やり直し人生の代役は、ぼちぼち生きる事で良いですか？

第24話 言いがかり（改）

　小真希に銀貨を握らされた冒険者（男）が、歯を剥（む）いて唸った。

　どうやら文字の読み書きができないらしく、探索者ギルドのマスター（レオン）が、じきじきに代筆して署名した。

　もしも隠蔽すれば、ギルド同士の信用問題にかかわるし、領主の介入も要請できるとレオンは念押しをした。

「くそったれっ。月末には北山脈側のやつら全員が、ゴブリン魔石四百個もってこい。ひとり頭で魔石四百だ。でなきゃ、次は村から追い出すぞ」

　ゴブリン魔石に味をしめた受付女（ぼったくり）の、欲をかいた要求なのが透けて見える。

「銀貨十枚に引きあげるって、さっき言ったよね」

「……ゴブリン魔石四百個だ」

　小真希の問いに、腰を押さえた男（冒険者）は正確な金額を言わない。

「地代の納税額を、一ヶ月銀貨四十枚に引き上げるっていうの？　さすが、ぼったくりの使いっ走り。銀貨三十枚も中抜きするのかぁ」

「てめぇっ！　」

　拳を上げた男（冒険者）は、周りを囲む探索者たちが、殺気立っていると気づいて仰け反った。

　ここが探索者ギルドだったと思い出したようだが、もう遅い。

「村長代理に言っておけ、公正を期する第三者として、探索者ギルドの俺（ギルマス）が同席する。断るなら、御領主様の同席を要請する。正当な納税額の取り決めなら、構わんだろう」

　領主の同席をチラつかせるレオンに、男たちは恐れをなしたようだった。

「俺たちは、村長代理に頼まれただけだ。そんな大層な話なんか知らない。おまえらが直接に、村長代理と話せばいいだろ」

　負け犬の遠吠えにすらなっていない言い訳を喚いて、男たちは逃げ出した。

「……ほんと。どうしようもない奴らね。大丈夫？　ソアラ」

　放り出された荷物を抱きしめ、床にうずくまる少女（ソアラ）の前に、小真希は膝をついた。

　ソアラを守るように寄り添うマリウスとケイロンは、いつもの体勢だ。

「おまえら、解散していいぞ。今日の厄払いに、ギルドの酒場で麦酒（エール）を一杯づつ奢ってやる」

　レオンの一声で、歓声を上げながら散ってゆく探索者たち。

「ギルマス、かっこいい」

「おまえなぁ……」

　思わず褒め称える小真希に、レオンは鼻にしわを寄せた。

　当然のようにレオンを押しのけたライランが、場所を替えるよう促してくる。どっちが上司なのだろうか。。

「込み入った話になるでしょうから、こちらへ」

　いつも通り付いて来ようとしたマリウスとケイロンは、部外者だからとライランに帰された。

　執務室へ通されて、ソアラと並んで座った小真希。

　すっかり元気をなくした様子が、気がかりだ。

「さっきは、ありがと……なんとか稼いで、返すね」

「急がなくていいよ。だいじょうぶだから」

　すっかり意気消沈したソアラは、テーブルに用意された飲み物に手をつけない。

　相変わらずギルマスの執務室で、ライランの入れてくれたお茶と、ギルマス（レオン）が秘蔵していた焼き菓子を頂いている。

　ライランに微笑まれたレオンは、素直に書類の束を受け取って、仕事を始めた。

「これを盗られたら、どうしようもなかったわ」

　大事そうに荷物を撫でるソアラは、顔を曇らせる。

「村長の薬が切れるころよ。レダも困っているだろうな……」

　今回の言いがかりは、ソアラに練金させないよう企んだ結果だろう。

　北山脈側の開拓民に突きつけられた増税は、徹底的にソアラから錬金の方法を取り上げて、村長に薬が渡るのを阻止するためだと思う。

「このままだと、ミトナイ村はルイーザの思いのままになる……それに、私のせいで」

　とばっちりを受ける他の開拓者に、申し訳ないとソアラは涙ぐんだ。

　毎月銀貨十枚（十万円）の税金とか、どこの世界のぼったくりだ。

　ダンジョン産のゴブリン魔石四百個とか、どんだけ頭が沸いているのだろう。

「北山脈側の開拓者パーティーは、もうすぐ上がり（ダンジョンから出る）です。夕方には全員が揃いますし、話し合いの場を設けます」

　ライラン（受付嬢）は、気の毒そうな眼差しをソアラに向けた。

　小真希がミトナイ村から受けた印象は、最悪の一言に尽きる。

　最悪の村を束ねる領主も、腹黒お代官に思える。ただ。。

「ねぇ。村長や領主って、悪い人？　ルイーザみたいに」

　ミトナイ村の村長や、この辺りの領主が気になる小真希は、レオンに対して率直な疑問を口にした。

　書き物のペンを止めたレオンが、いい笑顔を浮かべる。

「村長は、まぁ常識のある一般人だったな。領主は貴族らしい貴族だ。領主の尽くすべき義務を、貴族らしくやり通している方だ」

　貴族らしい貴族とか、尽くすべき義務とかは理解の外だが、まずまずの人かなと、勝手に理解した。

「村長は常識人か……ねぇソアラ、村長の怪我って、どんな状態？　薬では治らないの？　」

　ルイーザが村長代理で好き勝手しているなら、村長の怪我を癒せは良いと、小真希は単純に思う。

「よくわからないの。魔獣の爪が刺さって、毒が身体に回ったの。すぐに解毒したのよ。でも、徐々に体力が落ちるから、体力回復のポーションが離せない。ポーションさえ飲めば、ある程度は元に戻るけど、完全に治らなくて……」

　やっかいな症状だ。

『爪の欠片（かけら）が、身体に残っているのだろう』

　寝ていたはずの精霊が、ふいに声をかけてきておどろいた。

『だからと言って、他人の時戻りはするな。おまえ以外の時を戻せば、記憶も遡（さかのぼ）って、きれいさっぱり消え去るぞ』

　小真希の考えを察して、精霊が釘をさしてきた。

（……使えないのかぁ、時戻り。がっかりだよ）

　夕方まで待って、北山脈側の入植者と初めて顔を合わせた。

　十代と二十代の男たち、ふたりづつのパーティーだ。

　地番を聞いてみれば、小真希の地所とは続き番号で、麓側の二箇所とわかった。

　レオン（ギルマス）からの説明で、月々の納税額が増加したと聞いて、ソアラに怒りを向けてきた。

　まったくのとばっちりだが、彼らの怒りもよく分かる。

　名乗り合う前に、解決策はソアラにあると、話が向かった。

「失礼だが、そちらの女性が退去してくれれば、解決するのではないか？　」

　最年長の青年が声を上げた。

「巻き添えで税率が上がるのは迷惑だ。我々に、共倒れしろとでも言う気か」

　別のいかつい青年が、厳しい言い方をする。

「いったん上げた金額を、あの女（ぼったくり）が撤回するとは思えないわ。ソアラのことは、きっかけに過ぎない。初めから北山脈側を開拓する気なんて、無いと思うよ。ここに居る全員を、あの女は追い出したいと思ってる。なぜかは知らないけど」

　あまりの言い方に苛ついた小真希は、同じ立場だと強調した。

　見渡せば、けっこうハンサムな男たちだ。

「おまえの言いがかりだな」

　最年長らしき青年に言い切られ、小真希は笑った。

「わたしの名前は小真希。おまえじゃないわ。失礼な野蛮人ね」

「っ……ホアンだ。年長者を敬う常識もないのか」

　年長者が、喧嘩を売るなと言いたい。

「赤の他人に問題をぜんぶ押し付ける人を、敬えって？　」

「無礼なっ！　」

　立ち上がったいかつい青年を、ホアンが止める。

「みなさん、落ち着いてください。きちんと挨拶する前に言い争いになったのでは、話し合いができませんよ」

　お茶を運んだライランが割って入った。

「我々が解決する問題ではないと思うが、原因はそちらのお嬢さんたちだろう」

　あくまでも自分たちは関係ないと言い張るホアンに、小真希は無視を決め込んだ。

「わたしは小真希。となりの子はソアラ。あなたがたも、ホアンさんと同じ意見？　」

　十代らしきふたりに声をかける。

「勝手に話しかけるな！　不敬だぞっ」

　またもやいかつい青年に遮られて、小真希の眉間にしわが寄る。

「いかついお兄さん。あんたには、話しかけていないわ。こっちの男の子に言ってるの。邪魔しないでね」