やり直し人生の代役は、ぼちぼち生きる事で良いですか？

第72話 意地悪は ほどほどに

　レーンより先に出発し、馬の調子を見て、そのつど休憩を入れる。

　範囲を広げた探索マップの端には、野営場所らしき地形があった。

　先頭がトロトロ進行するために、なかなか進まない。これはきっと嫌がらせだ。

　陽が傾き始める頃、ようやく先頭が野営地に到着した。ただし、小真希たちの邪魔をする荷馬車は、雪に埋もれた街道の中央を占拠して、わざとらしく蛇行している。

「暗くなる前に着きたい。なんか仕込まれたら、嫌だし」

　本当はもっと速度を上げたいのだろう。

　ブツブツ言うリムに、小真希は燻製肉のサンドパンを差し出した。

　お腹が空くと、怒りっぽくなると言うし。。

　無表情を保つリムは、これ（燻製肉）が大好物だったりするのだが、ダンジョンのクローチ騒動（クローチ魔石の悪ふざけ）以降、表情をコントロールするのに必死だ。

　謝るまでみんなに無視されたのが、相当に応えたらしい。

　ノロノロとろとろ。どんなに頑張って嫌がらせしても、いつかは着く。

　辺りがすっかり薄暗くなってから、ようやく野営地に到着した。

　雪に覆われたそこ（野営地）は、疎（まばら）な林に囲まれた広場だった。

「ははっ、徹底してんじゃん　」

　リムの呟き通り、見事だなと遠い目になる、嫌がらせの最終形態。。

　思ったよりは広い場所に、ぐちゃぐちゃと幅を取って停めた馬車群。

　思い切り乱雑に散らばった馬車で、これ以上は入り込める隙間がない。

　おまけに煽っているのか、集団で嘲に満ちた笑顔を向けてくる。

「ふぅぅぅん。上等じゃん」

　小真希はうすら悪い笑みを貼り付けて、ぐるりと見返した。

『カカカカッ。良いぞ良いぞ、殺（や）れ！　やれっ！　行け！　』

　突然現れた興奮気味の精霊が、小真希の頭上で三回転宙返りをする。

　声援に応えて、どう料理してやろうかと意気込む小真希の頭を、がっしりと掴む感触があった。

「なに考えてるんだ。分かってるよなぁ、目的を。あぁん？　」

　バカでかいミズリィの指が、頭蓋骨にめり込んでくる。

　声も出ない小真希は、降参とばかりに全身脱力した。

　首を咥えられた子猫の如く、だらんと身体が揺れる。

「ギブ……ギブぅぅ」

　大人しくしていなさいとホアンにも言われ、シュンとなる小真希。あれだけ調子に乗っていた精霊は、影も形も見えない。

（裏切りものぉぉぉ）

　小真希が心の叫びをあげている間に、ホアンとミズリィが馬車から降り立った。その途端、笑いを引っ込めた集団が散ってゆく。

「タチが悪い。もっと距離を空けておくべきでした」

　幸いに、暖かな食料は小真希の収納（ストレージ）にある。

　無駄な騒ぎを起こして、領主街の衛兵に告げ口されたら面倒だと、頭を突き合わせて話し合い、接触しないと結論を出した。

　野営地に入れないなら仕方がない。このままで野宿しよう。

　馬車の後方に大型テントを設営し、手綱を外した馬を入れた。

　温風で雪を溶かして地面を乾燥させる。主に小真希の担当で。。

　収納（ストレージ）に保存していた落ち葉を、てんこ盛りに敷き詰め、樽に適温の水を入れ、馬体を拭って毛布をかけた。

　飼料も浅い桶に盛り、砂糖の欠片を与えてご機嫌をとる。

「ちょっと場所を貸してね」

　大型テントの隅に囲いを作り、洗面とトイレを確保した後、入り口は馬車の後方に固定して、革の垂れ幕で仕切った。

　これで馬車内を通らなければ、テントに入れない仕掛けが完了だ。

　馬車に乗り込みながら広げた探索マップに、レーンの幌馬車が離れた場所で停まるのが見えた。

　ここで接触したら、他人の顔はできない。我慢我慢。。

「レーンさんが着いたみたい」

　目で合図しあって、車座になる。真ん中にドンとシチュウ鍋を出し、深皿にカトラリー、大皿に焼きたてパンを盛った。

「接触して来るでしょうね。覗かれても良いように、手荷物を置いておきましょうか」

　ホアンが率先して、食事しながら相手の出方を推測する。

「躾が悪そうな奴らだ。夜番はホアンとコマキィが前半、自分とウェドが後半で行こうと思う」

　珍しく提案してきたミズリィは、真剣な表情だ。頷くホアンの眼差しが、成長を喜ぶおかん（母）に見える。

「それが良いでしょう。無敵でも、一応女の子ですから」

「ん？　」

　なんだかホアンに貶められた気がして、じっと見つめる小真希。

　やばいと口を押さえたホアンは、眼を逸らしながら話も逸らした。

「……手荷物と毛布を、出してもらえますか？　」

「　　まぁ、　良いけど」

「良いんだ」

　ケラケラ笑い出したリムの脇に、小真希の肘がめり込んだ。

　食事も終わり、暗くなった御者台に魔道ランプを置いた小真希は、撥水加工したモコモコのマントに包まる。

　マップに映る馬車の周りをホアンが見回り、それを避けて赤の点が三つ、忍び寄ってきた。

　野営地の方も赤い点点は、見事なほど毒々しい。

（自衛よ、自衛。仕方ないなぁ、もぉ〜）

　語尾にハートマークが満開です。

　足元に転移陣を展開して、一キロ離れた場所に放り出そうか。いやいや、眠らせたところで、雪の下にでも埋めてやろうか。クフフッ。。

『待て。我に任せろ。こんな面白い事　　いや、危ない事は、我が片付けてやろうぞ。　ぐふぅ　ぐふふふ　クカカッカカ』

　張り切って算段する精霊を、小真希は不満げに睨む。

「横取りするって？　」

『早い者勝ちじゃ！　』

　スンッと精霊が消えた途端。馬車の周りでくぐもった悲鳴が上がった。

　「ずるぅ！　」

　不貞腐れたまま御者台で暇を潰す。

　時折聞こえた変な悲鳴は随分前に終了して、シンと冷えた空気の中、枝から落ちる雪の音だけがした。

『クックック。むははっ、楽しいいのぅ』

　気色の悪い精霊の声は、小真希専用の効果音か。。

「楽しそうで良かったねぇ。横取り精霊」

『むぅ？　お前に足が付かぬよう、我は気を利かせてやったと言うに』

「ホウホウ、ソレハソレハ。フゥ〜ン」

　完全につむじを曲げていた。

　気づかないのか知らん顔なのか、当たり前に消えた精霊の後、ホアンが何度目かの周回を終えて帰ってくる。

「コマキィ。そろそろ交代だ」

「わかった」

　じっと座っているのに疲れた小真希は、とても良い返事を返した。

　そそくさと馬車内に潜り込み、ウェドを突つき起こす。

　ホアンに肩を揺すられたミズリィは、一瞬で飛び起きた。

　さすが騎士？　かも。。

「はぁ〜、寒ぅ　眠ぅぅ」

　温もりの残った毛布を巻き付けるのと、落ちてきた目蓋がくっ付くのとは、ほぼ同時だった。