やり直し人生の代役は、ぼちぼち生きる事で良いですか？

第111話 岩蜥蜴 急襲作戦 三

　残酷な描写があります。

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　小真希たちがダンジョンに潜って、二日が経った。

　早朝の探索者ギルド。

　訪れる者がめっきりと減った夜間受付で、レオン（ギルマス）は落ちてくる瞼を擦った。

「今日さえ、無事に終われば……」

　何年も煮湯（にえゆ）を飲まされてきた。

　のらりくらりと躱されているうちに、ミトナイ村は支配されていた。

「どうか、あいつを排除してくれ。その為なら、なんだってする」

　助けたくても手が届かなかった事など、星の数ほどあった。だからこそ、どうか。。そう祈る。

「お疲れ様です、ギルマス。受付を開始しました。休んでください」

　傍に来たライランが、朗らかに挨拶する。その肩越しに、窓口で待機する受付嬢の姿が見えた。

　今日も不穏な空気が満ちている。それでも彼女たちは、無茶振りする者や苦情をぶつける者などを、軽く捌いて柔らかに微笑むのだろう。

「すまんな。ちょっと仮眠するわ。何かあったら、必ず呼んでくれ」

　さすがに連日の徹夜は堪えると、仮眠室へ転がり込む。

　上着を着たまま毛布を引き上げれば、微睡む暇もなく寝落ちした。

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「もぅ、無理して夜勤ばかりするから」

　レオンの背中を見送って、ライランはいつもの席に着いた。

　今までなら、多くの者が先を争って受付に並んだ。

「はぁ、少なくなったわ」

　パラパラと入ってくる探索者の数は少ない。

　ミトナイ村の住人と揉め、穴蔵（アリーナ）に居座った冒険者ギルドの強面（ダーレン）に脅され、他所へ移った者は多かった。

「何とかならないかしら。せめて、揉め事を起こさないで、距離を置いて欲しいけど　」

　手元のメモを仕分けし、今日の依頼書を仕上げる。

　訪れたいつもの顔ぶれに適性の依頼を振り分け、カウンター越しに新しい顔を幾人か見かける。

「新人　では、なさそうね」

　しっかり鍛えた体躯は、中堅どころの探索者に見える。ただ、依頼を受ける様子もなく、少人数で屯（たむろ）しているのが不可解だ。

（ギルマスに報告しようかしら）

　さっき仮眠室に入ったばかりのレオンを、起こしたくないと躊躇する。

「すいません！　スタンさんが倒れましたっ。助けてくださいっ！　」

　走り込んで叫んだのは、ミトナイ村の若者だ。

　真っ直ぐに自分（ライラン）の窓口へ向かってくるのへ、ものすごく嫌な予感がする。

「お願いですライランさん、早く来てくださいっ。お願いします！　」

　カウンターを乗り越える勢いで縋りつく若者に、嘘はないと思う。

「ライラン、念のため薬箱を持って行って」

　隣りの窓口の同僚が、後ろの棚から錬金薬液（ポーション）やら包帯やらが入った小箱を持ってきた。

「一通りのポーションは、入れておいた」

「わかったわ。あなたはギルマスを起こしてね」

　カウンターを回ってフロアに出たライランの手を掴み、ミトナイ村の若者は強引に走り出す。

「待って、引っ張らないで」

　どうしようもなく膨らむ不安に、ライランは顔を顰めた。

　雪がこびりついて氷になった石畳は、足元を不安定にする。

　何度も転びそうになるライランの手を離し、若者は抱えるように運んで行く。

　たどり着いた穴蔵（アリーナ）の奥に、人だかりができていた。

「通してください。どうされました？　」

　壁になった人をかき分けた時、倒れているスタンが目に入る。

　慌てて傍に膝をつき、ライランは息をのんだ。

「何が　あった　の」

　横たわるスタンの脇腹に深々と刺さった短剣があり、今もジクジクと血が滲み出している。もしも引き抜けば、一気に噴き出す傷口だ。

　開けようとした傍の薬箱を誰かが蹴り飛ばし、ライランの手が空を掴む。

　見上げた先には、歪んだ笑顔のダーレンが見下ろしていた。

　血の気が引いて耳鳴りがする。

　クラリと襲いかかる目眩を、ライランは気合いで押し留めた。

　穴蔵（アリーナ）に住み着いたこの冬から、ひつこく絡むようになったダーレン。

　身の危険を感じて、ずっと避け続けていたのに。。

「やぁっと出てきたな、ライラン。会いたかったぜぇ」

　唖然とするライランの首に腕を回し、ダーレンは流れるようにスタンから短剣を引き抜いた。

　噴き出す血飛沫が、ライランの胸を濡らす。

「ぁ、やめて！　」

　囲んでいる村人は、呻くスタンを見ても反応が無い。

「テメェら、さっさと魔石を集めて来い。桁（ドロップ品）ぁ稼ぐまで、ぜってぇ上がってくんな。行きやがれ！　」

　ヘラヘラ笑いながら命令するダーレンに、村人は無表情のまま従ってダンジョンへ歩き出す。

　ライランを呼びに来た若者も、虚な表情で背中を向けた。

「まって　誰か　錬金薬液（ポーション）を。お願い、スタンさんにポーションを」

　村人の反応が無いまま、ライランは首を拘束されて引きずられた。その体勢で、出口に向かって歩き出したダーレンが、唐突に立ち止まる。

「こそこそしやがって。ダーレン、逃がさないぜ。ライランを離して、降伏しろ」

　穴蔵（アリーナ）の出入り口を塞いだレオンの後には、見慣れない顔ぶれの探索者が散開していた。

「そうかい。探索者ギルドのマスターが、余興でも始めようってか？　面白い。久しぶりに、遊んでやっか」

　ライランを盾に、ダーレンが凶悪な笑みを浮かべ、スタンの血が滴る短剣を持ち上げた。

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　黙々と持久走を続け、必要最低限の休憩を挟み、小真希たちは、ようやく二階層から一階層への階段を登っていた。

「はぁ……乙女の　尊厳　どこ　行ったの　」

　切れ切れになりそうな思い出に、虚ろな引き攣り笑いが混じる。

　思い出したくもない、耐久走行の日々。。

「一本　いっとく？　」

　横合いからリムが差し出した回復錬金薬液（ポーション）を、小真希は惰性で飲み干した。