やり直し人生の代役は、ぼちぼち生きる事で良いですか？

第40話 怪談 歩く村長の死体 ？

　深夜。

　小真希はミトナイ村の北側にある霊廟（れいびょう）に居た。

　村を囲む低い土塀の外側に、煉瓦積みの四角い堂がある。

　村人が亡くなれば、墓の用意ができるまで遺体を安置する場所だ。

　鍵は無いと、ソアラは言っていた。

「肝試しは苦手なんだけどなぁ」

　霊廟の後方。村とは反対側に、墓がいくつも見える。

　あまり見ると身震いするので、ほどほどにチラ見した。

『魂の抜けた遺体（入れ物）が怖いのか？　おかしな奴だ』

　精霊に揶揄（からか）われているだけだ。と、思いたい。

（ゾンビとか、ゾンビとか、ゾンビとか、ゾンビ……うぅぅぅ）

　怖がりの小真希は頭を振って、想像したシーンを追い払った。

　こんな時こそ、恐怖耐性の技能（スキル）を自動発動してくれと、おまけ（アシスト）に言いたい。

　両腕を摩る小真希に、心配そうな馬が鼻面を寄せてくる。

「ありがと。お前は優しいね」

　黒竜猫（オプト）に手紙を持たせ、探索者ギルドに依頼を出した。

　人目のない森の側でライラン（探索者ギルド）と落ち合い、小さな荷馬車を貸して貰う。

　小真希は手綱を操れないので、もちろん逆境を生き抜く処世術（サバイバル）が発動した。

　賢い黒竜猫（オプト）は妖精の護衛を付け、ソアラたちの居る休憩地へ手紙を運んでもらった。

「よっしゃ。そろそろ始めますか」

　ウキウキしている精霊を引き連れて、そっと霊廟に忍び込む。

　裏の扉から入ったせいか、正面に出入り口の扉がある。

　深夜の訪問者はないだろうが、誰かが来ればすぐに見つかる位置だ。

　祭壇にある冥府の女神像を見上げ、像の足元の棺桶に視線を移す。

「ははっ……怖いね」

　蓋をしていない棺桶を遠目で覗き込み、こくりと喉が鳴った。

　生まれて初めてお目にかかる遺体だ。

　いや、小真希の遺体を入れれば二回目か。。

　身体が震えるのは、死した者に対する恐れなのか、死そのものに対する忌避感なのか。よく分からない。

「……【時戻り】。村長が死亡する直前」

　黒竜（オプト）の時のように、村長が淡い光に包まれる。

　時間にして、数秒だろうか。。

「……や　めて　　く　れ　」

　遺体が喋った。。いや、時戻りで生き返った。

　すかさず村長の口に、指で掬った万能薬（エリクサー）を突っ込む。

　吐き出されては元も子もないので、飲み込むまで押さえつけた。

　弱々しくもがくが、跳ね除ける力は無いようで、ホッとする。

　しっかり飲み込んだのを確かめて、半歩下がった。　

「こ　こは？　」

　口の端に付いた薬（万能薬）の残りを舐め取る村長に、美味しかったのかと聞きそうになる。

　まだぼんやりしているようで、棺桶の縁に手を掛け、ノロノロと上半身を起こした。

　自分がどこにいるのか、分からない様子だ。

　随分とやつれて骨張った男が村長なのかと、改めて観察する。

　ふと、目が合った。

「驚いているでしょうが、騒がないでくださいね　」

　叫び出される前に、釘を刺す。

　死体は怖いが、生きていれば問題ない。

　ささやく小真希は踏ん張ったが、わずかな不安で腰は引けていた。

「わたしは、ソアラさんの友達です。話すと長くなるので、とにかくここから出ましょう。レダさんが居る所まで、ご案内します」

　娘（レダ）の名に反応して身を乗り出す村長を、転がり落ちる前に支える。

　低い位置の棺桶から出るのに、やや時間がかかった。

　長い間、寝たきりだったのが堪えているらしい。

　肩を貸して女神像まで導く。

「ちょっとここで待っていて下さい。外の様子を見ますので」

　誰もいないと思うが、慎重に裏口の周りを探索する。

　安全確認をして、霊廟へ戻る小真希の耳に悲鳴が聞こえた。

「見つかった？　」

　慌てて堂内へ駆け込むと、表の扉を開けて硬直していた人物が、クタリと床へ崩れ落ちる。

「ヒィィイ　許してくれっ　成仏してくれ！　」

「……さわぐな　　神官　」

　女神像の足に縋る村長は、静かにしろと片手を上げた。

　同時に、悪戯好きな精霊が、棺桶から湧き出すように飛びかかる。

『ヒャハハ。呪われろ！　』

「っ　！　……」

　精霊の声は聞こえなくとも、姿は見えた模様だ。

　恐怖が極限に達すると、人間は悲鳴が出ないのかと、素直に納得する。

　へたり込んでいた人影が、呼吸困難な悲鳴を上げて、四つん這いのまま外へ這い出した。

『良い！　なかなか面白い！　』

　くるくる旋回する精霊はご満悦で、眺める間に緊張が解れてゆく。

「急ぎましょう。見つかると厄介です」

　騒ぎに人が増えれば、正体がバレる。

　肩で息をする村長を支えて、裏口を潜った。

　荷馬車に辿り着き、急いで出発する背後で、人々の騒ぐ声がし始める。

『くくっ。もう一度、驚かしてやろう。くくくっ……くくっ』

　さっきの反応がお気に召したようで、頭上にいた精霊が消えた。

　一拍置いて、遠ざかる霊廟の辺りから、複数の悲鳴が爆発する。

　さぞかし満喫しているだろうなと、遠い目になった。

「今のうち、今のうち……とっとと逃げよう」

　悪戯精霊に驚いて、魂を飛ばす人がいないように、小真希はそっと祈った。

　村とダンジョンを繋ぐ道は避け、北に迂回して森の縁を行く。

　目的地は、先日こっそり整地した休憩地だ。

「……どなたか知らないが、助けてくれて、ありがとう。その上、娘（レダ）やソアラちゃんも世話になったようだ。礼を言う」

　荷台に藁を敷いているので、振動はマシだと思う。

　横になっている村長の顔は見えないが、声の調子は穏やかだ。

「役に立って、良かったです。初対面のわたしに、ソアラは親切にしてくれました。だから、ソアラが大切にしている友達（レダ）を、助けたいと思っただけです」

「それでも、どうしようもない場所から助けてもらった。ミトナイ村の村長として、出来うる限り恩に報いたいと思う」

　勢いで死者を蘇らせたが、この先の見通しは全く無い。

　今頃になって、小真希は頭を抱えていた。

　黙っていても休憩地に着けば、死者蘇生の理由を追求される。

（よ　よし。精霊と万能薬（エリクサー）のせいにしよう。そうしよう）

　完璧な丸投げである。

　時戻りの加護を話せば、色々と問題が出てきそうで面倒だ。

　大地の大精霊に直接もらった万能薬（エリクサー）なら、蘇生の加護があっても良いだろう。

　そういう事にしておこう。

「えと……実はですね。村長さんは、仮死状態だったみたいで……」

　ポクポクと荷馬車を進めながら、小真希は設定を語り始めた。