やり直し人生の代役は、ぼちぼち生きる事で良いですか？

第90話 追いかけっこ。鬼はどっち？

　隠れ家を覗き見るジーンの後ろへ、ウェドは静かに近寄った。

　チラと振り返っただけで、ジーンは目線を元に戻す。

「潜入組は、うまくいっているよ」

「そうか。なら後は連絡待ちだな。これ、使って」

　ジーンに渡された小袋は、随分と暖かい。懐に入れろと言われて、後ろポケットに突っ込む。途端に、ブワリと暖かさが身体を包んだ。

「おわっ。あったかい」

「陣を刻んだ暖房の魔石だ。使い捨てだから、冷たくなったら破棄して」

　悴（かじか）んでいた身体が緩む。礼を言って、ウェドもしゃがみ込んだ。

　まだリムから連絡は無い。

　ウェドの合図を待って時間稼ぎするホアンとミズリィは、路地を動き回って賊を撒いている。

　適当に叩き伏せて殲滅しないよう手を抜いているが、時々路地の向こうを横切る群れ（賊）は、追いかけるスピードがドンドン落ちていた。

「あいつら（賊）、持つかな……っと。来た」

　魔法紙（スクロール）が振動し、開いた紙面に文字が浮き上がる。

「『執務机の床』……たぶん、証拠品の隠し場所？　」

「わかった、リーダーに連絡する。そろそろ始めてくれ。とことん振り回して、聖騎士に捕縛してもらおう」

　追いかけているつもりの賊は、じんわりと追い詰められている事に気づいていない。

　収納袋（インベントリ）から長杖を引っ張り出したウェドは、空に向かって閃光を放った。

「追いかけっこはお終い。さぁ、狩りの時間だ」

　手のひらで丸めた紙片に、ジーンが息を吹きかける。と、浮き上がって回転した紙の塊が消えた。

「これでリーダーも動き出す。あいつら（賊）が脱落しないように、追い立ててくれ。俺はカート（斥候）とトロン（魔法剣士）に合流して、偽兵士の部隊を監視する。事がうまくいったら、リーダーの奢りで美味いものを追加してもらおう」

「いいな。夕食に一品増えるのか。おすすめの美味いの頼もう」

　ジーンの話しに乗っかるウェド。まだまだ食べ盛りだ。

「楽しみ！　」

　拳を突き合わせて、頷き合うふたり。。

　路地のひとつから走り出てきたミズリィが、勢いそのままで隠れ家の扉を蹴り倒す。

　結構な破壊音と共に、扉が内側へ倒れて行った。

　躊躇いなく家に飛び込むミズリィ。

　隠れ家の前で振り返ったホアンが、追いついた賊の顎を掌底で跳ね上げ、吹っ飛んだ身体が追従してきた賊を巻き込んで地面を滑った。

「【‖∴※≧√§≦≦（小嵐）】」

　四方からホアンに切り込んだ賊が竜巻に吸い込まれ、空中で回転して地面を転がる。

「【砂煙】」

　ジーンの指先に湿った砂が集まり、拡散しながら渦巻いて、賊を飲み込んだ。

　野太い悲鳴をあげた男たちが、いっせいに蹲ったり顔を擦ったりする中、ミズリィが子供を抱いて、よろめく女性の手を引いて出てきた。

「よしっ、いける」

　子供を受け取ったホアンが走り出し、女性を横抱きにしたミズリィも後を追う。

　【‖∴※≧√§≦≦（小嵐）】で弾き飛ばされた賊の幾人かがヨタヨタと後を追いかけ、残りは吹き溜まりから掬った雪で、目を擦る仲間の顔を拭った。

　悪態を吐きながら、男たちも走り出す。

「よしよし、頑張ってくれ。聖教会まで、ちょっとかかるからな」

　ウェドの背中を叩いて、ジーンは路地に走り込んだ。

「ちょっと掻き回すけど、最後まで走ってくれればいいな」

　賊を追跡しながら、ウェドは長杖を握りしめた。

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　熱いお茶をセッティングした侍女は、静かに部屋を退出した。

　聖教会の司教の紹介で、先触れもなく尋ねてきた冒険者らしき男を前に、アルノールは困惑する気持ちを抑える。

「面会に応じていただき感謝します、領主代行。実は、内々にご相談したき案件があり、参上しました。「鉄槌」の代表、ミカエル・オークランドと申します」

　オークランドと聞いたアルノールが、顔色を青くした。

　王城の近衛騎士団長が、オークランド侯爵家の傍流だったはずと、真っ白になる頭の隅で思う。

　加えて主家のサザンテイル辺境伯夫人が、オークランド侯爵家の三女だった事も頭を掠めた。

「サザンテイル辺境伯の密命で、我々「鉄槌」は、モルター子爵領の内部調査に派遣されました。アルノール領主代行には、意味がお分かりだと思いますが」

　領主館の応接室で、「鉄槌」のリーダー、ミグ（ミカエル・オークランド）は静かに切り出した。

　悪事が露見したアルノールは、大きく喉を鳴らすと、糸が切れたように項垂れた。そのまま両手で顔を覆い、引き攣りそうな呼吸を押さえ込む。

「……すべては、わたしの一存です。子爵（モルター）には、関わりのない事。どうか、お慈悲を　」

　かろうじて言葉を紡ぎ、アルノールは床に平伏した。

「領主代行。なぜ内密に、わたしがあなたと面談しているのか、冷静にお考えください。辺境伯が信頼するオークランドに、モルター子爵家を取り潰す証拠を掴めなどと、依頼するはずは無い。分かりますか？　」

「は？　」

　何を言われたのか理解できないアルノールが、間抜けな声を上げる。

「ただし、あなたの手で解決できなければ、理由如何を問わず、爵位剥奪と懲罰が降ります。我ら「鉄槌」と仲間が、助力します。あなたは、矢面に立つ覚悟が、ありますよね？　辺境伯の配慮を、無駄になさいませんよう」

　絶望し、諦観して、困惑に呆け。強制的に鼓舞されたアルノールは、辺境伯の配慮に縋りついた。

　これが罠でもなんでも良い。最後の命綱だと、決死の覚悟になれた。

「わたしはどうなっても良いのです。他の者は、お救いください」