？　」

　聞かれてエリンの記憶を辿る。数ヶ月毎にやって来る行商人から、ずいぶん高い塩を買っていたと思い出した。

「ううん。神官様が、お布施で買える塩は、すごく少ないって言ってた」

　見渡す限り真っ白な湖。対岸が見えない所もあった。

　あれだけあれば、豪邸は幾つぐらい建つだろう。

「わぁ！　ソアラってば、大金持ち！　」

「ならないわよぉ！　」

　思わず吠えたソアラを、向かいからレダが宥めすかした。

　さっきよりも心無し強く眉間を揉んだホアンは、自分を宥めるように肩で息をする。

「コマキィ。塩は、個人的に取引されません。国か、塩を生産する領地の持ち主。多くは海岸沿いの高位貴族ですが、売買の権利を握っています」

「んん？　」

「わたしたち平民が、勝手に塩を生成したり、販売したりすれば、国賊です。捕まれば、問答無用で処刑される犯罪者です。おそらくモルター子爵では、塩の権利を持てないでしょう。爵位的に役不足ですから」

　小真希に理解できたのは、素人に塩の売買は無理と、言う所だけ。。

「じゃぁ、黙っとく？　」

「いや、見つけた時点で、黙っているの、無理だから　」

　言い聞かせるソアラの口調が、疲れ果てている。

　あまり時間が立たないうちに、ミズリィとリムが帰ってきた。

　地下道まで除雪しながら進んでいたレオンに、追いついたらしい。

「塩湖を見つけたって、本当かっ？　」

　開口一番の質問がこれだ。

「本当です。見つけたのは、コマキィですが　」

　ホアンの返事に頷き、外套を脱ぐのもまどろっこしく、雪を撒き散らしながら、レオンは勢い込んでテーブルまで駆けて来た。

　ソアラとレダに「床掃除がっ‼︎ 」と叱られ、玄関まで追い返される。

　雪を落とし、改めてテーブルに着いたレオンは、静かに口を開いた。

「塩湖の位置と規模は、分かるか？　」

「行ってみないと、分かんない（テステス？　答えてよぉー）」

　応答してくれない取り説に、方向音痴の小真希は焦った。

　もしも地図があっても、場所の説明なんて、超難易度のミッションだ。

「羽蟻を飛ばして、見分けがつくかな。山脈全部、真っ白だよ？　」

　歩きやすい方に適当な道を造って、偶然見つけた山だ。正確な方向も、小真希には示せない。　　

「そうか……仕方ない。領主様には、塩湖発見の報告だけしよう。幸いこの雪で、ミトナイ村に滞在して居られるから。隠していたわけではないし、多分お咎めは無い。と、思いたい　」

　微妙に不穏な言い回しをして、レオンはトボトボと帰って行った。