やり直し人生の代役は、ぼちぼち生きる事で良いですか？

第54話 薬草スライム

　湖に近づくにつれ、あんなに濃かった靄が晴れてゆく。

　振り返れば濃い靄が立ち込めたままなので、晴れ間があるのは、湖と湖岸にあたる周辺だけだろう。

　相変わらず探索マップには、モクモクした靄の形に不明瞭な空白が漂っている。

「ふぇ！？　ちょい待ちっ、止まって！　」

　探索マップに映る小真希の足元から水際まで、塗り潰す勢いで赤が広がってゆく。

　つま先に目を落とした小真希は、冗談抜きで飛び上がった。

「びゃぁぁぁっ！　」

　右足、左足と、熱さで爆ぜるように飛び続ける。

　相手も驚いたのか、カサカサと黒光する物体が（拳より大きな物体が）、湖岸へ向かい大移動を始めた。

「ぃやぁっ！　ギャァ！！　」

　隣りに居たソアラも跳び上がり、驚異的な素早さで、ホアンの背中によじ登る。

「ぃ゛やぁ゛ぁ゛ぁ゛っ゛！　」

　叫んだ途端にメイスが落下。。

　一匹のカサカサに命中して、ポワンと金色の煙が立ち昇った。

　大移動は湖岸で留まらず、そのまま湖を覆い尽くす勢いで突き進んで行く。と、急速に湖面のあちこちが膨れ上がり、黄金色と虹色に包まれた巨大な魚が、大口を広げてジャンプした。

　両腕を広げたより大きい魚の大群が湖面を割って、飛び出してくる。

「宝石魚だ！　」

　歓喜する男たち。。悲鳴を上げ続ける乙女たち。。

　ソアラを背負ったホアンが、何かを堪えるように、ため息を絞り出した。

　背中を丸めて自分の身体を両腕で抱き、できるだけ爪先立った体勢で、小真希は小刻みに足踏みする。

　恐怖耐性とか忌避的感情緩和とか、そんなもの、何の役にも立たない。

　根源的な恐怖と嫌悪は、神様が魂に刷り込んだに違いない。うん。。

「おーぃ、もう居ないぞ。足元見てみろ。ったく、無敵じゃないのかよ」

　憎ったらしいリムに、小真希は足踏みしながら思う。

（……んなの、分かってるわよ。止まれないだけでしょうがぁ）

　とにかく、気持ち悪さが抜けない。

　怖気（おぞけ）が抜けるまで、小真希の奇妙なダンスは終わらなかった。

「もぅ……やだぁ」

　泣きを入れる小真希の側に、ホアンは引き剥がしたソアラを置いた。

　リムがメイスと、発光する透明な魔石を持ってきて、黙ったままソアラに差し出す。

　小刻みに揺れる肩が、懸命に笑いを堪えていると分かった。

「ありがと……で？　その魔石は、なに？　」

　メイスを受け取ったソアラは、リムの手のひらを見てブルリと胴震いした。

　横から覗いた小真希も、なぜだか身体が震える。

　リムの持つ平べったい楕円形が、妙に気持ち悪く見えた。

　綺麗な魔石なのに、なぜだ。。

「ソアラが仕留めた、クローチの桁（ドロップ品）だよ？　」

　なぜか含み笑いに疑問系の語尾が、めちゃくちゃ怪しい。

「ほら、さっき、足元から湖に……　　」

　切り裂くように叫んだソアラの手が、リムの手を高速で払い除ける。

　綺麗な魔石が、弧を描いて湖面に落ちて行った。

　それを、ジャンプした宝石魚がキャッチして、盛大な水飛沫を上げる。

「ぜったい！　あれを食べた宝石魚なんて、要らないっ！　」

　ソアラの怒声が、靄を破（わ）って、響き渡った。

＊＊＊＊＊＊

「この階には、赤斑病の特効薬になる薬草スライムがいる。できれば大量に欲しいと、探索者ギルドの掲示板で見たことがある。依頼料も高額だったから、探そうと思うのだが……」

　記憶力抜群のホアンが、二十階層の目玉依頼であるスライム狩りをしたいと言い出した。

　それに対し、怒り狂って涙目のソアラが、帰ると駄々をこねる。

　宥めすかしているうちに、探索マップの端が黄緑の三角を捉えた。

　三角の表示は人間だが、万一を考えて警戒はする。

　ひとつが先行して停止すると、五つの三角が動き出して合流した。

　歩みの鈍さから、斥候が安全確認した後を、パーティーが追いかけているのだろう。

　さっきのクローチの氾濫？　で、落ち着いたのか、今のところ新しい発生（ポップ）は無い。

「回避しましょう。今は、誰とも遭遇しない方が良い」

　ホアンの判断に任せ、大きく回り込んでやり過ごす。

　結局は転移陣の洞窟から離れる事になり、ソアラは渋々と駄々を引っ込めた。

「次に悪ふざけしたら、許さないからねっ」

「ふふ……はぁーい」

　まったく反省の色がないリムに、小真希がいい笑顔を向ける。

「そん時は、空中に放り投げてあげる。そうね……雲の高さくらいで、勘弁したげても良いよ？　ねぇ、ソアラ」

　めちゃくちゃ良い笑顔になるソアラと、表情筋が凍りついたリム。

「頼んだわよ、コマキィ」

「了〜解〜。むふふふ〜」

　乙女心を傷つけると、もの凄くあとを引くと思い知るがいい。

　湖畔に沿って進むあいだ、薄黄色でヒョロリと草を生やした大きなスライムを、発見した。

　大抵は四、五匹の群れで、ジリジリと砂をかき分けて蠢いている。

　どうやら打ち寄せる藻（？）を捕食しているようで、草食性だ。

「あれです。魔獣図鑑どおりの形ですね。核から生えている薬草を、千切らないように討伐してください」

　試しにメイスを振り下ろしたソアラが、跳ね返されて蹈鞴（たたら）を踏んだ。

「何これ、すっごい弾力！　」

　両断しようと大剣（ロングソード）を打ち込んだミズリィも、反動が大き過ぎてバランスを崩す。

「【⁑∴※≧√∂‥≧（氷裂）】」

　リムの短杖から鋭利な氷片が打ち出され、薬草スライムの外皮を突き抜けた。

　すかさずホアンが切り上げ、外皮の傷を広げる。

　グズリと崩れ消えた地面には、薬草を生やした薄黄色の魔石が転がっていた。

「よっしゃっ！　」

　ガッツポーズを決めたリムに、誰も反応しなかった。。

　誰一人、取り成す事もなく、黙々と薬草スライムを狩って、半日が過ぎ、リムはソアラに頭を下げて謝った。

「もう二度としません。ごめんなさい」

　全員から無視されて、相当応えたようだ。

　これで大人しくなれば良いのだが、どれくらいの時間、反省が続くのか疑問だと、小真希もソアラも思った。