やり直し人生の代役は、ぼちぼち生きる事で良いですか？

第88話 噂に釣られて・・・

　時折駆け抜ける風が、深く下ろしたフードを持ち上げる。

　早朝の曇り空から渦巻く雪が、吹き溜まりへ積もって行った。

　リムと小真希は両替商の派手な邸宅へ向かい、ホアンたちは、身体の芯が凍る前に目的地へ辿り着く。そこは領主街の中心で、多くの民が利用する施設だ。

　堅牢な屋根と規則正しい柱列を持つ囲い（ドーム）は、先代領主が建設した庶民の市場で、冬の最中（さなか）でも凍える事なく利用できる。

　東西南北の入り口は、各出店の倉庫らしき小屋の配置で仕切られ、入り組む路地となって風を遮った。

　店主以外の立ち入りを禁ずる看板が、目立つように立っている。

　その細い通路を抜け、風除けの垂れ幕を潜ると、人熱（ひといきれ）で汗ばむ空間が開ける。

　柱ごとに仕切られ、碁盤目に整備された出店と出店の間は、余裕を持って行き交える通路だ。

　寒風が吹き込まない公営市場は、食料品から雑貨まで、多くの出店がひしめいていた。

　手っ取り早く噂をばら撒くなら公営市場（ここ）に限ると、「鉄槌」のお勧めもあった。

　噂の種を広めるのはホアンとミズリィで、離れた位置からふたりの周りを観察するのはウェド。その懐には、受信用の魔法紙（スクロール）が仕舞われている。

　発信用の魔石は、両替商の屋敷へ向かったリムが持っていた。

　決められた呪語（ワード）で魔石の魔法陣を発動し、三十文字以内で喋ると、ウェドの持っている連絡用の魔法紙（スクロール）に文字が刻まれる仕組みだ。

「うまく事が運びますように」

　他人の顔で呟いたウェドは、香ばしい串焼きを積み重ねる出店に、銅貨一枚を差し出した。

　布で頭を縛った華奢な女が、愛想良く手のひらで受けとる。

「らっしゃぃ。焼き立てを入れとくわ」

　チラリとウェドを見た店員は、木の筒に湯気を上げる串二本を突っ込んだ。あちこち焦げた肉の塊が、濃い茶色のタレを滴らせる。

「お客さん、初めて見るね。ここ（公営市場）の器と串は、買った店に返してくれれば良いよ。日にちを跨ぐなら、悪いけど洗ってから返してくれる？　ここ（公営市場）の決まり（ルール）なんだ」

　きちんと洗って返すなら、持ち帰り可能らしい。

「いや、すぐにいただきます」

　育ちの良さそうなウェドの返事に、店員は目を見開いてから笑った。

「市場の真ん中は焚き火もあるし、広場になってベンチもある。あったかいから、ゆっくりしたら良いよ」

「うん。そうする。ありがとう」

　面倒見の良い店員に片手を上げ、頭ひとつ分抜きん出たミズリィを目視しながら、程よい距離で移動する。

　歩きながらかぶりついた串は、分厚い肉が思ったより柔らかく、濃いめの甘いタレが素材の旨味に絡んで美味しかった。

「帰りがけに買って行こう。食いしん坊のコマキィが喜びそうだ」

　何軒か聞き込みをするホアンたちの後を、剣呑な表情で着いて行く男がいた。その頭数が見る間に増えてゆく。

　的確にホアンとミズリィを囲い込んだ不審者が、威圧たっぷりな笑顔でふたりを倉庫の通路へ追い立てる。

「あーぁ。やり過ぎないと良いな」

　ポツリと呟くウェド。

　気掛かりは、うっかり力加減を間違えての殲滅だ。もちろん、ミズリィの。。

　追い詰めて返り討ちに合った不審者（撒き餌）が、次の不審者（おとり）を連れて来れるように、きっちり手加減してほしい。

　ミズリィが戦いに熱くならないよう、祈るばかりだ。

　ホアンたちが囲まれ、人目に付かない通路へ引き摺り込まれる（引き摺り込む？）事、通算七回。

　公営市場に続々と不審者（獲物）が増えた頃。

　ウェドの懐が振動し、開いた魔法紙に文字が浮かび上がった。

「『無人完了。これより始める』か。案外早っかったね」

　独り言ち（ひとりごち）たウェドは、ちょうど通路から姿を現したホアンとミズリィに、微風を送る。

　チラと合わせた視線で、軽く頷いてみせた。

　ふたり（ホアンとミズリィ）の背後から顔を腫らした男たちがまろび出て、なりふり構わず迫る。

「【∽※≧‖※∽≧（拘束）】」

　なぜだか平らな石畳の上で、器用に足を縺（もつ）れさせた男の群れが、派手に転がった。

　周りでいくつか悲鳴が上がり、人の動きが交錯する。

「ありがとう。美味しかった」

　木の筒に串を入れ、ウェドは店員に差し出した。

　悲鳴の上がった騒動に気を取られていた店員が、ハッとして受け取る。

「何だったのかね。異常は無いみたいだけど」

　不安げな呟きを漏らした店員の視線を、ウェドは同じように追い、気にした風もなく軽く肩をすくめた。

　騒ぎのあった方には、不安そうに周りを見回す客が幾人か見えるだけで、騒動の原因は居ない。

「何だったんだろうね」

　同じように首を傾げて、店員と笑い合ったウェドは、のんびりと歩を進める。

　これから行く場所は、分かっている。まったく急ぐ必要など無い。

（さてと、追いかけっこの始まりだ）

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　派手な邸宅の玄関が良く見える路地の植え込みで、リムと小真希は蹲っていた。

　ふたりとも結界の中に居るので、冷え込む事はない。

　見張りを始めてすぐ、ズタボロな男が転がり込み、幾人かのゴロツキを引き連れて、どこかへ走って行った。それを何回も繰り返すたび、派手な屋敷から人の気配が消えていく。

「もうそろそろかな」

　さっき出て行ったゴロツキの後は、長いこと誰も帰って来ない。

『ズル賢い小男だけ、下品が満載の部屋に残っています、マスター』

　小真希の呟きに、オマケ改め取り説（トリセツ）が返事をした。

　待っていたようなタイミングで、シュルンと現れた精霊に呆れ返る。

　面白い事（人の揉め事など）に、臭覚が鋭い精霊だ。今もワクワクと頭上を旋回しているのへ、ため息が出た。

「ん？　どうした？　トイレか？　」

　デリカシーのないリムの鼻先で、小真希はもう一度ため息を吐いてやる。

「な　んだ　よ」

「……何でもない。親玉は残ってそうだけど、そろそろ行ってみる？　」

　少々投げやりな小真希に引き攣りながら、リムは魔石を取り出した。

「退屈だしな、行くか」

　決められた呪語（ワード）を紡ぎ、リムは魔石の魔法陣を起動した。