やり直し人生の代役は、ぼちぼち生きる事で良いですか？

第27話 使い魔が来た（改）

　ギルドの宿泊施設は基本的に大部屋で、カーテンで仕切った寝台ひとつが、一泊で銅貨三枚の料金だ。

　小真希の前世で言えば、カプセルホテルの素泊まり料金だろうか。

　本日の泊まりは、小真希とソアラのふたりだけ。。

　豪勢な貸し切りとは言い難い、寒い空間だった。

　隣り同士の寝台（ベッド）を借り、仕切りのカーテンを開けて一息つく。

「何度言っても足りないけど、ありがとう、コマキィ。すごく助かった」

　寝台に座って開口一番。いい笑顔で礼を言われ、照れ笑いがこみ上げる。

　直球で気持ちがこもった言葉は、鳩尾（みぞおち）がこそばゆい。

「役に立ててよかった。気持ち良くぼったくり女の邪魔ができて、スカッとしたもの」

　あの日の冒険者ギルドを思い出すたび、腹が立つ。

「明日からダンジョンに潜るのかしら……回復薬液（ポーション）が間に合わないし、潜るのが……ちょっと、怖いかも」　

　冗談ぽく言っているが、ソアラの顔色は青い。

　初めてダンジョンに潜ったのは、植物区域（エリア）で出会った日だと聞いた。

　初めての経験が、狂乱したゴブリンとの遭遇だなんて、恐ろし過ぎてフォローに困る。

「でも……がんばるわ」

　悲壮感が溢れる決意に、小真希の良心は痛んだ。

「ソアラは、わたしが守るから。それに深い階層へは、まだまだ潜れないよ。メンバーの実力も、わからないしね」

　肩慣らしに潜る浅い階層なら、サバイバルの技能（スキル）で、ソアラを守るくらいはできる。はず。。

『面白そうだな。小娘のひとりくらいなら、助けてやらんでもないが。まぁ、気が向いたらな』

　相変わらずフヨフヨしている精霊が、ひねくれた物言いで割り込んできた。

（素直じゃないわぁ。まぁ、いいけど）

「ありがと、コマキィ。すごく安心する」

　心底ホッとしたソアラに、内心ではタラリと汗が垂れる。

「もう遅いし。寝よっか」

　乾きそうな笑いでごまかして、寝てしまおう。。

「うん。おやすみ、コマキィ」

「おやすみ、ソアラ」

　明日に備えて休もうと寝具を整えていると、どこかで微かな物音がした。

　反射的に飛び上がったふたりは、身体を縮めて辺りを伺う。

　無駄に広い大部屋が、怪奇じみて怖い。

　カリカリとも、コツコツとも聞こえる音が、小真希の寝台の下。荷物を入れた籠のほうからしてくる。

「ひぃぃっ……」

　同時に引き攣ったのは、たぶん、乙女だから？　。

「コマキィの……背負い鞄よね？　」

　恐々声をひそめるソアラに、コクコクと頷きかえす。

　どういうわけか、支援技能（スキル）の恐怖耐性が発動しない。

「大丈夫？　コマキィが、開けてくれる？　」

　素早く移動して、寝台（ベッド）を盾にしながら問いかけるソアラに、

ちょっとだけ納得できない気がした。

　代わってほしいと切に願うが、自分の鞄だから責任は取らねばと、諦めて勇気をふり絞る。

　身体強化した指先で、背負い鞄の引っ掛け部分をつまみ上げ、並んだ寝台（ベッド）の間の床に、そっと移動させる。

　固定したフックを外し、おっかなびっくりでファスナーを開けた。

「いくよ、ソアラ」

「うん……」　

　ごくごくそっと、ファスナー部分を開け……。

「ミュィ」

　覗き込んだ鞄の中で、くしゃくしゃなダウンのひざ掛けに包まれ、びっしょりと濡れた黒い子猫？　が、うるうると見上げていた。

「？……ねこ」

　どう見ても猫。。

　野良猫を拾った記憶はない。ないが、頭の隅でひっかかるものがある。

「これって……アレ？　なの？　」

　背負い鞄（リュック）に両手を突っ込んで、ひざ掛け（ダウン）ごと床に取り出す。

　広げてみれば、卵白まみれのひざ掛けと、割れた殻。。

　尻餅をついた状態の子猫が、クシュッとくしゃみをした。

「わわわ。風邪引く」

　とりあえず沐浴室まで走り、ソアラにぬるま湯をかけてもらいながら、卵白を落とした。

　毛皮を乾燥させてホワホワになった黒猫は、背中に小さな翼を折り畳んでいる。

（やっぱり、アレ（黒竜）かな……でも、なんで猫？　）

『おまえ、自分の血が混じったら、どうなると思っている？　』

　精霊に言われて想像してみる。

（卵＝卵白と卵黄→プラス小真希の血液＝正常（？）な黒龍のDNA→プラス小真希のDNA＝……突然変異？　＝　……んな　ばかな！　）

（種族が違うDNAに影響？　って、不可能……ん？　……ほんとに不可能だっけ？　）

『バカはおまえだ。世界最強の魔獣に人間の血など混ぜおって、生態系が狂うわ』

　精霊は怒っているようで、よく見れば面白がっているのが丸わかりだ。

『まぁ成人するまで、面倒をみてやれ。親の責任だ』

（なにが親よ！　もうぅ）

　ふと生ぬるい視線を感じて目を向ければ、居心地の悪そうなソアラがいた。

「えっと……だいじょうぶだから」

　どうやらソアラの目には、上を向いてぶつぶつ独り言をいっているように。。

「ちがうから！　」

　保護者のように、温かい目で頷かないでぇっ。。。。

　にまにまと浮遊していた精霊が、腹を抱えて笑い転げた。

＊＊＊＊＊

　探索者ギルドの受付フロアに向かいながら、小真希はあくびを連発する。

　あれから子猫を枕元に寝かせのだが、授乳？　授魔力？　に何度も起こされ、正直このまま眠りたい。

　子猫（？）は小真希の魔力がお気に入りなのか、指先をくわえて魔乳？　を飲んだ。

　小真希が眠ると魔力が途切れるようで、鳴いてうるさい。。

　赤ちゃんだった。。ねむぅ。。

「コマキィ、起きて」

　どうやら立ったまま、うとうとしていたみたいだ。

　ソアラに突つかれて片目を開ければ、目の前に不機嫌なミズリィの顔があった。

　ご丁寧に覗き込んでいたソレへ、ニタッと笑ってやる。

「不摂生なやつだ。ダンジョンを舐めているのか？　迷惑をかけるなよ。これだから、生意気な小娘は嫌いなんだ」

　小真希の鼻先で囁くのは、他の仲間に聞かれたくないからか。。

　意地悪く喉で笑ったミズリィが、吹っ飛んで床を滑る。

「このっ」

　鼻を押さえながら上半身を起こしたミズリィと、状況が理解できない小真希。それと、まわりを囲んでいたソアラたち。

「なにかしたのか？　」

　ホアンに殴ったのかと暗に問われた小真希は、背中から肩に登っていた子猫に目をやる。

「シャァァァア！　」

　臨戦態勢の子猫が、床にいるミズリィを威嚇した。

「獣の分際で、生意気な！　」

　飛び起きて掴みかかろうとするミズリィの手首を、ホアンが跳ねのけた。

「いい加減にしろ。相手は子猫だろう」

「ミズリィ、かっこ悪……」

　ホアンに止められ、リムに呟やかれ、不機嫌を飲み込んだミズリィ。

（あとが面倒くさそう……）

　毛を逆立てる子猫を撫で回し、小真希はあくびをかみ殺した。

「朝食をとりながら、打ち合わせをしよう。子猫もいっしょで良いぞ」

　何か言いたそうなミズリィの先回りをして、ホアンが笑む。

　ギルドに併設された酒場は、探索者でいっぱいだ。

　ホアンはテーブルの間を抜けて、奥の扉へ入って行く。

「予約制の個室よ。行こう」

　ソアラに手を引かれ、小真希も扉をくぐった。

　横へ伸びる廊下の片側にいくつもの部屋があり、パーティーで埋まっている。

　つきあたりの部屋の前で、ウェドが手招きをしていた。

　テーブルを囲んだ椅子に腰掛けると、部屋の隅に置かれていたカートを、リムが押してくる。

「今朝も野菜スープと黒パンだよ」

　諦めたような、不満なようなリムは、淡々と配膳をした。

「ありがとう」

「ありがとうございます」

　礼を言う小真希とソアラに目を見張ったリムが、やわらかな笑顔になる。

　全員が席に着いたのを確認して、ホアンが祈りの言葉を口にした。