やり直し人生の代役は、ぼちぼち生きる事で良いですか？

第57話 お泊まりレーン

　村長とレーンが風呂に入った途端、小真希は速攻で来客用の洞窟住居を掘った。

　壁と床、天井は、綺麗に固めて表面を磨く。ちょっと大理石っぽい。

　ソアラに言われるまま部屋の奥の土を盛り上げ、布団代わりの毛皮を敷き、肌触りの良いシプレン（羊型巻毛種・もこもこタイプ）の上掛け毛皮も積んでおく。

　入口も分厚い毛皮を垂らして、簡易の扉ができあがった。

「蝋燭、持ってきた」

　燭台と空の木箱を両手に下げて、ケイロンが入ってくる。

　保存食が入っていた木箱は、盛土ベットのサイドテーブルに、ピッタリな大きさだ。

　燭台にセットした蝋燭を乗せれば、即席の小机になる。

「誤魔化せるかな」

　勘の良い人なら、洞窟がもうひとつあったかなと、疑問に思うだろう。

「疑問に思われたって、知らん顔をしておけば？　。人の認識なんて、曖昧だし」

　水が入った陶器の瓶と木のコップを持ってきたリムが、燭台の横にトレイごと置きながら言う。

「風呂から上がって軽く昼食を済ませたら、ホアンが川辺を案内するって言ってる。その間に、あんたらの洞窟住居から上の地下室まで、こっそり階段を付けろってさ。コマキィ、がんばれ。「女性に冷えは厳禁ですからね」な〜んて。ホアン、過保護ぉ」

　ホアンの母親（おかん）発言を、リムは口真似した。

「了解でーす」

　元気な小真希に若干眉をひそめたリムは、ソアラと頷き合った。

　ケイロンは我関せずで、買いこんだ荷物の整理に出てゆく。

「今夜、俺たちは洞窟住居で寝泊まりするんだと。村長とあんたらは、夜半に家へ帰ればいい」

　隠蔽工作だと、小真希の目がキラキラする。

「くれぐれも、静かに行動しろよぉ」

「大丈夫！　任せて。じゃぁ、始めまーす」

　張り切る小真希と、肩を竦（すく）めたリム。大丈夫かと言う思いが、ヒシヒシと感じられた。失礼な。。

「まずは昼飯な」

「そうよ」

　さっそく取り掛かりそうな小真希を、ふたりして引き留める。

　昼食の準備を手伝いに、小真希を引っ張って焚き火まで移動した。

　湯上がりのレーンは、ほっこりした様子で切り株に腰掛けている。

　村長が勧める果実水を気に入って、おかわりしていた。

　焚き火の周りを幾つかの切り株で囲い、テーブルがわりに使っている。

　平べったく焼いたパンを籠に盛り、シプレン（羊型巻毛種・もこもこタイプ）の骨から取ったスープで、柔らかく煮た甘芋の大鉢も置く。

　香ばしく焼けた魚も皿に取り、甘みの少ない果実水を配った。

「ようこそおいで下さった。歓迎いたします、レーンさん。これからも、良いお付き合いをお願いいたしますよ」

　村長の合図に、歓迎会を兼ねた昼食が賑やかに始まった。

「ありがとうございます。それにしても、村長さん。お元気になられましたね。ミトナイ村の事は、レオン（探索者ギルドギルマス）さんから伺っています。この開拓地にいらっしゃるのは秘密だと、心得ておりますので、ご心配は無用です。どうか、今後もご贔屓に願います」

　正直者で信頼が置けるから、レオンは細かな情報を伝えていたらしい。

　レーンは、焼き上がったばかりで香ばしい魚の串を手に取った。

　パードック神星王国の主な海岸線は、波の荒い北海だ。

　王都バリスからも遠く、海岸線の領民以外に、新鮮な魚を口にする機会は少ない。

　ミトナイ村も、海に縁のない領地にあった。

「新鮮な川魚は、ひさしぶりで口にします。パレイには、隣りのジン皇国から、海魚の干物は入って来ます。ですが、近くの河は生活排水で汚れてしまい、魚じたいが臭くて食用にならないのですよ」

　レーンの話で、パレイは河が汚染されるほど人口が多いと分かった。

　排水の浄化設備を造れば、河の汚れは少なくなるだろうに、そこまでの知識は無いのかもしれない。

「ジン皇国からの交易品は、多いのかしら。前にジン国産の、瓶詰めの果物を食べたの。とても美味しかったわ」

　味を思い出したのか、レダの顔が蕩ける。

　砂糖などほぼ無い開拓地は、自生する果物くらいしか甘味がない。

　小真希も長いこと、甘いお菓子は口にしていなかった。

　口籠ったレーンの眉が下がる。

「……それが、どうも皇都の治安が悪くなって、皇都を挟んだ向こう側の領地から、なかなか物資が届かないのですよ。詳しくは知らないのですが、お城の方々が揉めていて、行方不明になられた方もいらっしゃる様で。何があったのかは、詳しく流れてきません……これからの交易は大丈夫なのかと、わたしら商人は心配しているのです」

　物流が滞れば、一番に交易商人が困る。

　無い物を求められても、商いはできない。

　高値になれば、細々と商う行商人など干上がってしまう。

　物が無くなれば、民は困窮する。

「さようですか。我々のような開拓民には、縁のない尊き方々ですが……さりとて、噂は大切です。我々辺境の開拓民には、特に」

　真顔で言う村長に、レーンは愛想笑いで答えた。

「おっしゃる通りです。心して、耳を傾けましょう。それで、雪が降る前に、ミトナイ村まで頼まれた品を運ぶのですが、こちらでご用意させていただく物があれば、お届けいたします」