やり直し人生の代役は、ぼちぼち生きる事で良いですか？

第101話 ミトナイ村奪還計画〜

　昼頃まで吹雪いた天候は、あっさりと晴れ渡り、夕刻前に領兵の一隊が到着した。

　さすがは鍛え上げた工兵隊。領主街とノルト村を繋ぐ街道の雪掻きは完璧だ。

　雪壕の端から這い出た小真希は、真っ白な雪景色に感嘆の声を上げた。そして、足跡の無い雪原に、身体全体でダイビングする。

　除雪された道を誘導される村人は、やんちゃな孫を見る目をしていた。

「子供か。いや、子供だったな、嬢ちゃんは」

　コマキィの肉体年齢は、エリンだった少女の年齢だ。

　村で十二歳といえば立派な成人だが、あまり栄養状態の良くなかったエリンは、十歳そこそこの見た目だった。

　どれほど小真希が強くても、ミグは微笑ましく思う傍で、憐憫（れんびん）の情を抱く。

「躾がなっていなくて、遺憾です」

　相槌を打つホアンも、手のかかる妹に半笑いの体で続ける。

「よく、生き残れたもんだ。運が良いのか、あんな強敵（狂敵）に出会うほど運が悪いのか。まぁ、ここに居られるのも、嬢ちゃんのおかげじゃね？　」

　カート（斥候）戯言に、トロン（魔法剣士）は深く頷いた。

　夜半の戦闘は多くを破壊したが、埋め尽くす雪の原は清々しくもある。

　領主が復活した今、小さな村の復興は、案外早く終わりそうだ。

「サーシャ！　サァーシャーァ！　」

　馬から転がり落ちたアルノールが、跳ね起きて走ってくる。

　目指すは、雪壕から引き上げられたサーシャ夫人。

　除雪路を塞いでいたウェドとリムが、慌てて道を開け、雪に片足を突っ込んだ。

「あらあら、いけませんわねぇ。人を束ねる方が、忙しなく走るなんて。メッ、ですわ」

　優し気に微笑む夫人を見ていると悪寒が走るのは、気温のせいだろう。

　ガバリと抱きつく痩せた体躯のアルノール。よしよしと頭を撫でるサーシャ夫人は、聖母に見える。のだが。。

「旦那さま、助けてくださって、ありがとうございます……で・す・が。あなた……しゃんとなさいませ！　人目がございます」

　一瞬で姿勢を正すアルノールに、執事（コルト）と女中頭（ミリア）が近寄って、揃って頭を下げる。

「旦那様。感謝いたします」

「旦那さま。ありがとうございます」

　鷹揚に頷くアルノールは、引き締まった表情だ。

「いいや、お前たちも無事でよかった。礼を言うのは私の方だよ。苦労をかけて、すまなかった」

　少し離れた位置で、小真希は服に付いた雪を叩き落としながら、感謝し合うアルノールを見ていた。

　ほんと、助かってよかった。そう思う。

「そろそろ出発だな。急ごう」

　ミズリィに摘み上げられて、馬車に乗る。（猫じゃないからぁ）と、心の中で抗議しておいた。

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　除雪した道をひた走って日も暮れたが、深夜になる前に領主街へ到着。

　本当に領主街に近い距離で、最悪な状態が続いていたのだと実感した。

　避難してきたノルト村の住民は、領主館の別棟で保護された。

「えー……私たちも？　」

　馬車で携帯食の夕飯を済ませた小真希。いつもなら熟睡している時間だ。

　宿へ帰ろうとしていたのを、領主に招聘されて接見の間にいる。

　普段は領民の陳情を受ける部屋だそうな。人数が多いため応接室が手狭で、こちらになったらしい。

　今回の報酬に加え、ミトナイ村の状況を聞きたいと言われた。

「代表だけで、良いと思うよ。ホアンもミズリィも居るんだしさ」

　お偉いさんと顔合わせなんて、肩が凝って仕方がないと思うのに、有無を言わせぬ皆の視線が小真希を黙らせた。

　しばらく待つと、車椅子を押して、アルノールが部屋に入ってきた。

　立ち上がる「鉄槌」に続き、小真希たちも立ち上がる。

「モルター領の領主、エドウィンだ。楽にしてくれ。まだ私もこんな状態だし、気兼ねはいらない」

　テーブルを挟んで座った前に、アルノールが皮の袋をふたつ置く。

「まずは、礼を言う。危険を冒して、神酒（ソーマ）を献上してくれた事、誠にありがたく思う。望む褒賞はミトナイ村の北。開拓地の所有権だと聞いた。この先五年の間に開墾した土地は、其方たちの私有地として認めた後、十年間の租税を免除する。細かな事は、領主代行と詰めてくれ」

　報奨授与の後、摘発されたロイル商会と、盗賊団の経緯が告げられた。

　数年前まで、ロイル商会は地方の行商人に過ぎなかった。

　頭角を現す転機が訪れたのは、行商の途中で襲ってきた盗賊団と取引をし、互いに便宜を図ろうと手を組んだ時だった。

　隣国ウィンザード王国から流れてきた盗賊団「岩蜥蜴」の首領は、開拓途中のミトナイ村に冒険者として入り込み、瞬く間にギルドを支配した。村に足場を刻んだ盗賊団が、初めて襲ったのが行商人のロイルの馬車だ。

　手を組んだ双方は、サザンテイル辺境伯領を侵食し始める。

　阿漕な融資で目を付けた商家を破産させ、身内の女子供を買い取り、盗賊団に渡して人身売買する。

　乗っ取った商家に盗賊団の配下を入れ、賞金首の隠れ家にする。

　末端の貴族に取り入り、融資の際に取り交わす証書に細工をし、借金で縛った上で支配するなど、悪辣な手段を使っていた。

「我がモルター領も、危ういところで其方らに助けられた。重ねて礼を言う。今回の件は、余罪が多すぎて被害も広範囲に及ぶため、これらの証拠と其方らが捕らえてくれた罪人を、サザンテイル辺境伯の元へ送り、裁いてもらう」

　アルノールにロイル商会を引き合わせた隣りの領主も、借金の形で縛られていた。

　サザンテイル辺境伯が統治する地方全体に、犯罪の染みは広がっている。ミトナイ村の賞金首を捕らえて殲滅しなければ、モルター領主の面目は立たないだろう。

「ミトナイ村奪還の総指揮は私が立とう。アルノール領主代行には、実動部隊を指揮してもらう。其方らの参加も、ギルドを通して依頼を出す。存分に働いてくれ」

　開拓村の権利は保証された。

　さっさとミトナイ村を取り返すぞぉ！