やり直し人生の代役は、ぼちぼち生きる事で良いですか？

第96話 嫌な臭いの元は

　地中を進む精霊には、前方の強い魂の光が見えていた。

　いつもは闇雲に通り抜ける壁も、先ほど経験したびっくりな遭遇を思い出し、用心しながら顔だけを突き出す。

『ぉぉお、面白そうな魂（もの）がある。どれどれ』

　そこは窓の無い、石壁石畳の部屋だった。

　魔石ランプがひとつだけ灯っていて、寒々しい明かりが瞬く。

　ミトナイ村で見た冒険者ギルドの地下牢に似ているが、あれよりは綺麗だと思う。

　鉄格子の部屋の中には女がふたり居て、差し向かいの硬そうなベッドに腰掛けていた。

　俯いた白い顔が、身体に巻きつけた毛布から覗いている。

　通路を挟んだ反対側の鉄格子の向こうには、何やら裸で血塗れの男が放置されていた。

　精霊の目から見て、魂の抜け殻だ。

『あやつの濁った匂いがプンプンするわい。嫌な残り香じゃのぅ』

　キィと扉の開く音がして、通路の突き当たりにある階段を、ゆっくり降りくる靴音が響いた。

『むぅ、あやつではないな。はて？　』

　降り立った初老の男は、辺りを伺うように銀盆（トレイ）を抱えている。背後を気にしているのか、落ち着きが無い。

　縒れて薄くなった執事服を纏う姿は、枯れ木のように細かった。

「奥様。ご無事でございますか？　」

　女たちのいる鉄格子を挟んで声をかけ、格子の間から湯気の上がるマグカップと、紙に包んだ丸パンを差し出した。

「コルト。こんなに頻繁に来て、あなたは大丈夫なの？　」

　奥様と呼ばれた女が、気遣わしげに囁いた。その間に、もうひとりの女が執事（コルト）からマグカップを受け取って、奥様の手に握らせる。

　手のひらの温もりに、女ふたりは弱々しい息を吐いた。

「わたくしの事など、お気になさらず。　それよりも、奥様のお身体が心配です。ミリア、くれぐれも、奥様をお願いします」

「はい。お任せください。身体を張ってでも、お守りいたします」

　ミリアと呼び掛けられた女が、やつれた顔に強い意志を乗せる。

「では、奥様。また参ります」

　痩せてもしっかりと背中を伸ばしたコルトが、息を詰めて階段を上がって行った。

『うー　。まぁ、知らせてやるのも、吝かではない　ぅむ』

　嫌な臭いに顔を顰めながら、精霊はふいっと姿を消した。

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　夕方から熟睡した小真希は、深夜に目覚めた。

　腹ペコだった男たちに急かされて、収納（ストレージ）を開ける。

　ドンと寸胴鍋で出した根菜スープを、簡易の釜戸にかけた。

　まだ暖かかったスープが、グツグツと煮える。空きっ腹に熱いモノが入って、少し気分がほぐれた。

『便利だねぇ。「鉄槌（うち）」にも欲しい人材だよ」

　軽口を叩くジーン。

「やらんぞ」

「却下します」

「手に負えないと思うけど？　」

「リム。死にたい？　」

「殺（や）ってもいいかしらぁ？　」

　ケラケラ笑うジーン《魔導士》は、スプーンを咥えておかわりをよそった。

『おい。見て来てやったぞ。わしに感謝しろ』

　氷天井を抜けてきた精霊は、フニョッと空中で横になった。「鉄槌」には精霊の存在を話していない。

　それでも仰向いて百面相する小真希を見て、ミグ（リーダー）は視線でホアンに問いかけ、事情を知るホアンは苦笑でやり過ごした。

「嬢ちゃんは、病気でも持っているのか？　腕の良い医者を紹介するが」

　ミグのツッコミに、ミズリィ以外のミトナイ組（ホアン・ウェド・リム）が顔を見合わせる。

　どうするかを目線だけで語り合う皆を、ミズリィがぶった斬った。

「別に話しても、自分は大丈夫と思うが」

　一瞬、固まったホアンは、肩を竦めた小真希と見交わして渋々頷く。

「分かりました。実は、コマキィは精霊使いなのです。おそらくここに、精霊が現れたのだと思います」

「ほぉぉ、ん　そうか」

　怪訝な表情で返事をしたものの、ミグは信じていない様子だし、トロンもジーンも、どう反応して良いか目を泳がせている。

　微妙な雰囲気に包まれてしまった。

　小真希は諦めてため息を落とすと、漂う精霊を見上げる。

「えっとね。みんなに姿を見せると、面白いかもよ」

『むぅ？　わしを見世物にする気か。失敬な奴じゃ』

　ここで精霊に臍を曲げられたら、小真希は変人で、頭がおかしい子と思われる。

「あ〜〜〜　せ　せっかく、かっこいい精霊をショウカイしたいなナンテ思ったのに〜　ざんねんだわぁ……きっと、おどろくとオモッタノニ　」

『ぬぬぬ、そ〜か？　そうか！　良い、見せてやろうではないか』

　腰に両手を当てて、満面な笑顔の精霊が、空中に現れた。

『どうじゃ人間ども！　敬えっ』

　期待通りなのかどうかは別にして、「鉄槌」のメンバーは、目を見張っって固まった。

「んー　アリガトウ。かっこいいし、とってもタスカルワー」

『むぅぅぅ、誠意を感じられん言い草じゃが。　まぁ良いぞ』

　目をぱちくりした小真希は、良いんかい！　と心の中で突っ込んだ。

『あの家に、精霊を視る咎人（はぐれもの）が居るぞ。目が合って、鳥肌が立ったノゥ。あれは血の臭いがプンプンする森人（エルフ）じゃった。それから地下に、囚われ人がふたり居った。使役されとる男もおったな』

　あんぐりとした「鉄槌」を見て、過去の自分たち（特にミズリィ）に想いをよせる。

「あんなだったよな。ミズリィ」

　余計な一言で、思い切り睨まれたリム。ホアンとウェドは生ぬるい視線で、カートを除いた「鉄槌」のメンバーを眺めた。

「すまん。疑って悪かった。そうか、ほんとに居たんだな、精霊」

　我に返ったミグが、頬を掻いて無理に笑顔を作る。

　居心地の悪い空気の中へ、偵察に出ていたカート（斥候）が、氷天井の隙間から雪に塗れて帰ってきた。

「ただいま。やばいのが居た」

　フードを下ろしたカートは、寒いだけではない顔色の悪さだ。

「王都に居ないと思っていた「銀羽」のキーマが、屋敷から出てきて辺りを探ってる。俺たちに気づいたとは思えんが……あー。なんだ、これ」

　俺様の格好でそっくり返る精霊に気づいて、警戒するより呆気に取られたカートは、凍える指を突きつけた。