やり直し人生の代役は、ぼちぼち生きる事で良いですか？

第35話 隠れ開拓地

　ホアンたちが育てているのは、比較的育てやすい甘芋の類だった。

　ある程度放置しても、水が少なくても、荒地であっても、勝手に増える逞ましい品種だ。

「あまり世話ができないからな。いちばん育てやすいと、開拓から手を引いた者に分けてもらった」

　独立するのに土地が欲しい者は、だいたい農家の三男以下だ。

　農業の知識や技術無しに、開拓は無理。

　家に残っても貰える土地がなければ結婚すら望めないので、開拓が盛んな土地へやってくる。

「大抵は、開拓地で食べて行けるくらいにはなるが、ここは最悪な条件だと言っていた。まぁ、ルイーザのせいだが……」

　開拓を諦めた先人から、種芋と隠れ農地を譲り受けて、なんとか凌いで来たホアンたちだが、今回の地代値上げはどうにもならなかった。

「ほんと、ルイーザって、碌でもないのね」

　改めて、人としての質の悪さを実感する小真希。

　そう言えば、他に残っている開拓民はどこに居るのかと思う。

「北側の開拓を諦めた人たちは、どうなったの？　」

　山越えの尾根から見た高台には、少なくとも四ヶ所の農地を発見したし、随分と人影も確認した。

「皆、他の開拓地を目指して出て行ったぞ。残っても食べていけない」

　言葉を切ったホアンが、一瞬躊躇（ためら）ってから続ける。

「……大きい声では言えないが、坂道で野菜の行商をしている商人の仲間が、高台の隠れ開拓地に住み着いて開墾している。万が一、そこ（高台）で出会っても、見なかった事にしてくれれば、ありがたい」

　屋台の行商人の中には、小狡い……いや、賢い？　人が居るようだ。

「色々とここ（ミトナイ村）で酷い目にあった者が、隠れて開墾している。世話をする行商人に、我々も恩があるしな」

「ん〜。隠れ開拓地よね。商人も、秘密のルートを知ってるの？　って言うか、魔物が出るルートよね。一般人には危なくない？　」

　小真希の疑問に、ホアンは呆れた顔をした。

「……知らないのか。行商人になるには、戦闘力が必要なんだぞ」　

　店舗経営する商人は、暖簾分けしてもらったと同時に、露店商人か行商人になる。

　中には新規の店舗を任される者もいるが、絶体的に数は少ない。

　街の一角で、露天商から人角（ひとかど）の商人を目指す者もいる。だが、それもなかなかに難しい。

　それよりも行商人になって、店が持てる街を探したり、大きな商いを目指す者の方が圧倒的に多かった。

　荒事に巻き込まれやすい行商人は、当たり前のように腕っ節が強い。

　商業ギルドは行商人の資格に、冒険者ギルドや探索者ギルドへの在籍を条件にしている。

　行商の途中で襲われても、返り討ちにする技量を求めているからだと、ホアンは言った。

「すごいね、行商人」

　戦う行商人が、俄然、格好良く思えてくる。

「そんな資格持ち（探索者・冒険者）の行商人は、どこのダンジョンでも入場可能だ。下手に拒否して物流が止まれば、困るのはダンジョンを抱える領主だしな」

　聞いている小真希の目が、キラキラしてくる。

「行商人、強い（つおい）。羨ましい。ぁ、だったら、わたしたちも行商人になれば？　」

　今の状況が、一発解決する。

　そう思ったのだが、ホアンは嫌そうに顔を顰めた。

「行商人登録をするには、身元証明がいる。勤勉に商家で働いた農村出の者なら、村長と商会長の推薦が必要だし、冒険者や探索者が転職したいなら、ギルドマスターが後見人だ。もっとも、素行の悪い者はなれない……孤児でも十年ほど真面目に勤めて、腕っ節が強くなれば、商会長が推薦人になる。それ以外に、行商人の許可は下りないぞ」

　身元証明できない不審者は除外だと、きっぱり言われた。

　エリンの身元証明は可能だが、ややこしい諸々が。。

　現実は、とても厳しかった。

「わかったわ。高台の事、打ち明けてくれてありがとう。上に行ける階段でも拵（こしら）える？　あぁ、目立たないように。って言うか、秘密の階段がいいよね。このまま行けば、いつかは北山脈側に村ができたって、知られるし」

　きちんと整備したからには、人の出入りも多くなる。

　小真希としては、そうなる前にルイーザを片付けたいと思った。

「来年までに、何とかなって欲しいよ」

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　肌寒い夜が開ける。

「さっむぅ……風邪引きそう」

　住環境が整うまで、ここに住むのは無謀だ。

　餓死する前に凍死する。

「おはよ」

　ブルブル震えながら起き出したソアラに、オプトがしがみ付いていた。

「焚き火。行こ」

　外に出れば、皆同じようなもので、震える面子が火を起こしている。

「スープ……何でもいいから、スープ作ろ」

　大鍋に満々と水を入れかけたミズリィを、小真希は慌てて止めた。

「沸くまで時間が掛かり過ぎるでしょうが。半分でも多いかもよ」

　不機嫌になったミズリィを押し退けて、リムが水を注ぐ。

　まだ風が弱くて良かった。

　焚き火の熱が逃げないし、身体の前面だけでも暖かい。

「パンは、あるからね。各自で炙って」

　収納（インベントリ）から出した丸パンを串に刺し、焦げないように火に翳す。

　なんだかんだ言いながらも、最初ほど険悪な雰囲気は無くなっていた。

「さぁ。今日中に杖を仕上げて、明日は朝から魔物相手に試してもらう。できる限りの調整はするけど、明後日には村へ帰るからね」

　高らかに宣言した小真希へ、期待に満ちた視線が集中した。